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落ちる

走ることが大好きな高校生—— 青園《あおぞの》空《そら》——は今日もいつものように走って学校に登校する。運動全般得意で、何度断っても、陸上部に何度もスカウトされるほどの実力だ。そんな空の習慣は走ること。今日も空は夜の地を駆ける。

——あんなことが起こるとは知らずに——

　——この世界には穴がある——

　そう言われ始めたのはいつ頃だろうか。

　正直私は、それを信じるも信じないもなかった。だって私には関係がないし、興味もないことだから。

　でもそれは存在したことを最悪の形で知る。

　この日までは——

　いつものように髪をセットして、制服を着る。もちろん朝ごはんも忘れずに。

　時間通りに家を出る。

　出て早々に私は住宅街を走った。

　一つに結われた空色の長い髪を揺らしながら、軽々と地を駆ける。

　特に急いでいるわけではない。ただ走りたいだけ。それがいつもの習慣なのだ。

　周りからは、いつも元気だねと声かけられ、それを返すように手を振る。

　私は比較的に、規則正しい生活をしているのではないかと、ほんの少し思っている。

　気持ちよく目覚められる朝。慣れた手つきで着こなす制服。美味しいご飯をしっかり食べる。

　それは当たり前で、当たり前は最大の幸福なのだとわかっている。

　走ってきたからか、早めに学校に着く。だが中には、少数だが生徒が教室に集まっていた。

「おはようー青園《あおぞの》」

　私が入ってきたことに気づいた生徒が、次々と挨拶を投げかける。

「おはよう！」

　青園の呼ばれた私は、それにしっかり答える。机にリュックを置くと、そしてそのまま席に腰掛ける。

　この学校は、学校規定のものであれば、バッグとリュックの二つから選べる。

　私はリュックだが、この教室の中にバッグを使った者もいる。

　リュックからものを出したり、廊下に出たりなどしていると、時間は過ぎていき、あっという間に生徒が集まり、ホームルームが始まる。

「今日は授業変更がある。四限目の英語が体育になった」

　先生がそう言うと「えー」という声やそれとは逆に「よっしゃ！」という声も上がる。

「ほらほら静かに、連絡はこれくらいだ。各自授業に遅れるなよ。以上」

　先生は教室から出ると、教室内の賑やかさは増す。

　いつも通りの光景。別に驚きはない。

（確か、次は移動だったなぁ……）

　そして壁にかかった時計をチラッと見る。

（まだちょっと早いけど、行こうかな）

　と机の中から必要な物を引っ張り出し、席を立つ。椅子をしまおうとすると、誰かが私の名を呼んだ。

「空《そら》ー」

　ボブヘアーの明るそうな女の子が、こちらに近づいてくる。

「次移動だよね？一緒に行こう！」

　必要な物は全て持っており、準備万端のようだ。

「うん、行こう」

　断る理由はないので、一緒に行くことを決める。

　廊下を歩きながら、いつものように喋る。

「空ここの髪跳ねてるー」

「え」

　そう言うと、彼女は空の髪を整えるように撫でる。

「はい、これでオッケー」

　ニコッと笑いかける。

「ありがとう、爽《そう》」

「いえいえ」

　と尽きない話をしていると、目的の場所へ到着する。

　ガラッと開けると、電気はついていなく、先生もまだ来ていない。

「やっぱり早く来すぎちゃったね」

「だね」

　爽の言葉に、空は笑ってそう答えた。

　タッタッタッタッタッ

　素早く静かに靴音を立てながら走る。

「ふっ」

　目の前の障害物を避けるため、大きく、そして美しいフォームで飛ぶ。

　それを白線の引かれたところまで、走り終わると、大きな歓声が上がる。

「うぉぉぉ！やっぱり青園はフォーム綺麗だなあ」

「なあなあ、やっぱり来いよ！陸上部！」

「そうだぞ、いつでも歓迎だぜ！」

　などと次々の言葉が空に浴びせられる。

　現在は体育。今回はハードル走ということで、今空はそれを走り終えたところだった。

「えっと、遠慮しようかな」

「またかー！」

「三十六度目の正直だと思ったのにー！」

　勧誘した男子は頭を抱え、体育の先生までもが、力が抜けたように落ち込んでいた。

　体育が終わり、昼休憩となる。

　空はいつも通り、母の作ったお弁当を、その前に椅子を持ってきて座っている爽は、購買で買ったボリューム満点のたまごコッペパンを手に持ちながら話していた。

「ずっと気になってたんだけどさー空って走るの好きなのに、なんで陸上部に入んないの？」

「あーん？」

　卵焼きを頬張ると同時に、爽の言葉に反応する。

　卵焼きを何度か咀嚼し、ごくんと飲み込むと、空は聞いた。

「なんで？」

　爽はそれに身を乗り出しながら、空に答えた。

「だってさ、いつも勧誘されてるじゃん？陸上部入ったらいっぱい走れるよ？」

「うーん」

　空はその質問に数秒だけ、唸ると答えた。

「確かに走れるけど、部活って半ば強制的にやらされるってイメージがあってさ、多分違うと思うけど……なんか、人に言われてやるんじゃなくて、自分が好きな時に走りたいんだ。だから部活に打ち込むほどでもないんだよ」

「ふーん」

　あまり意味が理解できていないような返事を聞きながら、二人は昼食を進めた。

「さようならー」

　帰りのホームルームを終え、皆一斉に教室を出る。

　空もさまざまな人と挨拶を交わしながら、それに続いて教室を出た。

　下駄箱から靴を取り、トントンッと靴を履く。

　校門を出ると、少しずつスピードを上げながら、自宅まで走って帰って行った。

「ただいまー」

　自宅へ帰りドアを開けると、リビングから顔を出した母がそれに返してくれる。

「おかえり」

　靴を脱ぎ、手を洗うと、二階の自分の部屋にリュックを置く。制服から部屋着として使っている、中学の時の青いジャージと灰色の短パンに着替える。

　そして一階に戻ってリビングへ行くと、母が今日の夕飯を作っていた。

「手伝おうか？」

　特にやることもなかったので、ジャージの袖をまくりながら言った。

「あら、いいのよ学校で疲れてるでしょ？」

「そんなことないよ、それにやることないから、やらせて」

　そう言って母の隣に立つ。母は横にずれながら、餃子を包む娘の姿を見て、微笑んだ。

　父も帰ってきて、あっという間に夕飯の時間。学校であったことや友達のことなどを話すと、二人は笑いながら話を聞いてくれる。

　そんな風に楽しい時間を過ごすと、時計をチラッと見た空は、ソファから立ち上がった。

「お母さん、じゃあ私行ってくるね」

「あら、もうそんな時間？」

「空もよく毎日続けられるなあー」

「気をつけて行ってらっしゃいね」

「うん」

　二人の言葉に返すと、空は玄関で靴を履き、夜の冷たい風に当たりながら外へ出た。

　両親は、これが私のいつもの習慣なので、何も言わない。

　元々走ることが好きな私だから、二人も納得なのだろう。

「はっ……はっ……はっ……」

　うっすらと白い息を立てながら、いつものコースを一定のスピードで走る。

　商店街の手前まで来ると、少しずつスピードを緩めながら歩き始める。

　ポケットからスマホを取り出すと、画面を見て、ポツリと呟く。

「今日は、いつもよりペース速かったかな？」

　そう言って、ポケットにスマホをしまうと、自宅へ引き返すべく、くるりと反転させて再び走り始める。

「はっ……はっ……」

　自分にとってちょうど良いペースで走る。

　タッタッタッと鳴る靴の音を聞きながら、いつもの景色を視界に映す。

　やがて中間地点と思われる場所までたどり着く。すると——

　フワッ

　体が突然、浮いたような感覚に襲われた。

　さっきまで鳴っていた靴音が聞こえない。

　やがて、景色が街並みではなく、夜空へと映される。

「え」

　そこでようやく声を出した空は、無意識に手を伸ばしたが、届くことはなかった。

どうもこんにちは、まもるです。

第一話を読んでくださったみなさん、立ち寄ってくれたみなさん、本当にありがとうございます！

心配な方がいるかもしれないので一応。

spiritの方もしっかり投稿します、安心してください。

どっちも頑張って書きますが、相変わらず投稿頻度はバラバラだと思うので、そこはご了承ください。

できれば短く終わらせるつもりではあるのですが、自分が考えている感じだと、この作品、長くなりそうな予感がするので、一応連載としておきます。

今後もよろしくお願いします！