キミに届く頃には

三十ニ通目 拷問官

　菊花の背後、倉庫の扉が大きな音を立てて開かれる。

　開いたのは藤花の異能。

　その口元は、未だ歪んでいる。

　倉庫からは、先程藤花が勝手に使い、菊花に仕舞われたばかりのバスケットボール達が飛び出してくる。

　藤花の異能で操られたボール達は、菊花に向けて多種多様な変化をつけて飛んでくる。

　それらは飛び跳ね、回転し、緩急をつけて菊花を穿とうとする。

　精度の高い異能行使。藤花にも相当負担がかかっているだろう。

　幸い菊花は、すぐに藤花の意図を理解した。

　今回はただ闇雲に躱すのではない。

　菊花から周囲に放たれる雷が、いくつかのバスケットボールを容赦なく貫く。

　耳を劈く破裂音。

　ボールの素材である、天然皮革が焼け焦げる臭い。

　無残に引き裂かれたボール達。とてつもない力だ。

「それじゃただの放(﹅)電(﹅)だろ！」

　だが、藤花は満足しなかった。

　確かに、菊花の放った雷は狙いなど定められておらず、ただ無差別に放たれた強力な電撃が偶然ボールを貫いただけにも思える。

　これでは、周囲に守るべき対象がいる戦いはできない。

　拝啓のような繊細な制御ができなければ、無辜の民を巻き込み、ただ力に振り回されているだけだ。

「次！」

　倉庫から出てきたボール達はまだ残っている。

　藤花の掛け声を皮切りに第二陣と言わんばかりのボール達が菊花に向けて飛んでくる。

　菊花は集中する。

　一点を狙い、貫く。そのイメージで。

　しかし雷は、喜びで小躍りする子どものように制御が難しい。

　菊花の額には脂汗が滲み、いくつかのボールは、踊る雷を回避し、菊花の腕や足を殴打する。

　漏れるうめき声。

　集中を切らしてはいけない。全ての思考を集中させる。

　雷(異能)と、一つになる。その異能(毒)を、深く受け入れる。

　脳を焼け焦がすようなバチバチとした弾ける痛みと、それを超える高揚感。

　一筋の輝きが、菊花の思考通りボールを貫いた。

「っ！」

　だが、歓喜の声は出なかった。それも無理はない。

　何故なら、眼前のボールを思考通り貫いた菊花を、その死角から忍び寄ったボールが強く殴打したからだ。

　張り詰めていた力が抜ける。最後の一撃、脇腹の痛みに耐えきれず菊花が床に倒れ伏す。

　実戦ならばこれで死んでいただろう。悔しさと疲労で視界が揺れる。

「お疲れ様です。」

　いつ用意していたのか、二本のペットボトルを持った余寒が菊花と藤花の前に立った。

　藤花は、いつの間にか垂れてきていた鼻血を服の袖口で雑に拭いながら、ペットボトルを受け取る。

　菊花は、当然立ち上がれないようで、床に寝転がったままペットボトルを受け取りはしたが、そのまま動けないようだ。

「指揮者は必要ありませんでしたか。」

　余寒が指揮をせずとも二人は考えて特訓を行なっていた。

　やはり、藤花はよく見えていると余寒は思考する。

　まぁ、ただ。

　余寒が言葉を貯める。

「備品(ボール)。買い直しですね。」

　周囲に散らばるボールの残骸に視線を向けながら、余寒がポツリと零す。

　思わず、流れるままにボールを破壊してしまった菊花は内心冷や汗をかく。

　拝啓に迷惑がかかる。菊花の頭に一番に浮かんだのはこれだ。

　いやしかし、ここは夢だ。

　現実のボールは割れていない。この場所に訪れたこともない。

　だが、今は現実にいる拝啓に、備品のボールを粗末に扱ったことはあまりバレたくない。

　疲労した脳内で、菊花は考えを巡らしている。

「あれ、誰かいんじゃん。」

　ふと、聞き慣れない声がした。

　余寒達が視線を声の方に向ける。

　扉の前に、ガラの悪そうな男達が数人……六人ほど立っている。

　金髪や赤、緑など派手な髪色。着崩した服。ジャラジャラと音が聞こえそうなほど、大量のアクセサリー。

　気だるげで虚ろな目がじっとりと確な敵意を向けてくる。

「ここは私有地です。公共の体育館ではありません。」

　彼等の過激なビジュアルに物怖じせず、余寒が言い放つ。

　だが彼等は気にもとめない。

　何あのおっさん。お前知ってる？など、下衆な笑みを浮かべながら、コソコソと仲間内で余寒を嘲笑する。

「不法侵入として警察に通報します。」

　警察。

　その言葉に男達の目つきが変わる。

　虚ろだった目がギラリと輝き、敵意を超えた殺意を向けてくる。

「まぁ、待てよ。」

　ガヤガヤとした男達の声の中で、一つだけ通る声がした。

　男達の背後から、長身の男が出てくる。

　男は余寒達三人を一瞥すると、穏やかな表情でニコリと微笑む。

「いやぁ実は。俺達はこんななりでもQAT？でな。」

　ここはQAT？の所有地だろ？俺達にも使う権利があるんだ。

　男は言葉を放った。

　無論嘘だろう。何処かで聞き齧った名称(QAT)を連呼しているだけだ。

　余寒達は、こんな男は知らない。少なくとも関東支部所属だというのなら、即刻その嘘を指摘できるだろう。

「所属は何処です。貴方達の代表に苦情を入れます。」

　余寒は、一つも顔色を変えない。

　だが、それは男も同じこと。

　あくまでにこやかに余寒に反論する。

「待ってくれよ。俺達は今までもここを使ってたんだ。急に苦情だなんて、そんな、なぁ？」

　男の言葉に兄貴の言う通りだ！と野次が飛ぶ。

　ここは俺達の場所だ、なんて言い出す輩もいる始末だ。

「では、不法侵入に器物損壊も追加します。」

　今日ここに来た時、鍵の破損を確認しました。劣化の可能性もありましたが……今までもここを使っていたなら、貴方達の仕業ですね？

　男達の野次に余寒が動じることはまったくない。余寒に対し、慈悲や同情を誘おうとするのは効果がないだろう。

　鋭い指摘に男が黙る。

　その表情は、取り繕われた穏やかなものから、徐々に疎ましそうに変化する。

「所属。あー、所属だろ？関西、とか？」

「んな小物っぽい奴がうちにいるかよ。」

　男の言葉に、余寒の背後で話を聞いていた藤花がすかさず言い放つ。

　今にも異能でこの男達を吹っ飛ばしてしまいそうな藤花。

　そんな藤花の視界を、余寒が手を軽く上げて遮り、制止する。

　藤花は先程の異能の過剰行使により、鼻血を出している。

　これ以上の連続的な行使は推奨されない。その影響を心配してのことだろう。

「彼は関西支部の藤花。彼と面識が無いのはおかしいですね。」

余寒の鋭い目が男を射抜く。

　男の苛立ちが、目に見えて貯まっていく。

「同じ支部にいたって面識がないことぐらいあるさ。」

　それでも男は、極めて冷静に男は話を進めようとする。

　だが、そんな男を、またもや藤花が一刀両断した。

「ないね。関西支部はタコパ来ねぇ奴はボスにシメられるし。」

　少しの間、沈黙が走る。

　タコパ。関西支部には早々主催のタコパがあるらしい。しかもそれに参加しなければ早々は憤慨するようだ。

　関東支部の菓子休憩を思いながら、どこの支部も似たようなものなのかと、未だ起き上がれず横になったままの菊花が漠然と考える。

　早々がそんな愉快な人間には見えないが、それを言えば拝啓も極度の甘党には見えない風貌をしている。

　なめやがって。

　男が小さく吐き捨てた言葉を余寒はしっかりと聞き取っている。

「だったらどうするんだ？」

　男は指の関節をパキパキと鳴らす。

　やっと、言葉で説得することは諦めたのか。

　今からでも余寒に掴みかかりそうな雰囲気を醸し出し、力強く一歩近づいてくる。

　余寒よりも体格が良く、長身な男が前に立ったため、余寒全体に陰がかかる。

「然るべき機関に連絡するのみです。」

　余寒の態度は一貫している。

　怯えず屈さず、ただ淡々と言い返す。男の表情には怒りが滲んでいく。

「……はっ、え、」

　それはほとんど同時で、そして一瞬の出来事だった。

　男が手を振り上げたのも。余寒が指揮をするかのように自らの腕を高く上げたのも。

　男は今、尻もちをつき床に転げ落ちている。

　状況がわからず、小さく声を漏らすばかりで起き上がれもしないようだ。

　他の男達も自分達のリーダー格である男が、突然そんな様子になってしまったことに、困惑を隠せない。

　余寒は地べたに伏せた男に軽蔑にも似た視線を向ける。

「音響兵器を御存知ですか。」

　音波を投射して、聴覚器官や脳に損傷を与えるものです。私が行ったのは、端的に言えばそれです。

　余寒の異能は、音を操る。

　それは、この世に存在する音ならばどんなものでも全て。

　鳥のさえずりや川のせせらぎ、飛行機の音や爆発音。

　そんなものまで全てが、余寒の意のままに操れる。

　まさに、音の支配者。

　この世に、余寒ほど指揮者に適した者はいないだろう。

　そして、過剰な騒音や無音は、簡単に人間を破壊できることを忘れてはならない。

　音で精神を壊せるように、肉体も内側から破壊できる。

　その死の旋律を体(﹅)内(﹅)で(﹅)直(﹅)接(﹅)鳴らされれば尚の事。

　男に淡々と状況を説明する余寒が、男の頭のすぐ隣に歩み寄り、そしてしゃがみ込む。

　人さし指と中指を揃え、ゆっくりと男の額に押し当てた。

「ばん。」

　ぐるり。

　男が白身を剥き、かろうじて体を支えていた腕すらも地べたに投げ出される。

　その身体は、凍えているかのように小刻みに痙攣し、口からは泡を吐いている。

　仲間の男達が、その光景に恐怖のあまり目を見開く。

　ただ、その様子を見ても余寒は動(﹅)じ(﹅)な(﹅)い(﹅)。恐ろしいまでに、人間を壊すことに躊躇も罪悪感もない。

　それもそうだろう。

　余寒は、日本に数多ある支部。その中で唯一拷問を担当する拷問官。

　外傷をつけず、内側だけを破壊する技量。眼前で、人が壊れる様を見ても不動を保つ心。

　生半可な精神力では決してできないその役目を、余寒は何の訓練もなく、生来の性質だけで熟している。

　早々が認めるわけだ。

　やっと体を起こした菊花が、漠然とそう思う。

「灸を据えたまでです。白露のところに連れていきましょう。」

　貴方達も見てもらう必要があります。

　自分よりも大柄な男を簡単に担ぎながら、余寒は菊花達に向き直る。

　余寒にじとりと見られた藤花が、不満気だが菊花に肩を貸し、彼等はその場をあとにする。

　取り残された不法侵入の男達の目には、殺意も敵意もなく、ただ目の前の惨劇への恐怖が焼け付いていた。

　彼等が不法侵入をすることは、もう二度とないだろう。

「っぱイカれてるよ、あいつ。」

　かつて、拷問を受けた被害者である藤花は、横にいる菊花にだけ聞こえる声量でポツリと零した。