キミに届く頃には

二十三通目 来訪者

*

　酷く異質な部屋だった。

　いつか菊花達が訪れた、殺風景な花冷の部屋にも似ている。

　部屋の中にはほとんど何もなく、中央には年季の入った小さなローテーブルだけが置いてある。

　その上に、ぽつんと置かれた写真立て。その写真に写るのは、花冷に似た金髪の青年。

　写真に映り慣れていないのか、カメラにむかって照れくさそうに微笑んでいる。これはただ何気ない幸福であった日常を切り取った、そんな一ページ。

　その写真立てを、いつの間にか部屋にいた男が静かに手に取る。

　晩夏だ。晩夏は、その写真を愛おしそうに、ゆっくりと撫でる。大切なものに触れるように。それを決してなくさないように。

　この世の全てから守るように。

「僕は、お前のためならなんだってする。」

　安心しろ。僕が世界を殺すから。

　愛する心は。決意は。ゆっくりと現実(世界)に牙を剥く。

*

　あの日から、何度も同じ夢を見る。

　最愛の人がいなくなる。その光景。

　飛び起きて、彼のいなくなった残酷な現実に打ちひしがれる。

　彼という光のなくなった暗闇(現実)。自分は、これからたった一人でこの暗闇を生きなくてはならない。

　繰り返す波のように何度も押し寄せる絶望と喪失の恐怖に、当たり前のように眠ることができなくなった。

「あ⋯⋯菊花！起きたか。」

　気を失っていた菊花が目を覚ますと、心配そうに顔を覗き込んでいた深緑が、菊花を強く抱き締める。

　母さん⋯⋯。徐ろに、自然と菊花の口から溢れた言葉に、深緑は更に強く菊花を抱きしめた。

「ごめんな。」

　深緑の弱々しい謝罪。菊花の不幸。その全てを拭えないこと。母として、菊花(子)の苦しみを癒せないこと。やるせない心そのものが、この言葉には乗せられている。

　拝啓の死を、自分の責任だと考える菊花(子)には、決してわからない母の心。

「何かあったらすぐ呼ぶんだぞ。母親(オレ)に遠慮なんてしなくていいんだからな。」

　玄関の向こうはすっかり暗くなり、深緑が振り返り菊花に言う。

　深緑は、昼間に倒れた菊花をオフィスの仮眠室へ運び看病していた。そしてやっと今、オフィスから菊花の自宅へ戻ってきたところだった。

　玄関先に立つ菊花は、視線を下に逸らし、深緑の言葉に小さく頷いた。

　今にも泣き出しそうな、迷子の子供のようにも見えるその様子。深緑は、強く菊花を抱きしめた。そうして、優しく頭を撫でる。何度も、優しく。

　何時までそうしていたのか、道路を走る救急車のサイレンをきっかけに、深緑はやっと菊花から離れる。

「今夜は⋯⋯よく眠るんだぞ。」

　背を向けて、深緑が歩いていく。

　夜に映える深緑の長く白い髪を緩やかに目で追いながら、菊花は家の中に戻っていく。

　菊花は自身の鞄から、書類の束を取り出す。

　それは、持ち帰ってきた書類仕事であり、眠ることを恐れた菊花の唯一の逃げ道だった。

　目の前の紙に没頭し、辛く苦しい時間(人生)が過ぎるのを待つ。自分の命が終わるその日まで。

　深緑の心配を、菊花は少しだって受け取れなかった。

　コンコン。コンコン。

　ふと、妙な音に気づく。

　菊花は顔を上げる。時計は深夜三時を指している。

　深緑が様子を見に来たのだろうか。寝ていないことがバレれば深緑は怒るだろう。

　だが、深緑にしては何かが妙だと思う。

　コンコン。コンコン。

　音はまだ鳴り続けている。深緑は、菊花の家の合鍵を持っている。つまり、ノックなんてしなくても静かに家の中に入り、寝ている菊花の寝顔を確認して勝手に帰ることができる。

　それをしないということは、別の人物か。

　菊花と仲の良い、入梅や向暑の可能性はないだろう。彼等は、日頃瞬間移動の異能を活かして、勝手に家の中に出現する。ノックどころか、インターフォンを押したことすらない。

　ならば、考えられるのは花冷か。

　時間は非常識だが、可能性はある。

　むしろ記憶喪失で、一般常識の欠如している彼だからこそ、この非常識な時間に訪れてきた可能性はある。

　彼は、酷く菊花を心配していたし、合鍵も瞬間移動も持っていない。

　菊花は、ゆっくりと玄関に近づき、外にいる人物を確かめるために覗き穴を覗く。

　暗くてよくは見えないが、少なくとも花冷の金髪は見えない。

　菊花は更に目を凝らす。

　あれは、ネクタイ⋯⋯だろうか。菊花は眉を顰める。

　外にいるのは、覗き穴に顔が映らないほど身長の高い人物だろう。

　とすれば、歳末か。花冷も長身ではあるが、覗き穴に顔が映らないほどの長身ではない。

　菊花が、鍵に手をかけようとしたとき、ガチャリ。と鍵の開く音がした。

　菊花の心臓がざわりと揺れる。

　だがしかし、最初のノックこそ不可解だが、歳末が深緑に合鍵を借りたのなら合点がいく。

　菊花は、開いた扉にぶつからないよう、半歩玄関から離れる。

　⋯⋯本当に歳末か？彼には菊花の元を訪れる理由がない。

　菊花の中に疑問が浮かんだ時には、既に扉はゆっくりと開き始めていた。

「おや、菊花くん。いたのなら開けてくださいー。」

　ゆっくりと開かれた扉の奥から現れたのは。

　綺麗に磨かれた革靴。シワ一つないスーツ。シックな印象を持たせる青いネクタイ。

　そうして何より、優しく間延びした喋り方をする声。

「なん⋯⋯っ、」

　菊花の目は大きく見開かれ、口からは声にならない声が漏れる。

　だって、そんなはずないのに。目の前の人物は、誰がどう見ても拝啓だ。

　いいや、それは些か言い過ぎか。

　目の前の人物には、菊花のよく知る拝啓とは違う点がある。

　例えば……それは髪。それは瞳。

　目の前の拝(﹅)啓(﹅)は、黒髪で、その片目に眼帯をしていない。

　しかし。元々の、『天地始粛』を封印する前の拝啓は、黒髪で両目が揃っていたと。菊花は昔、深緑にそう聞いていた。

　この姿こそが、拝啓のあるべき姿ではあるのだ。

「菊花くんー？」

　黒髪の拝啓が、深く考え込んでいた菊花を心配そうに覗き込む。

　菊花は、咄嗟に自身の眼帯に触れる。

　まさか、ぼくに『天地始粛』を移したから？菊花の疑問に答えるかのように拝啓がニヤリと笑った。

　その微笑みは、菊花の知る拝啓のものではない。

　瞬間、菊花は弾かれたようにその男と距離をとる。

「誰だ。」

　顔も声も口調も背恰好も全て拝啓の形をした、拝啓ではない存在。

　忌々しい。さっきまでの菊花は、泣き出してしまいそうだった。抱きしめてしまいそうだった。

　だがしかし、今は強い敵意の籠もった目で男を睨んでいる。

「拝啓、ですよー。菊花くん。わかりませんか。」

　さっきの笑みが嘘のように、困ったように微笑むいつもの拝啓の顔。

　嘘だ。すぐに菊花が否定する。

「嘘じゃないですよ。少なくとも、この体は。拝啓(おれ)本人のものですからー。まぁ、ただ。強いて言うならですが……。」

　お前は⋯⋯！菊花は気づく。

　信じられない。有り得ない。これが悪い夢ならばよいのに。

　そう思いながらも、菊花には目の前の現実を受け入れるしかない。

　こいつの正体は⋯⋯！

「「天地始粛。」」

　人類は、おれ(お前)をそう呼んでいる。