十九通目 雷乃収声
「晩夏！」
拝啓を注視していた晩夏に、三伏の刀が大きく振り下ろされる。
咄嗟に強く弾かれた刀は折れ、がらんと音を立て、地面に打ち付けられた。
三伏が膝をつく。額の汗を拭う暇もないほど、息が上がっている。滴る汗が、ぽたりぽたりと地面に染みを作っていく。
その光景に、晩夏は。
花冷を地におろし、異能により花冷の身動きは封じたまま、ゆっくりと三伏に近づく。
そうして、三伏の頬にそっと手を添える。
「三伏、泣くな。」
労るような、気遣うような、そんな声。その手を、三伏は勢いよく振り払う。
「今更っ⋯…！心配なんてするな！晩夏なんか、大嫌いだ！」
晩夏の動きが、止まる。
顔を上げ、キッ！と晩夏を睨みつける三伏の目には涙など浮かんでいない。
「今です。」
拝啓の呟き。
瞬間。菊花が走り出す。
あまりの衝撃に、晩夏の異能は解けていた。
菊花は、晩夏の側にいた花冷を抱きかかえ、晩夏から距離をとる。
花冷を奪還された。
晩夏は慌て、振り返る。
その隙を見逃さず、三伏が殴りかかる。三伏の拳は、はじめて晩夏の頬に強く命中した。頬を思い切り打たれた晩夏が体勢を崩す。
三伏は、痛みで目を細める晩夏の胸ぐらを掴み、更に殴りかかろうと腕を振るう。
だかしかし。その拳が晩夏に届くことはなかった。
『大雨時行』。地を揺るがすような重力圏が、晩夏を中心に形成される。
それは、この星に存在する森羅万象を掌握する。全てをなぎ倒す強大な力。
重力に引っ張られ、抉れたコンテナ達が轟音を立て見るも無残に飛んでいく。
三伏も、菊花も、花冷も圧倒的なその力に屈服し、地に伏すしかない。
菊花は、花冷を庇うように覆うが、ミシミシと音を立てる全身の骨の痛みに強く歯軋りをする。
だが、その重力圏を光り輝く雷だけが逆行した。
「雷乃発声。」
強力な重力圏で、晩夏以外にただ一人。
拝啓は、地に膝をつくことなく立っている。
ギフトである拝啓に異能は効かない。放たれた雷が己を貫く前に晩夏は身を翻す。
それにより、晩夏を中心とする重力圏の生成が終わり、辺りは通常の重力へと戻る。
重力圏から解放されたとて、油断も安堵も許されてはいない。晩夏の狙いは花冷。花冷を手に入れるためならば、邪魔をする命を穿つことに何の躊躇もない。
晩夏は、すぐさま次の攻撃に移る。鉄砲のように構えられた晩夏の手。その先に生成される光をも飲み込む黒い球体。圧縮されたブラックホールのような重力の塊。
花冷を気遣う菊花は、それが自分に向けられていることに気付くのにワンテンポ遅れた。
「おい！菊花！」
危ない！
三伏が叫ぶ。放たれた死の弾丸は、菊花の胸にめがけ真っ直ぐ進んでいく。
「っ、」
菊花は、いやその場の全員が目の前の光景を理解できなかった。
結論から言えば、晩夏から放たれた死の弾丸は、菊花の体を撃ち抜くことがなかった。代わりに、撃ち抜いたのは。
眼前に広がる大きな背中。たなびく、｜マントのように長い外套《ヒーローの証》。
その行動に、全員が呆気に取られていただろう。
「あ…⋯。」
いち早く出来事を理解した花冷から小さく息が漏れる。
ぐらつく、その背中を震える手で菊花は懸命に支える。
脳が理解を拒んでいる。
菊花の視界に映る。心臓があるはずのその胸には、ポッカリと穴が空いていた。
こんな時に拝啓は、悠長に外套を脱ぎ始める。
緩やかな動きで外套を脱ぎ終われば、拝啓は丁寧にそれを菊花の腕に収める。
そして、その肩を強く突き飛ばした。
突然のことで菊花の足がもたつき、数十cm下がった後に尻もちをつく。菊花はすぐに立ち上がろうとする。
ぐらりと地面に向かい揺れる、拝啓の体。再び駆け寄ろうとする菊花。
「キミに背負わせてすみませんー。」
拝啓の、最期の言葉。
拝啓が地面に倒れ込む寸前。その陰が大きく盛り上がった。
陰でできた巨大な獣の口。
咄嗟に菊花が腕を伸ばす。間に合わない。届かない。永遠の別れは、何時だって突然に訪れる。
その口は拝啓の全てを飲み込んだ。
「拝啓さん⋯…ッッ！！！」
弾けるように喉から飛び出した絶叫。
眼前からは、もう既に獣の口は消え、拝啓の姿も消えていた。
血の一滴すら残っていない。拝啓など、まるではじめから存在しなかったかのように。
菊花は、あの口を知っていた。
*
その日は、■■のいつも通りの日常だった。
いつものように両親が言い争いをしていた。両親の怒号に兄が嫌味を零す。同意を求められようと、返事はない。全てのことに関心がない。徹底的な無感情。怒号にも痛みにも何も感じない。
ただ彼は死んでいないだけで、生きてもいない。それが、彼、■■の幼少期。
ふと、リビングが静かになった。
言い争いが終わったのだろうか？否、またすぐ騒がしくなった。
だが、それは両親の怒号ではなく、悲鳴。
そうしてすぐ続く、木を粉砕する強大な音。獣の叫び。
耳を塞ぎたくなるほどの轟音に、菊花は力無く座り込む。
死期を悟り、動く気力すらなかった。漸くという気持ちすらある。
いつからいたのか、隣で兄が必死に声をかけてくる。
だが、その声は轟音にかき消され聞こえない。そもそも、■■には聞く気も興味もない。
そのうちに、兄は■■を置いて外へと駆けていってしまった。
轟音は鳴り止まない。
両親を喰い、家を喰う化け物は、瓦礫の中で蹲る菊花を見つけた。見つけてしまった。
ギョロギョロと蠢く無数の目玉が、新鮮な肉に狙いを定める。
「雷乃発声。」
■■の瞳に美しい雷光が反射した。
それは、■■を飲み込もうと、伸ばされたギフトの牙を襲った。
獣は大きく仰け反り、その顔の大部分を損壊した。
だがすぐに、首をグルンと回し、残った目玉が、その雷光の発生源を睨みつける。
白髪の青年が立っていた。右目に眼帯をし、患者衣のような服をまとった青年。
青年は、真っ黒く虚ろな目で、ギフトを見据えている。
「雷乃発声。」
青年が静かにあげた左手からまた雷が放たれる。
強烈な雷に襲われたギフトは音を立てて横転し、家の壁を壊しながら転がっていく。
だが、その息はまだあるらしい。
瓦礫の中から鳴り響く好戦的な恨みのこもった唸り声が家中に反響する。
その振動のせいか。崩れかけていた天井がついに支えを失い、■■に向けて落下する。
咄嗟に■■は目を瞑る。だが、いつまでたっても、瓦礫による痛みは襲ってこない。
菊花は、恐る恐る目を開けた。
「キミ、大丈夫ですかー。」
間延びした、優しい声がする。
先程の青年が、■■を庇うように覆い被さっていた。
その背は、降り注いだ瓦礫により抉れ、患者衣を赤く染めている。
凄惨な光景。だが、青年の顔には、痛みは宿っておらず、ただ穏やかな顔で此方を見つめている。
「キミが無事でよかったですー。」
青年が自身の背に乗る瓦礫をいとも容易く押し返し、ゆっくりと■■を抱き上げる。
■■は、兄の時とは違い、優しく伸ばされたその腕を受け入れ、しっかりとしがみつく。
見上げれば、青年の顔は、何かを悟ったような表情をしている。
「おれは、QAT所属の拝啓といいます。ご両親のことは申し訳ありませんでした。」
青年の謝罪。■■は改めて、両親はもうこの世にいないのだと知る。
だが、■■は亡くなった両親よりも、ただ背に深傷を負った青年のことを心配していた。
しかし、ギフトはまだ生きている。呑気に会話ができるような余裕は、二人にはない。
瓦礫の中から飛び掛かってくるギフトが、二人を食い殺そうと巨大な口を開ける。
「天地始粛。」
その言葉と共に青年は右目の眼帯を外す。その目には、ソレが封印されている。
■■を抱きしめる腕が、黒い体毛に覆われていく。
一瞬の出来事だった。ギフトの口よりも、更に強大な獣の口がギフトを一瞬で噛み砕く。
骨を砕き、肉を引き千切る音が、獣に変異した拝啓に抱きかかえられていた■■にも直接届く。
獣は圧倒的な力の差を見せつけ、抵抗できないギフトを汚く喰い荒らし、遠吠えをあげる。
その声は、終末を告げる狼の声そのものだった。
■■は、ただぎゅっと拝啓であったはずの獣を強く抱きしめることしかできなかった。
*
そうだ。この日の狼。その口こそが、今。拝啓の死体を飲み込んだ影。
拝啓が、『天地始粛』と呼ぶ力。拝啓の右目に封印されたギフトの王。
拝啓の死を待ち望み、拝啓の死によって再び自由を得た終焉の狼。
