十四通目 黒い封筒
*
薄暗い部屋。コンテナのようなトタンの壁は、長年の劣化で錆びついている。
隙間から漏れ出る光は、外が昼間だということを示している。
そこに一人。椅子に縛られた青年が座っている。深く目を閉じ、眠っていた青年の目が覚めた。
青年も見知らぬ異様な景色。縛られているという異常な状態に、不安げに表情を曇らせる。
「あぁ、目が覚めたかい。」
コンテナの扉が、ギィィ……と恐怖に震えるように軋み開く。
青年の視線の先には、上等なスーツに身を包んだ男が立っている。
育ちが良いのか、その立ち振る舞いは美しい。男は青年の視線に気づき、にこりと微笑みを向ける。
「ごきげんよう。俺は……いや、名乗るのは止そう。君が俺を知る必要はないから。」
さぁ、これを見たまえ。
男がスーツの胸ポケットから取り出したのは黒い封筒。ペーパーナイフで丁寧にその封を破ると、封筒と同じように黒い厚紙が一枚出てくる。
青年は、瞬時にそれを見てはいけない危険なものだと認識した。
縛られている中、体全体で精一杯、顔を背ける。
だが、しかし。男は乱暴に青年の顎を掴み、青年の自由を奪う。
顔の目の前に差し出された黒い紙。目を瞑るよりも早く。黒を飾る金色の文字が、青年の頭に入り込む。
瞬間、青年の頭を強烈な頭痛が襲う。苦悶の表情を浮かべた青年から、消え入りそうな嗚咽が溢れた。
「た……けて……た、……み……」
*
「皆さん揃いましたかねー。」
拝啓の間延びした声。
広い会議室には関東支部のほとんどが集まっている。
厳冬くんは別の仕事があるので、いませんよー。
そう言いながら、全員の顔を一瞥する拝啓は、ふと目を細める。
「花冷くんもいませんね。」
花冷。それは数年前に拝啓が連れてきた男性職員だ。
拝啓曰く、記憶喪失で、本人は己の本当の名前も素性もわからないという。
善人である拝啓は、そういった境遇の花冷を見捨てることなく、関東支部で職員として引き取り保護していた。
「れ、連絡は来ていません……。」
花冷と同じく事務を務めるかしこが拝啓に言う。
てっきり拝啓は、欠勤の理由を聞いていると思っていたと言わんばかりの顔だ。
かしこの言葉に頷いた拝啓が、花冷くんのことを知っている人はいませんかー？と周囲に問う。
誰もが顔を見合わせるが、やがて知らないと言う風に各々が首を振る。
「異常異能者の不審死は深刻な問題です。それに伴い、異常異能者集団が暴走しているとしたら、止めるのがおれ達の仕事です。」
ですが。拝啓は言葉を続ける。
「大切な仲間が行方不明な今。それを見捨てることもできません。」
一同が深刻そうな顔で拝啓を見ている。その中で敬具が手を挙げ発言をする。
「では、集団を追う班と、花冷さんを探す班。二手に分かれるということで良いですか。」
それなら俺は集団を追う班に……敬具がそこまで言いかけたところで、拝啓がいいえ。とそれを否定する。
常に薄く微笑んでいる表情の真意は読めない。
敬具は眼鏡を二回直しながら、眉間にシワを寄せ拝啓を睨む。何故です？その声には怒気が混ざっている。
「花冷くんを探すのが最優先です。ただし。非常事態に備え、早々くんと藤花くんはオフィス内に残ってください。」
拝啓は、早々と、いつの間にか関東支部に馴染んでいる藤花に視線を向ける。
早々は不服そうな顔をしているが、反対や文句を垂れず黙ってそれを聞き入れた。藤花も同様に、早々が良ければ良いというスタンスで、特に拝啓に突っかかることはない。
「おれも花冷くんを探します。春風くん。花冷くんの行きそうな場所を洗い出してください。余寒くんは、一応花冷くんの自宅の確認を。」
拝啓がテキパキと指示を出す。一同がその指示で動き出し、会議室から出ていく。
ふと、普段ならば、真っ先に会議室から出ていくであろう早々が何故か座ったままだ。早々は、共に残ろうとした藤花の尻を蹴り、先に会議室から追い出す。
会議室内は、拝啓と早々の二人きりになった。
ピリついた静寂。交わらない視線。
早々がそれを切り裂く。
「ちゃっちゃといてこましたほうがええんとちゃう。」
低く、脅すような声音。拝啓は怖気づくことなく、早々を見る。
黒く、全てを吸い込むような瞳に早々の顔が反射する。拝啓は、一度口を開きかけ、閉じる。そうしてまた一度。決意したように口を開く。
「あと少し、待ってください。」
そう言うて、五年や。
早々が低く言い返す。拝啓の視線が下に落ちる。その様子を見た早々は、チッと大きな舌打ちをし、部屋を出ていく。
拝啓は一人、暗い部屋に立っている。
「彼を、失うわけには……。」
小さな呟きは、静寂に飲み込まれて消える。
*
「驚いた。これは本当に想定外だった。」
男が青年、花冷の髪を乱暴に掴みながら言う。花冷からはうめき声が溢れる。
男の片手には、黒い封筒が握られている。
その封筒は、いつか晩夏が藤花に差し出した異常異能者集団のものと同じだ。
「まさか君が本当に……何も知らないとは。」
集団の一員である、男の目的は唯一つだった。
即ち。関東支部の職員を誘拐し、その職員に情報を吐かせること。
事務員ならば、戦闘能力が低くともある程度の内部情報を握っている。それに加え、代表である拝啓のことも探れれば上々。
男はそんなふうに考えていたのだが……。
花冷は記憶喪失だ。自分のこともままならない花冷は、関東支部の重要な情報など何一つ任せられていなかった。
同じ事務員のかしこなら別だろうが、男の手下達が拐ったのはよりによって花冷だった。
「君は記憶喪失で、おまけに新人。彼にどやされてしまうね。」
男はつまらなそうに黒い封筒をひらひらと揺らす。
「私、後に……新秋さん……。」
花冷が辿々しい日本語で、自分の後輩として新秋が入ってきていることを零す。
そんなどうでもいいことを今更。呆れたように目を細める男が再び封筒を揺らす。
その黒い封筒は、この男の異能。中の手紙を読んだものを服従させる力がある。
集団は、それを異常異能者集団のネットワークへのアクセスコードと偽り、異常異能者達にばら撒いている。全ては、この男の手足とするために。
故に、本来ならばこれを読ませれば、容易にQATの情報を手に入れられるはずだった。花冷以外ならば、ただ一言関東支部の情報を話せと言えばいいからだ。
男は考える。今からでも、もう一人の女の方を拐ってくるか。勿論。役に立たないこの男のことを処分して。
「しかし、あの女には何かありそうだ。」
男は再び考える。そもそも、男は最初からかしこを狙うつもりだった。
明らかにひ弱そうな女。一目でわかる非力さは、悪い輩には格好の餌食だろう。
だからこそ、部下達に失敗したと伝えられた時、違和感を感じた。彼等は理由を深く話せず、ただ失敗したとだけ繰り返し、以降は口を閉ざした。
「たす、けて。こわい、」
花冷の嗚咽に男が視線を向ける。
これ以上、騒がれても面倒なだけだ。殺しておくか。
男が花冷の首に優しく両手をかける。
*
「は、はい……。わかっています。お父様……。」
