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第三章(4)

　ナオは護符をすべて失い、封印するすべもない。ただ逃げるだけだ。その視界の端に、横たわる先生の姿を捉える。

　――すまない…。

　不用意に財布を投げた、わたしの責任だ。

　その前に、先生のレシートを使おうなどと考えた、わたしの責任だ。

　それよりも前に、先生がここに入ってくるのを止めなかった、わたしの責任だ。

　それよりも、それよりも前に…。

　ナオの目の前を衝撃波が走る。ナオは半ば無意識でそれを飛び越え、逃げる。

　今まで、多くの人が犠牲になるのを見てきた。けれど、それは自分とは関わりのない人々で、

　そうだ、先生は、

　共に、闘っていた。なんの力も持たない先生が、わたしと、共に。

　ナオの視界がゆがむ。

　そんな場合じゃない、今は禍物を封じて、それが終わったら泣けばいい。けれど、

　視界の端に焼き付いた、横たわる先生の姿は、

　鈴木奈緒の心を残酷に貫く。涙が止まらない。ナオは立ちこめる埃に紛れて、カウンターの裏に転がり込んだ。

　ナオを待っていたように、そこには先生の財布があった。明るいピンク色のそれは、けれど傷つき、引き裂かれ、痛々しい。ナオは財布を拾いあげて胸に抱いた。

「ひっく、うっ…、ひっく」

　涙を止めることはできなかった。

　――精神の制御は難しい。浅いところにいるわたしを、深いところにいる奈緒が拒絶する。

　けれど、わたしが奈緒本人だったとして、

　泣きやむことができるだろうか？

　先生、先生、先生、

　わたしのせいで。

　どうしてこんなことになった？

　わたしが自己を過信し、

　わたしが禍物を放って。

　わたしが護符を使い切り、

　わたしが先生の財布を借り、

　わたしが先生の財布を投げて、

　すべて、

　すべて、わたしの、せい。

「ああ、もう…」

　ナオの心を支配するその感情を、ナオは自然に受け入れることができた。

　壁にもたれかかり、ずるずると這うように立ち上がる。

「ツヌイ…、ツヌイ…！」

　思い切り息を吸い込み、すべての力を使い切ってもいい、それくらいのつもりで叫ぶ。

「ツヌイっ！　わたしはここだ！！」

　ナオを見失っていたツヌイが、ナオに迫る。飛び上がって大きく右腕を振り上げ、

　ただ棒のように立って見上げるナオに、

　その腕を、

　振り下ろす。

　――終わった。

　すべてを諦めて焦点の合っていなかったナオの目は、けれどその視界を遮った者の姿を捉えた。

　それは、

　蒼馬。

「ぐぅっ！」

　蒼馬の体を通して、ずしん、と床に衝撃が突き抜ける。ツヌイを受け止めた両腕の先にあるものは、

　――レシートの、護符？

「んぅうううぅっ、」

　レシートの護符は、砕けることなく耐えている。

「信じろ、信じろ、信じろ！」

　徐々に押し込まれる蒼馬だったけれど、

「はあっ！」

　蒼馬の気合いと共にツヌイは弾き飛ばされた。

　それを見届けるように、レシートの護符が、シャン、と砕ける。

「蒼馬、お前…、そんな弱い護符で」

　言い切る前に、蒼馬はナオの頬を叩いた。思い切り。ナオが頬を押さえると、蒼馬の血がべっとりとついていた。

「ナオ…、今、死のうとしてたでしょ？」

「蒼馬、…でも」

「ふざけんなっ！」

　蒼馬の勢いに、ナオは、びく、と体を硬直させる。

「こうなったのは誰のせいだよ！　ナオのせいだろ！？　街が壊されて、大勢の人が死んで、先生もあんな酷い目にあって、」

　突き刺さる、真実だけれど、あまりに厳しい言葉。

「奈緒ちゃんの体は無事に返すって言っただろ！？　なのに勝手に死のうなんて、」

　震える声、

「ふざけんなっ！　最後まで責任取れよっ！」

　こぼれる涙。

　――ああ、蒼馬、わたしに、

　言葉は鋭いけれど、

　生きろ、

　と言ってくれる、

　蒼馬。

　ナオは蒼馬と頬を合わせる。

　――やっぱりだ。

「ナ…ナオ？　僕は、その、怒ってるんだよ？」

　――やっぱり、男の涙は熱い。そして、とても、

　とても、

　やさしい。　

「わかってる。すまない…。そうだな、これはわたしの、」

　封印の護符を手に、立ち上がる。今度は、自分の両足でその体を支えて。

「わたしの、罪滅ぼしだ」

「ナオ、見える…？」

「いや。ツヌイ…どこに隠れた？」

「禍玉《まがたま》は？」

「さっき引っかけて切れてしまった。どっちにしろあれは感度が鈍くて役に立たない」

　柱の影から、ナオと蒼馬はあたりを伺う。動くものはない。

　二人の手にはそれぞれ、護符が二枚ずつ握られていた。先生の財布から取りだしたレシートの護符と封印の護符が一枚ずつ。もちろん、「封」の字は直してある。パステルカラーの護符は頼りなさげだけれど、レシートに比べればだいぶましだ。蒼馬の血が付いてしまい、若干だけれど、凄みを増した…気がしないでもない。

　蒼馬は、護符をじっと見つめて言った。

「ナオ、僕が囮になる」

「バカ、やめとけ」

「…僕はそのためにここに来たんだ。そう言ったよね？」

　ぐ、とナオは返事に困る。それはそうだし、それを少し期待していたのも確かだ。

「それに、先生の近くで暴れてほしくない。だから、このあたりにツヌイを引きつけるよ」

「先生の…。そうか、しかし、おい待て！」

　蒼馬は聞かずに飛び出した。

「ツヌイ！　どこだよ、ツヌイ！」

「グアッ！」

「うわあっ！　危なっ！」

　一撃をかわされると、じり、じり、とツヌイが近寄る。

　蒼馬は侮るべき存在ではないと、ツヌイは知った。最大限に警戒しつつ、蒼馬を壁際に追いつめる。もちろん、

　もう一匹の人間への警戒は、怠らない。隙は、ない。

　放たれた衝撃波に、蒼馬がレシートの護符で応じる。

「ぐっ…、ナオ！　今だ！」

　蒼馬はナオが隠れていたあたりに向かって叫んだ。けれど、

「あれっ？　ナオ？」

　どう、と衝撃波が護符を破る。蒼馬はぎりぎりのところで転がり、かわす。

　けれど目の前に立ちはだかるツヌイに気おされ、身動きが取れなくなる。

「ナ…ナオ〜？　どこ〜？」

　返事はない。けれど蒼馬は、ごほん、と咳払いをすると不敵な笑みを浮かべた。

「ふ…、ツヌイよ。まさか僕が封印の護符を持っているとは…思わなかっただろう？」

　声が震えてしまって、あまり迫力はない。それでも、封印の護符を見せられてツヌイは一瞬だけ怯んだ。蒼馬は、その一瞬を逃さなかった。ツヌイの体に、護符を叩きつける。

「ツヌイっ、封印っ！」

「グアァァァァァ……ア？」

　ほんのひととき見つめ合う、蒼馬とツヌイ。

　ぱちぱち、と二度ほどまばたきをした後、蒼馬は首を傾げた。

「あれっ？」

　蒼馬自身は力を持たないから、必然的に封印は護符の力のみに頼ることになる。封印専用の護符であれば、あるいはなんとかなったかもしれないけれど、

　汎用の護符を封印用に改造しただけではツヌイには効かず、護符は切なげな響きを残して消えた。

　二度目の命拾いに、ツヌイの腕は振り抜かれる。その指先は蒼馬の肩をかすめただけのはずなのに、蒼馬ははじき飛ばされた。

「いたた…っ。あ」

　顔を上げると、そこにいたのはツヌイ。蒼馬の手には、もう護符は一枚も、レシートの護符でさえ一枚もない。

　乗っ取られた男の表情は動かないけれど、蒼馬には伝わった。たぶんツヌイは、追いつめた獲物を嬉しそうに睨んでいる。すべての望みを絶たれた小さな人間の顔を、とても嬉しそうに、睨みつけている。

「あ、あ、あ…」

　ツヌイが目の前の獲物に気を取られたその瞬間、物陰に潜んだナオがニヤリと笑う。

　同時に、

　ツヌイの背中に向かって走り出す。靴を脱いでソックスだけになった鈴木奈緒の足は、

　――音を立てずに走れるとは…、鈴木奈緒、まるで猫だな。

　つま先と足首と膝の関節が、絶妙に衝撃を和らげ、足音を消す。厳しく育ててくれた母親に、感謝だ。

　ナオが走りながら封印の護符を構える。風を切る護符の音にツヌイが反応し、振り返りざま、腕を横に払う。それはナオの顔面に直撃し、けれど封印の護符は、

　ツヌイの胸の中心に、強く貼り付けられていた。

　ナオの左手は、顔のすぐ横にレシートの護符を掲げ、ツヌイの腕を止めている。

　レシートの護符が散ると同時に、ツヌイに憑かれていた男は崩れ落ち、口からガラス玉が転げ出た。

「はあ、はあ、はあ…、封印、完了だ」

「ナオ、やったね…。でも、どこ行ってたんだよ」

「ん？　隠れて見てた。お前が囮になると言ったんだろう」

「そりゃそうだけど…」

「作戦立てる前に飛び出したお前が悪…っ」

　ナオが、がく、と膝をつく。

「ど、どうしたの？　怪我？」

「いや…、眠い…」

　蒼馬が、がく、とずっこける。

「心配させないでよ…、ってひょっとしてナオ」

「ああ、お別れだ。わたしはまた眠りにつき、…数百年後に禍物と共に目覚める」

　ナオの笑顔が、とても寂しそうな笑顔が、蒼馬の心をきつく握りしめる。

　蒼馬は、ためらいがちにナオの体を抱き支える。血で服を汚してしまうけれど、仕方がない。

「ナオ、もう…、会えないの？」

「ああ、わたしはただの通りすがりだ。もう二度と…。それよりも、先生には済まないことをした。謝っても謝っても、謝りきれない」

「…ナオはこの世界を護ったんだ。そんなに謝ることはないよ。僕こそ…、さっきは怒鳴ってゴメン。ナオが苦しんでることを知っててわざわざ怒鳴るなんて」

　蒼馬は少しだけ顔を赤らめる。ふだん怒鳴る事なんてないから、思い出すとなんとなく恥ずかしい。

　くす、とナオは弱く笑う。

　まただ。また最後の最後になって、許し、許されようとする。

　ただし、

　わたしは決して許されることはないのだけれど。

　それにしても、

　ああ、

　眠りに落ちる瞬間の心地よさは、

　わたしの心に刺さったいくつもの棘を、

　やさしく、やさしく、抜き取ってくれる。

　わたしにたった一つだけ救いがあるとすれば、

　今この時、

　蒼馬がわたしを抱いていてくれること。

「また次も…、お前のような奴に会えるといいな、蒼…」

　こと、とナオは眠りについた。ほんの少しの間を置いて、そのまぶたが再び開く。

「んん…、あれ？　私…」

「ナ…奈緒…ちゃん？」

「えっ、なっ、何やってんのよ、放して、放してよっ！」

　けれど蒼馬は、決して奈緒を放そうとはしなかった。

「奈緒ちゃん…、よかった、奈緒ちゃん…」

　周囲の異状から、何かとんでもないことが起こったことはわかる。けれど、

　体のあちこちが痛いし、蒼馬くんは血まみれで私に抱きついて泣いてるし、すぐそこに知らない男の人が倒れてるし、向こうに横たわっているのは…、たしか、保健の先生？

「蒼馬くん…、何が、あったの…？」