チートスキルで世界樹ガチャを引きまくれ！

第5章 『勇者の村の世界樹』編

89 カイルとナタリア

　◆

　カイルは自室に戻ると、ぼすんとベッドに横たわった。

　今日はさすがに疲れた。

　少し休もうと、目をつむる。

　だが、興奮しているのか、体の疲労とは裏腹に頭は覚醒していた。

　カイルはしょうがなく再び目を開くと、そのまま天井を見つめた。

　――ナタリアさんの遺志を継ぐなら、生き抜くべきだ。

　洞窟内での、ユウスケという青年の声が頭で繰り返される。

　おかしな青年だ、とカイルは思う。

　ほとんど知らない人なのに、妙に心に刺さる。

　カイルはむくりと起き上がり、机の上にある写真に目をやった。

　ショートヘアの幼い少女が、元気にピースサインをしている。

　その横には、小さいころのカイルが恥ずかしそうにはにかんでいた。

　カイルは立ち上がって、写真を手に取った。

　それから少女の顔の部分を愛おしそうに親指でなぞりながら、

「……ナタリア。今日、君の言葉を思い出したよ」

　と、そうつぶやいた。

　◆

　カイルは7歳の時、ロイスへと移住してきた。

　それ以前のことはあまり覚えていないが、幸せなことはあまりなかったことはなんとなく記憶にある。

　家に怒鳴り込んでくる男たち。

　それにヒステリックに応戦し、青あざを作る父親。

　平穏な日はほとんどなかった。

　カイルの母親は彼を産んですぐに亡くなり、彼は父親に育てられた。

　カイルの父親はアルアインの城下町で薬屋を営んでいた。

　腕が良い薬師ではあったが、彼にはどうにも商売っ気がなく、店の経営は芳しくなかった。

　さらに悪いことにカイルの父親は職人気質で世間ずれしておらず、カシージャ家の財産目当ての男に騙されて大借金を背負ってしまった。

　カイルと父親は夜逃げ同然でアルアインを出た。

　着の身着のまま、行く当てもなく、何日も歩き続けた。

　カイルの父親は大きな町に行く気はなかった。

　彼はもうすっかり人間というものが嫌になっており、このころからほとんどカイルとすら口を利かなくなっていた。

　人と交わらず、どこかの田舎でひっそりと暮らしたい。

　そう思っていたところで、彼らは「ロイス村」にたどり着いたのだった。

　◆

　カイルたち親子はロイスの外れに自力で小屋を建て、勝手に住み始めた。

　後々になって分かったことであったが、これがよくなかった。

　ムラ社会というものはそもそも排他的で、住み着くときには細心の注意が必要だった。

　だが、カイルの父親にはそのような知恵も配慮もなく、無断で住み、無許可で薬草の栽培を始めたのだった。

　かなり後になって村長に許しをもらったが、どうやら手遅れであるようだった。

　村のものはよそ者の親子をよく思わず、また、父親がそれを弁解することもなかったので、親子はいよいよ孤立していった。

　彼ら親子は、村人たちから様々な嫌がらせを受けた。

　村の子供に小屋へいたずらさせたり、石を投げられたりした。

　時には、畑をめちゃくちゃに荒らされ、村ですれ違えば激しく罵倒された。

　父親の作る薬草は上質だったが、もちろん村人が買ってくれるはずもなく、彼らは隣村まで売りに行かねばならなかった。

　それでも父親は何も言わず、じっと耐えていた。

「奴らもじきに飽きる。もう少し辛抱してろ」

　彼はカイルに、それだけしか説明しなかった。

　◆

　移住して半年ほどたったある日。

　村は豊作を祈願する祭りを開いていた。

　当然、カイルたちには何の報告もなく、親子はいつものように家にいた。

　だが。

　遠くから聞こえる祭囃子に誘われ、カイルは父親の目を盗んで家を抜け出し、村のほうへと降りて行った。

　民家の隙間から見る祭りは、とても楽しそうだった。

　盛大に火を焚き、その周りで大人たちは酒を呷り、子供たちは菓子を頬張って、それぞれ楽しそうに踊っていた。

　カイルは彼らを見ながら、どうして自分はあそこに入れないのだろうと思っていた。

　自分も、あの輪に入りたい。

　お菓子を食べて、歌を歌いたい。

　でも――自分はカシージャ家だというだけで、みんなから疎まれる。

　何も悪いことをしていないのに。

　カイルは家と家の間で、涙を流して泣いた。

「あ、オメー、よそもんだな」

　と、その時、村の子供に声をかけられた。

「こんなところで何してやがる」

「ほんとだ。くっせーな、お前」

　もう一人の子供が鼻をつまみながら囃し立てる。

「おい、出てけよ。ここは村の祭りだぞ」

「そうだそうだ。気持ち悪いお前の親父と一緒に、村から出ていけよ」

　心無い言葉に、カイルはいよいよ悲しい気分になって、その場にうずくまってしまった。

　と、その時である。

「なにしてるの、あなたたち！」

　少女の声が、頭上から聞こえた。

　カイルが顔を上げると見覚えのない少女が、カイルを庇うように立ち、村の子供と対峙していた。

「んだよ。お前、こんなよそもんの味方すんのかよ」

「私は誰の味方でもない。でも、弱い者いじめは許さないよ」

　ナタリアは腰に手をあて、頬を膨らませた。

　なんだとぉ、と子供が色めきだった。

（お、おい、やめとけって。こいつ怒らせたらこえーぞ）

　もう一人の子供が、小声で言った。

（こいつ、女のくせにめちゃくちゃつえーんだから）

（だっせーな。こんな細い女にビビるなよ）

（いや、この女この前、畑に出てきたでっけーイノシシ一人でぶん投げてたんだから）

（……マジ？）

　それから二人はなにやらひそひそと話しあい、何やら捨て台詞をもごもご言いながらどこかへ行ってしまった。

　◆

「大丈夫？」

　少女はにこりと笑い、手を差し出してきた。

「……う、うん」

　カイルは鼻をすすりながら、それをつかんだ。

「カイル君だよね？」

　少女は言った。

　カイルは驚いた。

　下の名で呼ばれたのは、この村に来て初めてのことだった。

「う、うん」

　カイルは遠慮がちに言う。

「やっぱり」

　少女は胸の前でパン、と手を打った。

「一度、話をしたいと思ってたの」

　少女は美しかった。

　艶やかなショートカットの黒髪は祭りの火を反射し、とても幻想的に見えた。

　ぱっちりと開いた両目は愛らしく、笑うと八重歯がのぞいている。

　すっと伸びる高い鼻。

　少し薄くて形の良い唇。

　彼女は、カイルが見てきた中で一番の美人だった。　

「私はナタリア」

　少女――ナタリアはそういって手を伸ばした。

「せっかくの祭りなんだから、今日は一緒に遊ぼう！」

　差し伸べられた手を見て、カイルは涙を流した。

　言葉では言い表せない感情が胸いっぱいに広がっていた。

「ど、どうしたの」

　ナタリアは少し驚いてから、カイルの頭にぽん、と手を置いた。

「もしかし、どこか痛いの？」

「……ありがと。でも」

　カイルは首を振った。

「でも、僕に関わらないほうが良いよ。僕と仲良くしたら、君まで村の人に嫌われちゃう」

「なにそれ」

　と、ナタリアはくすくすと笑った。

「なにそれって――キミ、怖くないの？」

「怖くないよ」

　ナタリアはあっけらかんと言った。

「私、人をいじめるような卑怯な人たちのことなんて、ちっとも怖くない。そんなことよりも、私は君と遊びたいもの」

　カイルは口をぽかんと開け、あっけにとられていた。

　こんなことを言う人間に会うのは初めてだった。

「ダメ、かな？」

　ナタリアが首をかしげる。

　カイルは慌ててぶんぶんと首を振った。

　こんなに優しい人間がいるのか。

　カイルの胸は嬉しさで張り裂けそうだった。

　◆

　その夜が終わっても、ナタリアはカイルの家にたびたびやってきた。

　カイルはナタリアが村で評判を落としていないか心配だったが、彼女と遊ぶことがあまりに楽しくて、誘いを断ることは一度もなかった。

　カイルとナタリアは森へ冒険にいったり、空き地で剣戟の真似事をしてみたりして遊んだ。

　山のてっぺんから、目に染みるようなオレンジの夕日を見た。

　鳥たちの声を聴きながら、鏡のような池の水面を泳いだ。

　時には少し遠出をして、モンスターに襲われて慌てて逃げだしたりもした。

　そんなことしながら、二人で色んな話をした。　

　好きなもののこと。

　将来のこと。

　そして、この世界のこと。　

　ナタリアは頭もよくて、本当に色んな事を知っていた。

　どういうわけか、片田舎の子供が知っているはずもないようなことまで、本当に茫洋な知識があった。

　彼女はやはり、”選ばれたもの”だったんだろう。

　ずっと後になってから、カイルはそう思った。

　◆

「私、大きくなったら、きっと村を出ることになると思う」

　とある日。

　二人で木の枝に座っていると、ナタリアはそんなことを言った。

「どうして？」

　と、カイルは聞いた。

「この前、寝ていたら天使様が現れたの」

　ナタリアは言いながら、足をバタバタさせた。

「天使様？」

「うん。ウリエル様という名前で、素敵な羽が5枚も生えている、とても美しい方だった――」

　それから、ナタリアは天使の話を始めた。

　とても不思議な話だった。

　天使は、ナタリアが勇者というものに選ばれ、この世界を救うために旅に出ることになる、と語った。

　その時、この世には魔王というものが誕生し、人間たちと争いを繰り広げるらしい。

　彼女はその矢面に立ち、恐ろしい魔王軍と戦うことになるのだ。

「それって――いつなの？」

　カイルは聞いた。

「さあ。分かんない」

　ナタリアは笑った。

「……ナタリアは嫌じゃないの？」

「嫌って、何が？」

「勇者になるのが」

　カイルはナタリアを見た。

「だって、魔王と戦うだなんて、きっとすごい痛かったりしんどかったりするよ。ううん、それどころか、もしかしたら死んじゃうかもしれない。そんなこと、ナタリアがやらなくたって、もっと他の、強い人がやればいいのに」

　ナタリアは口を閉じ、長い間、黙っていた。

　カイルは彼女の答えを待った。

　カイルは嫌だった。

　ナタリアが勇者になったら――僕たちはきっと離れ離れになってしまう。

「……カイルはさ」

　やがて、ナタリアが口を開いた。

「カイルは、運命って信じる？」

「うん……めい？」

「そう。人の生きる道はあらかじめ決まってるって考え方」

　カイルは少し考え、首を振った。

「……よく、わかんない」

「私は、信じてるんだ」

　ナタリアは微笑んだ。

「人が生きるってことは、きっときれいごとじゃないんだろうなって思うの。この世には、自分の力ではどうしようもできない、たくさんの不平等がある。神父様はそれを神様の試練なんて言うけど、そんな言葉じゃとても慰められないくらいの理不尽がたくさん、ね。でも、みんなそれを受け入れてる。泣きだしたくなるのをぐっと我慢して、その運命を全うしてる。なら――」

　私だけそこから逃げるわけには行かないよ、とナタリアは言った。

　ざあ、と風が吹いて、ナタリアの前髪を揺らす。

　彼女は気持ちよさそうに目を細めた。

「……ナタリアは、強いんだね」

　と、カイルは言った。

「そんなことないよ」

　ナタリアは微笑んだ。

「本当に強い人は、きっと勇者なんかじゃない。それはもっと名もない、とてもありふれた人たちのことだよ」

　カイルは首を傾げた。

　ナタリアの言葉は時々難しくて、理解できなかった。

　ナタリアはくすりと笑い、カイルの手をぎゅっと握った。

　カイルはどきりとした。

「ねえ、カイル」

　と、ナタリアが言った。

「私が冒険の旅に出たら、あなたもついてきてくれる？」

「え？」

　カイルは目をぱちくりさせた。

「い、いいの？」

「勇者のパーティには、仲間が必要だもん」

　ナタリアは前に視線を戻した。

「そーだなー。カイルは薬草に詳しいから、道具を管理してもらおうかな」

「ま、任せといて！」

　カイルは胸をどん、と叩いた。

「僕、これからもっともっと、薬の勉強する。父さんのことはあんまり好きじゃないけど、毎日教えてもらう。そしてきっと、ナタリアの力になる」

「うん」

　ナタリアは頷いて、満面の笑みを浮かべた。

「楽しみしてるね、カイル」

　涼やかな風のような笑顔。

　カイルは嬉しくて、口元をむずむずさせた。

　勇者と一緒に世界を回る。

　その時、カイルは自分の運命を知った気がした。