チートスキルで世界樹ガチャを引きまくれ！

第5章 『勇者の村の世界樹』編

83 ロイス世界樹の洞窟

　◆

　予定通り、マキにはコトトの面倒を見てもらい、天祐世界樹へは俺とカイル、それからアビゲイルの3人で行くことになった。

　世界樹は村のはずれにある、山裾の洞窟内に生えているという。

　俺とアビゲイルは道々、『ロイスの天祐世界樹』について、いくつか質問をすることにした。

「なあカイル」

　と、俺は言った。

「その世界樹って立ち入り禁止になっているって言ってたが、どうして村人さえも入ってはいけないんだ？」

「危険だからだよ」

　と、カイルは答えた。

「そうだな。洞窟内に入る前に、一応聞いておくよ。君たちは腕に自信があるのかもしれないが、それでも命の保証は出来ないぞ」

　それでも大丈夫かい？　とカイルは聞いた。

「無論だ」

　と、アビゲイルは頷いた。

「仲間が死にかけているのだ。大事の前の小事。危険だなんだとは言っていられない」

　全く同意見。

　アビゲイルに倣い、俺もうんうんと大きくうなずいた。

　まあ――大佐がいれば、僕らの命が危機に晒されることもなさそうだけれど。

「まあ、そういうだろうと思ったよ」

　カイルはクールに肩をすくめた。

　◆

　あぜ道から山の裾野から洞窟へと通じる森へと入った。

　村を出て20分ほどたったころ、ようやく洞窟の入り口に着いた。

　山の麓にぽっかりと空いた穴には、大きな岩がすっぽりと挟まっている。

　その前を、木の板や護符、それから鎖などで大仰に塞いであった。

「さあ剣士さん」

　と、カイルはアビゲイルに言った。

「この封を、斬っていただけますか」

　アビゲイルは無言でうなずき、鞘から大剣『クラウソラス』を抜いた。

　それから音もなく疾駆し、木板とその奥で塞いでいた大岩を切り裂いた。

「……ブラボー」

　カイルは静かに感激した。

「やはり――あなたは美しい」

「世辞はいらん」

　アビゲイルはふん、と顎を上げた。

「さっさと中へ入るぞ」

　軽口をいなすと、俺たちはいよいよ洞窟へと足を踏み入れた。

　◆

　洞窟内は暗く、ひんやりしていた。

　足元がぬめり、奥から湿った空気が流れてきている。

「転ばないようにね」

　カイルは簡易のカンテラで洞窟内を照らしながら言った。

　それから、15分ほどは無言で歩いた。

　ここまではずっと一本道で、モンスターや獣は一切出てこない。

　俺は少し、拍子抜けしていた。

　あんなに大仰に立ち入りを禁止していたから、もっと恐ろしいところを想像していた。

「カイル」

　と、アビゲイルが聞く。

「ここの洞窟は、具体的にはどう危険なのだ？　強力なモンスターが出てくる気配はないが」

「モンスターは出ないよ」

　と、カイル。

「では――何が危ないのだ」

　アビゲイルが問う。

「悪魔だよ」

　カイルが間を開けず答えた。

「世界樹を護る、本物の悪魔」

「あ、悪魔？」

　俺は眉を寄せた。

「そう」

　と、カイルは頷いた。

「大昔、ここロイスの天祐世界樹には世界中からたくさんの人が来ていた。その目的は魔石ではなく、その葉だった。万病に効く万能薬になるのは、ここの世界樹だけだからね。彼らは目の色を変え、葉を乱獲した。そして世界樹の葉は、とても高価で取引をされた。巨万の富を得たものも、一人や二人じゃないはずだ」

「天祐世界樹に対して、なんと無礼なことを――」

　と、アビゲイルが言った。

「そんなことをしては、神の怒りを買うぞ」

　全くだね、とカイルは言う。

「あなたの思った通り、その行為がおそらく神の怒りに触れたんだろうね。ある日から、ここの世界樹には悪魔が住み着くようになった」

「悪魔？」

　アビゲイルは顔をしかめた。

「それは――いわゆるモンスターの一種なのか？」

「そんな安いものじゃない」

　カイルは首を振った。

「本物の地獄から召喚されたデモンさ。そして乱獲者は、たくさんその悪魔に殺された。それ以来、ここは封じられ誰も来てはならないことになったんだ」

「その悪魔は――そんなにも強いのか？」

　と、俺は聞いた。

「強い、というのは少し違うね。恐ろしい、と言ったほうが正しい」

　カイルは言った。

「ま、マジか――」

　俺はごくりと喉を鳴らした。

　ただ――それほど深刻な事態にはならないはずだ。

　相手がどんなものでも、こっちにはアビゲイルがいる。

「見た目もまさに異形のものでね。まさに悪魔そのものだった。雰囲気も放つオーラも、本当に怖かった。あれを見れば、誰でもここには近づかなくなるはずだ」

　カイルの声は少し低くなっている。

「……まるで自分の目で見てきたような物言いだな」

　と、アビゲイルはちらとカイルを見た。

「まさか」

　と、カイルは目をつむった。

「僕は話を聞いただけさ。もしもここに来ていたら、無事に帰ることなんか出来っこないんだから」

　そうか、とアビゲイルは言った。

　カンテラの灯に照らされたその横顔は、少し訝しげだった。

「……なあ、カイル」

　と、俺はそこで気になっていたことを聞いた。

「お前、この洞窟は入り組んでるって言ってたよな。だから、案内が必要だって。だが――この洞窟はずっと一本道だった。これはどういうことだ？」

　この洞窟に入ってから、ずっと妙だと思っていた。

　こんな一本道なら、俺と大佐だけで迷わずに世界樹にたどり着けたはずだ。

「…………」

　カイルは無言だった。

「どうなんだ？」

　俺は重ねて聞く。

「……さあね。そんなこと、言ったかな」

　カイルは若干、足を速めた。

　それからは黙り込んで、彼はあまり口を開かなかった。

　カイルは思いつめたようにじっと前を見つめていた。

　少し不安が胸をよぎった。

　カイルの様子が、明らかに変わっている。

　数分歩いたところで、カイルは足を止めた。

「さあ、着いたよ」

　彼は、そう言って半身だけ振り返った。

「ここが、悪魔の巣だ」