6 魔石鑑定士
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魔石を引く前に、まずは前室へと案内される。
俺たちはぞろぞろと、随分長い間歩かされた。
道々、どうしてこんなにも歩くのか、コトトから教えてもらった。
世界樹は城の一番真ん中にあるらしい。
この城にはその中央にでかい光庭が設えてあり、そこに世界樹が植わっている。
さながら、世界樹を守るために城がある、というような造りのようだ。
城が攻められたとき、最も攻撃されないように。、
廊下は絨毯敷きで、そこかしこに豪奢な装飾品が飾られてあった。
高そうなツボ。金細工の施された甲冑。美麗な絵画。
コトトはそれらを見ながら、よだれを垂らしていた。
10分ほど歩くと控室についた。
簡素なつくりで、先ほどまでの煌びやかさとは打って変わって寒々しい場所だった。
「一人づつ呼ぶので、ここで待機するように。扉を出ると正面に世界樹がある。その向かって右側に王が貴賓席にいらっしゃるので、礼を忘れぬように」
兵士にそのように言われ、俺たちは長椅子に座った。
「き、緊張するな」
俺は小声で言った。
「何言ってんのよ。一世一代の勝負どころなんだから。絶対にミスしないでよ」
コトトの声も少し上ずっている。
「分かってる。穴に手を突っ込む前に、『チート＝ラック』を唱えればいいんだろ」
それだけのことだ。
ミスをする方が難しい。
俺は自分の手を見た。
緊張で手が震えている。
つと、コトトがそっと自分の手を重ねる。
驚いて、思わず彼女を見る。
「大丈夫。きっと、上手くいくわ」
そう言って、コトトは頷いた。
◆
次々と招待された人たちが呼ばれていく。
帰って来た人たちはみな、嬉しそうに魔石を眺めて、帰って行く。
ただ、少し気になったことがある。
みんな、帰る前に、眼鏡をかけた黒服の男に、石を見せてから出て行くのだ。
「あれは、何をやってるの？」
と、俺はコトトに聞いた。
「鑑定よ」
「鑑定？」
「そ。あの男は魔石鑑定士と呼ばれてる人達。その魔石がどういう力を秘めているのか。それを、魔石の形状や色つや、重さ、それから光の屈折率などから、ある程度のあたりをつけるわけ」
「へえ。そいつはすごいな」
「ただ、細かいところまでは分からない。魔法系なのか、ステータス上昇系なのか、魔獣召喚系なのか、強弱で言うと強いのか弱いのか、それくらいが分かるの」
「なるほど。じゃあ、本当の力は使ってみるまで分からないと」
「そういうことね。ただ、有能な目利きなら、かなり詳細まで分かるらしいけど。ちなみに」
コトトはそこで、胸を張った。
「あたしも、鑑定士の資格、持ってるよ」
「まじ？」
俺は目を丸くした。
「商売柄、魔石も扱うことがあるからね。師匠にも、将来役立つから勉強しとけって言われてたし」
「ほ～。やっぱすげえなー、コトトって」
「ふっふーん」
コトトは胸を張った。
「実は、師匠にも魔石の目利きに関してはお墨付きなの。結構自信あったりして」
俺ははあ、と間抜けな声を出した。
コトトって――俺が思っているよりずっと有能な人間らしい。
「魔石鑑定士の需要はすごく多いのよ」
と、コトトが言った。
「この世界の戦闘は、ものすごく魔石の力が重要になってくるの。魔石があれば、凡人でもものすごい力を持つことが出来るし、逆に元々すごい人が魔石を装備し、さらに強力な力を手に入れることも出来る。魔石をどのように、どのタイミングで使うのか。それが重要になってくる。ことによれば、戦争の行方を左右することにもあるくらいに」
なるほど、と俺は何度も頷いた。
「しかし、今のとこ、今日彼らが引いているのはほぼ、黄色（レア度 C）ね。緑（レア度Ｂ）もちょっと混じってたけど」
と、コトトが目ざとく言った。
「まあ、そりゃあそうだろうな。確率的に、そうそうＡ以上は引けないって」
「まあそうよね」
そう言って、俺にウィンクをする。
「よっぽどの運がないと、ね」
俺は苦笑して、肩をすくめた。
「では次。ユウスケ＝ガーネット。コトト＝ガーネット。来なさい」
やがて、俺とコトトの名が呼ばれた。（戸籍上は兄なので、俺の名字はコトトと同じだ）
互いに顔を見合わせた後、俺たちは立ち上がった。
そして――。
光庭へと続く扉を開いた。
ありがとうございました。
