チートスキルで世界樹ガチャを引きまくれ！

第2章 『ガビビ族の世界樹』編

23 探索

　◆

「私のミスだ」

　アビゲイルは下唇をかんだ。

「ここは元々ゴードンがいるという前提で来る場所だった。奴らの戦闘力は知っていたのに――コトトに変更になった時点で、順番を変えるべきだった」

　アビゲイルは下を向いて首を横に振った。

「大佐は悪くないです」

　俺は目を伏せた。

「俺です。俺が、無理やりコトトをこの旅に連れていこうって言ったから。やっぱり、あいつにこんな冒険は無茶だったんだ」

「二人とも、ウジウジすんじゃないわよ」

　マキは肩を竦めた。

「まだ、コトトが死んだわけじゃないのに」

　その言葉に、俺は顔を上げた。

　そうだ。

　今は嘆いている場合じゃない。

「た、大佐！　早くガビビ族の集落を探しましょう！」

　俺はそう言うと、アビゲイルを見た。

「うむ」

　アビゲイルは頷き、その場にしゃがみ込んだ。

「だが、その前に――」

　辺りには奴らの武器――折れた槍などが散乱していた。

　アビゲイルはそれを手に取り、何やら考え込んだ。

「な、何やってるんスか？」

「……いや」

　アビゲイルは顎に手を当てた。

「これを見ろ。妙だと思わないか」

「何すか？」

　見たところ、黒い石を研磨して作った原始的な武器だ。

「この槍が、なにか」

「この先を見ろ。どれもこれも先が尖っておらん」

「ほんとだ」

「やつら、私たちを殺すつもりはなかったようだな」

　アビゲイルは立ち上がり、眉根を寄せた。

　奴らに殺意は――なかった？

「たしかに、変だと思ってたのよねー」

　マキが地面に落ちていた網のようなものをつまみながら言った。

「不意打ちしてきた割に、やり方に手が込んでるし」

「どういうこと？」

「普通さ。人を殺すつもりなら、網なんて使わないっしょ」

「あ」

　俺は口を丸く開けた。

「た、たしかに」

「最初から、生きたまま捕獲することが目的だったのかもしれんな」

　アビゲイルは顎に手を当てた。

「だが、私やマキが想像以上に手ごわいと感じて、我々全員を捕まえることを諦め、一番か弱そうなコトト一人に狙いを定めた」

「な、なるほど」

　と、俺は頷いた。

「しかし、何のために？」

「……まあ、考えられるのは、何かの儀式に使うためであろうな」

　アビゲイルは深刻そうに言う。

「ぎ、儀式！？」

　なにやら不穏なワードに、鳥肌が立つ。

「そ、それって、どんな――」

「そりゃ、生贄ってやつじゃないのー？」

　マキは大きな息を吐いた。

「だってやつら、首狩り族だし。世界中で一番野蛮なやつらだし」

　俺はごくりと喉を鳴らした。

　嫌な予感で、背中に冷たい汗がにじむ。

「でも、生け贄だとしたら、悪いことばかりじゃないよ」

　と、マキが言う。

「どうして！　コトトが死んじゃうかもしれないのに！」

　俺が大きな声を出した。

「たしかに、マキの言うとおりだ」

　アビゲイルもマキに同意した。

「どういうことですか！　大佐まで」

　アビゲイルはゆっくり首を振り、「落ち着け」と言った。

「いいか、ユウスケ。奴らが生け捕りにしたということは、贄は絶対に生きた状態で捧げねばならん、ということだ。つまり、奴らは儀式まではコトトを生かしておく必要がある」

「な……なるほど」

　俺は短くうなずいた。

　たしかにそうだ。

　生贄と言うのは、逆を言えば、それまでは絶対に生きている証拠にもなる。

　ならば。

　その儀式までにコトトを探しだせばいいだけだ。

「なんにしても、急がなきゃねー」

　マキが山の奥深くを睨むように見つめた。

　◆

　それから俺たち3人は、記憶を頼りに山を歩き回った。

　悪いことに、コンパスと地図を持っているのはコトトである。

　ほとんど闇雲に歩いているのと同じだ。

「少し休むか」

　アビゲイル大佐が俺を慮ってくれた。

　いいえ、と俺は息を切らしながら言った。

　時間は1秒でもおしい。

疲労はピークだったが、足は止まらなかった。

　コトト。

　コトトを救わないと。

　そのことしか考えられなかった。

　山中にはそこかしこにガビビ族の“威嚇”が設えてあった。

　何者かの骨が木や岩につるされてあるものだ。

　不気味だが、もはや恐怖の感情は湧いてこなかった。

　こうしている間にも――すでに儀式は始まっているかもしれない。

　いや、そもそも、その生贄の儀式というのだって単なる大佐の推測にすぎない。

　もしかすると、すでにコトトは奴らの手によって――。

　嫌な想像が浮かんでは消える。

　俺はそれを振り払うように首を振り、とにかく歩き続けた。

　◆

　どれくらい歩きまわっただろうか。

　すでに、辺りは蒼い闇が覆っている。

　これ以上は探索出来ないかと思われたその時。

　ようやく、彼らの痕らしきものを見つけた。

「なにか臭うな」

　アビゲイルは遠くに目をやり、目を細めた。

「何かを焼いたような臭い。そう遠くない場所に、奴らがいる」

「あ、あれ見て、アビちゃん」

　マキが指を指す。

　すると、その先には細い煙が立ち上っていた。

「間違いない。あそこにやつらの集落がある」

　大佐が硬い声を出す。

「どうする？　正面突破する？」

「いや、まずは様子見だ。下手に刺激して、コトトを盾にされてはまずい。監視できる場所を探して、村の様子をうかがう」

「分かりました」

「了解」

　俺とマキはそれぞれてんでに頷いた。

「それからユウスケ」

と、アビゲイル。

「これを持っておけ」

アビゲイルはそう言って、魔石を放った。

俺は「おっと」と、それをうけとった。

手のひらの魔石は赤色に光っていた。

「な、なんですか、これ」

「雷系魔法の魔石だ。ランク度Aの中でも、最高レベルの魔法が発動する」

　最高レベルの魔法――か。

　俺はごくりと喉を鳴らした。

「ただしキットには入れず、懐に隠しておけ」

と、アビゲイルは言った。

「キットには入れず？」

「お前のような一般人が戦う場合、まず狙われるのがキットだ。生身で負けるはずがない相手に負けるとしたら、魔石を使われた時だけだからな」

なるほど、と俺は顎をひいた。

「代わりに、キットにはスピードを上げる魔石を入れておけ」

「分かりました」

「では行くぞ。ここからは、足音に気をつけろ」

　大佐の言葉で、俺たちは歩きだした。