売られるはずの伯爵令嬢は、御者と夜を駆ける

短編で出したつもりが連載になっていたので、投稿し直しました。

最初の投稿で評価をくださいました方、ありがとうございます。（申し訳ありません！）

---

「お嬢ちゃん。途中で泣いて帰るなら、今のうちにどうぞ」

　目の前の男は、軽薄な声でそう告げる。

　正直めちゃくちゃ腹が立つ。腹が立つ、けど今はそんなことを言ってる場合ではない。

　一刻でも早くこの領地から逃げ出さないと。

「途中で帰りなんかしないわよ。急いでるの。あなたの言う値を払うわ――高いけど」

「ふぅん」

　声は軽薄なのに、瞳は気だるげ。

　髪は肩くらいの金色を後ろで一つに束ねているこの男に、今の私は頼るしかないのだ。

「じゃあ乗って」

　男は軽やかに馬車に乗ると、車体の横についている小さなステップを指した。

　小型の幌付き二輪馬車なんて初めて見る。横についた小さなステップに足をかけて、御者台の脇へよじ登るらしい。

「これに足をかければいいのね」

「危なっかしいなぁ」

「なによ、大丈夫……ひゃっ」

「おっと」

　ドレスの裾を持ち上げていたら、バランスを崩しそうになる。

　あやうく落ちそうになるところを、男の手が私の腕を支えた。

「あ、りがとう」

「いえいえ。一度降りてくれますかね」

　もたもたしてる場合じゃない。

　素直に従うと、男は私の横に回り込んで手を貸してくれた。

「なによ。最初からこうしてくれればいいのに」

「はは。これは別料金だから」

「嘘っ！　お金とるの？」

「冗談ですよ」

　胡散臭い笑みを浮かべたその男は私を馬車に座らせると、再び御者席へと乗り込んだ。

「んじゃ、改めてお嬢ちゃん。俺はジェット」

「私はお嬢ちゃんじゃなくてよ。コーラル。コーラル・ホイットビー」

「ホイットビーっていや、この領地の伯爵さまじゃねぇか。あんた伯爵令嬢かよ」

「ええ。成金ジジイの後妻として売りつけられる予定の、ね」

　馬車の後ろに見える伯爵家をちらりと見て、私はそう口にする。

　夕暮れに照らされた建物の影が、まるで今にも私に掴みかかりそうで、思わずぶるりと体を震わせた。

「おい。高値のつきそうなお嬢さんには、見送りまでつくのか」

「えっ？！　まさかもう見つかったの？！」

「コーラル嬢、しばらく黙ってな」

「何を」

「舌、噛んじまうから」

　ジェットは口の端をちらりと上げてそう言うと、馬車の速度をあげつつ、建物と建物の間の細い道へと入り込んだ。

　ぐねぐねと折れ曲がった道を、器用に手綱さばいていく。

　後ろを見れば、追手は道を曲がるたびに数を減らしていった。

　古い戸板が敷かれた道を抜ける。車輪が回るたびにガタガタと大きな音を立てた。

　頭上には左右に渡した縄紐が張られ、洗濯ものが吊るされたままだ。

　よくもまあ、こんなところを知っているものだと思う。

「道、詳しいのね」

　追手の姿が見えなくなり、馬車の速度が落ちたところで尋ねる。

「あー、まぁ御者ですし？」

「私が知っている御者は、細い道は知らないわ」

「そりゃ伯爵家が使うような御者はね」

　片眉をあげて私を見て笑うジェットは、最初に思っていたよりも少しだけ信用できそうな男に見えた。

「ふふ。それもそうね」

　思わず笑えば、ジェットがまじまじと私を見る。

「ちょっと！　前を見て！　前を！」

　こんなに狭いところでよそ見をするなんて、いくら腕が良くても不安しかない。

　私の言葉に、ジェットは両肩を軽くすくめて前を見た。

「この辺りに関してちゃ、真っ暗闇でも道がわかるくらいだから平気だよ」

「そんな夜中に、馬車に乗る人がいるのね」

「まさか。俺の昔の稼業さ」

「それはまた、真夜中のお仕事なんて大変だったでしょうね」

　真夜中に働く仕事なんて、私には想像もつかない。

　家庭教師も教えてくれなかったけれど、平民の仕事の種類というのは思ったより多いのかも。

「あはははは！」

「ちょっと！　何を笑ってるの」

「いやぁ、コーラル嬢は本当に伯爵令嬢なんだなって」

「でもこれからは、元、がつく予定よ」

「――あんた、本当に逃げるのか？」

　少しだけ、声を低くしてジェットがそんなことを言い出す。

　顔がカッと熱く、赤くなった。

「失礼ねっ！　わた、私の決意をそんな風に思ってるのなら」

　その場で立ち上がると、馬車が大きく揺らいだ。

「わーっ！　馬鹿！　座れ！　悪かった！　俺が悪かったから座ってくれ。馬車がバランス崩す！」

「マナーのレッスンで、私の体幹はしっかりしていると褒められたのよ」

　ドレスを引っ張られたので、仕方なく座る。

「あんたの体幹がしっかりしてても、馬車のバランスには関係ねぇんだよ」

　ジェットは笑いながら、そんな風に言う。

　そうやって笑ってるけど、私はまだ怒ってるのよ。

　ついと顔を背ければ、ジェットは笑い声をおさめた。

「悪りぃ。貴族のお嬢ちゃんってのは、素直に従ってる方が楽に生きられると思ってさ」

「そうねぇ。ジェット、貴族令嬢ってどんな一日を過ごしているか知ってて？」

「飯食って、ドレス選んで、宝石買って、茶を飲んで過ごすんじゃねえのか」

　彼の言葉に、今度は私が笑う番だった。

「ぜーんぜん違うわ。朝は日の出に合わせて起きるの。でも、侍女が部屋に起こしに来るまでは、ベッドから出ちゃだめよ。そしてモーニングティを飲んだら身支度をする。早速コルセットよ。朝食をいただいたら、再び着替えるの。家庭教師が来るまでに届いた手紙の処理をして、授業を受けたらお昼。昼食を食べたら午後は音楽かダンスのレッスン。お茶の時間はマナーの授業を兼ねていて、場合によっては来客対応。そして晩餐用に着替えて食事をして、最後は家長であるお父様のお言葉をひたすら聞く時間ね。夜会があるときは晩餐の代わりに夜会に出かけて、明け方まで過ごすのよ」

　一気に話し切れば、ジェットは頭をぐるぐると回す。

「まったく自由なんてないじゃないか」

「当然よ。貴族の娘は家の商品。できるだけ高く売るために、準備させられるわ」

「それで売り先が成金ジジイの後妻ってのは」

「婚約者に浮気されて婚約破棄。被害者のはずなのに、値が下がったのは私のほう」

　笑ったつもりだった。

　でも、目の前に映るジェットの顔がわずかに歪む。

「おい、泣くなよ。困る」

　ばさりと頭から布が掛けられた。

　触れるとごわごわと重くて硬い――彼の外套らしい。

「……泣いてないわ」

「ふぅん」

「泣いてないってば」

「だったら」

　ジェットは片手で外套の端を少しだけ引っ張る。

「逃げ切ろうぜ」

　低い声が、さっきまでよりずっと近くで響いた。

　　　＊＊＊

　細道を抜け出し、領地を囲う城壁が見えてくる。

　夕日はだいぶ地平に近付き、あたりは暗くなってきていた。

「やべぇな」

　ジェットはそう言って目を細め手綱を緩める。

「どうしたの？」

「あれ」

　そう言ってわずかに顎を上げた彼は、右肩と右耳を近付けて笑う。

「検問だ。どうやらあんたのお父上は、追手の他にも手を打ってたみたいだな」

「まずい？」

「そりゃそうさ。あんたを捕まえるためにやってる検問だ」

　視線の先を追えば、領地の出口になる門の周りには人だかりができていた。

　一人ずつ確認しているのか、時間がかかっているように思える。

　ジェットは少しだけ馬車を回して、家の影になる場所に移動した。

　私は思わず背筋を伸ばす。

「いや、そういう堂々としたとこ、今はいらねぇから」

「じゃぁどうしろって言うのよ」

「うーん。その格好のまま座ってると、一目で良家のお嬢さんって感じなんだよな」

　そう言われて、私は自分の姿を見下ろす。

　目に入るのは淡いピンク色のドレスに仕立ての良い上着。

　その胸元には細かなレースで飾られた襟。それに磨かれた靴。

　頭から被せられた外套の中にある髪の毛は、しっかりと結い上げられている銀髪だ。

「確かにこの格好じゃ、良くないわね」

「だろ？　外套をかぶっていても、ばれる可能性は高すぎる」

「……どうすればいいの」

「どうにかするしかないねぇ」

　随分と雑な物言いだ。

　でも、ここで引き返すわけにはいかない。

　領地から出ないことには、私に明日はないのだ。

「ねぇ。それ、貸して」

「それ？」

「その腰に下げてるやつ」

「おい、戦いでもするもりか？」

「まさか」

　見当違いの返しに笑いながら、彼の腰にある剣をもう一度指さした。

「探してるのは伯爵家の令嬢、でしょ」

　耳元のイヤリングを外し、上着を脱ぐ。

　私がやろうとしていることに気付いたのか、ジェットは腰に下げている剣ではなく、足元から小さなナイフを引っ張り出した。

　どこに隠していたのかしらね。

「剣はあんたにゃ重いだろ。何かあったときのためにも、こっちを持っておけ」

「ありがと」

　そのナイフを襟元に近付ける。

「うわぁっ！　待て！　ナイフでも危なすぎる。俺がやる」

「そう？　確かにちょっと切りにくいわ」

　胸元はよく見えないので、任せることにした。

　顔を上にあげて襟元を差し出すと、ジェットの顔がよく見える。

「……あなた、思ったより格好良い顔してるのね」

「なんだ、今更気付いたのか」

　笑いながら、ナイフの先が私の胸元のレースに触れた。

　私の胸に手がかからないように、気を使ってるのがよくわかる。

　さすがに――気にしないでとは言えなかった。

　糸が切れる音がぷつぷつと聞こえる。

　そのたびに体が軽くなっていくような気がした。

「よし、胸元のレースはだいたい取れた」

　戻されたナイフを手に、目を自分の体に向ける。

　確かに上半身の豪勢な飾りはなくなっていた。

「あとは」

　結い上げられている髪を解く。

　ばさりと背中に揺れた三つ編みを片手で持つと、私はそこにナイフを入れる。

「コーラル嬢っ？！」

　銀色の髪は首元あたりで分離して、片割れは私の片手に残った。

「髪の短い貴族令嬢なんていないもの」

「……あっはは！　確かにな」

　ジェットは笑いながら、私の手から髪の毛を受け取る。

「こいつは領地を出たら売るといい。あんたの逃亡資金になる」

「髪の毛がお金になるの？」

「銀色の髪は平民でもいるけど、これだけ長く伸ばしてきれいな状態のもんはそうそうない。かつらを作るのにうってつけだろう」

　そう言って、髪を袋にいれこむと、同じ袋に私が身に着けていた装飾品やリボンも放り込んだ。

「荷を改められたら終わりだからな。後ろのスペースの下に押し込むか」

「だったら私のスカートの中に入れればいいんじゃない？」

　クリノリンは折りたためるので、座っているときは気付きにくいけど、実は結構スカートの布の分量はある。

　なのでこの中に入れ込めば、さすがにスカートをまくれとは言ってこないだろう。

「さすがに俺が入れるわけにはいかねぇからな。自分で押し込んでくれ」

「当たり前でしょ！」

　準備ができたところで、私たちは検問の列へと近づく。

　姿勢を崩し、猫背になってジェットの外套を肩にかける。

　これで一見してドレスを着ているようには見えないだろう。

「なぁ」

　待つ間、不意にジェットが私の髪に手を伸ばした。

「似合うじゃねぇの」

　そう言って笑う彼の背に日没寸前の強い太陽がかかり、私は表情を伺うことができなかった。

　――絶対、格好良かったと思うのに。

「止まれ」

　検問の男が声をかける。

　緊張が走るけれど、それを顔には出さない。

　淑女教育で得た技術で、少しだけすきのある笑みを浮かべる。

「どこへ行く予定だ」

「王都です。なんでも客の兄さんが結婚するらしくてね」

　男はジェットの言葉に、私を見た。

　結婚式に参列するために、少しばかり見栄を張った女に見えるだろうか。

「なるほど。靴を汚さないよう、式場まで連れて行ってやれ」

「へい」

　私は軽く頭だけを下げる。

　家庭教師に見られたら、手を鞭で叩かれそうな挨拶だ。

「よし、行っていいぞ。次の者」

　検問を通過し、馬車は無事に領門を抜ける。

　車輪が門から抜けきると、ジェットは馬車の勢いを上げた。

「とりあえず、行けるところまで行くぞ」

「お、王都に？」

「まさか！　ああ言っときゃ、もしも追いかけて来たとしても、王都に向かうだろ」

「そうだったのね。なんで王都って思ったけど」

　夕日が消えそうな夕闇の中、馬車は勢いよく前に進む。

「このまま予定通りアイドクレース公爵領でいいのか？」

　領地を出てしばらく走る。

　暗くなり月が顔を出したころに、ジェットはそう言って私を見た。

　アイドクレース公爵領を選んだのは、私が知っている近くの領地で一番広い場所だったからだ。

「あんたのことだ。大方広い領地だったら、見つかりにくいとかって思ったんだろう」

「まぁ……そうだけど」

「なら、モンテブラサイト辺境伯領まで行かないか」

「随分遠いところを提案するのね。もしかして、私と離れがたい？」

　思わず口をついて出た言葉に、両手で口を押えてしまう。

「あれ、なんでわかったんだ？」

　ジェットは外套を引っ張り、顔を近付ける。

　えっ、これもしかしてそういう展開？！

　思わず目を閉じたら、額を指でトンと押された。

「あんたは知らないだろうから、教えてやるよ。男にそういうことを迂闊に言うと、食われるぞ」

「今食べなかったのは、私がおいしそうじゃないから？」

　馬鹿にされたような気がしてそう言えば、ジェットは笑って馬に鞭を入れる。

「逆だよ」

「つまりは？」

「なんでそこ、食い下がるのかなぁ。ほら、それでどうすんだ？」

　ジェットは周囲を見ながら、森の入り口で馬車を止めた。

「ここが分岐だ。アイドクレース公爵領は広いが、広いってことは人も多い。金も伝手もない女が一人で紛れるには向かない」

　言われてみれば確かにそうだ。

　屋敷を出るときに持ってきた宝飾品だって、無限ではない。

　ジェットにも高く吹っ掛けられた。

　――結果として、金額以上に助けられているけど。

「モンテブラサイト辺境伯領には、俺の知り合いの馬車宿があるんだ。それにあそこは流れ者に寛容だから、あんたが働き口を見つけるのも、公爵領よりは容易いと思うぜ」

　ジェットの提案はものすごく現実的だった。

　問題は一つ。

「なにを悩んでるんだ？」

「……予定よりも遠くに行く場合、あなたへの支払いがまた上がってしまうことよ」

　私の言葉に、ジェットは噴き出す。

「言われてみりゃそうだな。でもま、ここまで付き合ったんだ。最後まで同料金で構わねぇよ」

「それじゃぁ、お願いしようかしら」

　馬車は森を右手に、石敷きの道へ向かう。

「コーラル嬢、この道の先がモンテブラサイト辺境伯領だ」

「もう、令嬢ではないわ」

「そっか」

　ジェットはそれだけを言って、馬を走らせる。

　どれだけ夜道を駆けたのか。

「あんたはよくやったよ。……コーラル」

　月が真上に上り切ったころ、眠った顔で目を閉じていた私に、ジェットがそう言ったのを聞き逃しはしなかった。

了

---

最後までお読みいただきありがとうございました。

面白かったな、続きや他の作品を読みたいな、と思っていただけましたら

ブックマークや、★★★★★に色を付けたり……などなど、応援いただけると嬉しいです。

（お気に入り登録も嬉しいです！）

【ちょっと宣伝】

『ドアマットヒロインは速攻終了いたします！』のコミックス一巻発売中です。

下記ページに通販リンク等々ありますので是非！

https://syosetu.com/syuppan/view/bookid/8943/