Phase 11-09：暫定昇格と観察処分
※この作品は生成AIを使用して作成されたものです
審査艦は、まだ去っていなかった。
勝利の余韻が、
宇宙に完全に広がる前に――
現実が、もう一度口を開く。
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委員長の声が、再び全地球に響く。
さっきよりも低く、
さっきよりも淡々と。
感情が削ぎ落とされた、
査定結果の読み上げだった。
『太陽系第三惑星文明』
『迎撃行動を確認』
『絶滅回避を確認』
『生存能力、基準値を超過』
世界のあちこちで、
人々が息を詰める。
ミナトは、
その言葉の“続き”を知っていた。
合格なら、
もっと明るい言い方をする。
これは――
通知文だ。
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『よって判定を下す』
一拍。
『Type II文明への正式昇格は認めない』
その瞬間、
地球のどこかで誰かが息を呑んだ。
ザルグは、
目を閉じなかった。
来ると、
分かっていたからだ。
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『ただし』
この言葉が、
最も残酷だった。
『本文明は、
剪定基準から一時的に除外する』
『判定区分：暫定昇格・観察処分』
歓声は起きない。
なぜなら、
それが「喜んでいいのか」
誰にも分からなかったからだ。
委員長は続ける。
『貴文明は、
効率的でも、合理的でも、理想的でもない』
『だが――
予測不能であり、変化余地がある』
『それは、
現段階では「害」ではない』
その言い方は、
あまりにも正確で、
あまりにも冷たい。
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ザルグは、静かに問い返す。
「……それは、
合格ではないということか？」
委員長は即答した。
『違う』
『合格ですらない』
『猶予だ』
その言葉が、
地球の空気を一段冷やした。
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『観察期間：100年』
『その間、我々は干渉しない』
『同時に、救済もしない』
『進歩するも、停滞するも、滅びるも――
すべて貴文明の自由だ』
ミナトは、
思わず口を開く。
「それって……
また試されるってことですか？」
委員長の視線が、
初めて一人の人間に向けられる。
『違う』
『試験は終わった』
『次は――
自己責任だ』
それは、
祝福ではなかった。
期待でもなかった。
ただの、
放置。
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『覚えておけ』
委員長の声が、
少しだけ低くなる。
『宇宙は、優しくない』
『正義で裁かれることはない』
『善悪ではなく、
有害か無害かで判断される』
『そして――』
わずかな間。
『無害であることは、
永続的な保証ではない』
審査艦の周囲で、
空間が歪み始める。
ブラックホールエンジンの、
起動兆候。
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『100年後』
『再評価を行う』
『それまでに』
『貴文明が――
面白い存在であり続けるかどうか』
その一言が、
静かに突き刺さった。
面白いかどうか。
生きる価値ではない。
正しいかどうかでもない。
退屈かどうか。
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審査艦は、
何事もなかったかのように
宇宙の闇へ溶けていく。
光も、音も残さず。
ただ、
「監視対象」という
見えないタグだけを残して。
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地球。
ミナトは、
しばらく黙っていた。
「……勝ったんですよね？」
ザルグは、
すぐには答えなかった。
そして、こう言った。
「いや」
「生き延びただけだ」
ミナトは、苦笑する。
「ですよね」
「なんか……
ラスボス倒した後に
“裏ダンジョン解放”って言われた気分です」
ザルグは、
その言葉に少しだけ救われた。
「……いい感覚だ」
「多分、それが一番近い」
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空は、元に戻っていた。
太陽は、普通に輝いている。
だが――
もう誰も、
その光を「無条件のもの」だとは思わなかった。
猶予は、
祝福じゃない。
カウントダウンの始まりだ。
