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グラシエラの暗躍

　時刻は日の出前の時間帯である。まだフロレンシは目覚めていないだろう。

　彼が起きる前に、私は行動する。

　メイドが着ているエプロンドレスに袖を通し、全身をすっぽり覆う外套を着込む。頭巾を深く被って、顔が見えないようにした。

　念のため、メイドに宛てて少し出かけてきます、と置き手紙を残しておく。お昼までに戻らなかったら捜索依頼を出してください、とも追記しておいた。

　これで、私の不在に気付いても騒ぎにならないはず。

　早朝の屋敷は信じられないくらい静まり返っている。

　こういうとき、使用人をあらかじめ解雇しておいてよかったと思ってしまった。

　誰にも見つかることなく、裏口から外に出る。

　もしかしたら父の死を嗅ぎつけた記者がいるのではないか、と思っていたが信じられないくらい静かな朝だった。

　裏門から貴族街の路地裏に出て、下町を目指す。

　向かった先はなんでも屋〝禁断の木の実（フルットプロイビート）〟である。

　ここは人の血肉から盗品、ありとあらゆる薬物など、手に入らない品はないという危ない店だ。

　時間が巻き戻る前の人生では、私はここに叔父の指示でビネンメーア王妃から盗んだ品を売りに来ていたのだ。

　フルットプロイビートの場所は巧妙に隠されていて、下町にある路地の、行き止まりの先に存在する。

　壁にある隠し扉を開いた先に店舗があるのだ。

　昼夜問わず営業しているので、早朝でも店主は客を待ち構えているだろう。

　隠し扉の仕掛けを解き、店内へ足を踏み入れる。

　薄暗く不気味な店内は、香辛料と古物の臭いが混ざったような独特な空気が漂っていた。

　店の奥にいる店主が、ギョロリとした視線を向けつつ、声をかけてくる。

「カンポ・デ？」

「フローレス」

　これは取り引きを可能とする人にのみ交わされる暗号であった。

　時間が巻き戻る前の人生で叔父から聞いていたので、難なく答えることができた。

「何が必要なんだ？」

「旅券を二名分いただけますか？」

「目的は？」

「その人物に成り代わって、ビネンメーアに逃げ込もうと思いまして」

　フルットプロイビートの店主は口がとてつもなく堅い。代金に口止め料が入っているからだろう。

　さらに私が処刑されるときも、この店を摘発できる者はいなかった。

　あくどい商売をしているものの、目的があって利用する分には頼りになるのだ。

「どういった人物の旅券を望んでいる？」

「そうですわね」

　可能であれば、貴族の母子がいい。夫から逃れて、ビネンメーアに逃げ込んだ、という設定を先ほど思いついたのだ。

「ならば、この母子はどうだ？」

　店主は名前が空欄になった旅券を二枚、取り出してくる。

　そこには家名であるドーサが書かれてあるばかりで、名前の欄は空欄だった。

「こちらはなぜ、名前がないのですか？」

「他の奴に売った。名前は自由に決めていい」

「なるほど」

　なんでも旅券の持ち主は賭博が趣味の夫の借金取りに追われ、息子の旅券ともども奪われ、この店に売り飛ばされたらしい。なんとも気の毒な話である。

「わかりました。では、こちらをいただきます」

　代金が告げられたが、想定内であった。

　父が遺してくれた持参金から支払う。

　店主は金貨を慎重に数え終えると、小さな声で「まいど」と言った。

「して、名前はどうする？」

「そう、ですわね」

　グラシエラとフロレンシと名乗っていたら、叔父に見つかる可能性がある。

　かと言って、自分の名前を捨ててビネンメーアに行くのもなんだか悔しい。

　これまで大人しくしていたガッちゃんが、私の肩に乗って明るく鳴いた。

『ニャニャ！』

　それはガッちゃんが私の名前を呼ぶときの鳴き声だった。

　おそらくグラシエラの愛称である、「ララ」と呼びたいのだろうな、と思っていたのだが。

「そうですわね。わたくしの名前は〝ララ〟にしましょう。フロレンシは――」

『ニャ！』

「〝レン〟ですわね」

『ニャー』

　ガッちゃんはそのとおりだ、とばかりに頷く。

　ララ・ドーサとレン・ドーサ。

　私達は母子として、新しい一歩を踏み出すのだ。

　店主に礼を言って店を出る。

　すっかり太陽が昇り、青空が広がっていた。

　賑やかになった街中を足早に過ぎ去り、屋敷に戻る。

　裏口には執事が待ち構えていて、申し訳なさそうに言った。

「グラシエラお嬢様、フロレンシお坊ちゃんがお目覚めです」