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運命の分かれ道に立つ

　少し時間を置いてから、大広間へと足を運んだ。

　仲良くしているご令嬢に声をかけたら帰ろう。なんて考えていたのに、私のもとに真っ先にやってきたのはアントニーを連れたソニアだった。

「グラシエラ、もう逃げ帰ったのかと思っていたわ」

「いえ、少し風に当たっていただけですので」

　アントニーは諦めの境地なのか、虚無の表情でいた。もちろん、私と視線なんて合わせない。

「グラシエラ、見なさい。みんな、楽しそうにダンスを踊っているわ。あなたも参加したらいかが？」

　私に同伴者がいないのをわかっていて、そのようなことを言ってくるのだろう。

　我が従妹ながら、本当に性格が悪い。

　彼女は私が想定していなかった提案をしてくれる。

「よかったら、アントニーを貸しましょうか？」

　まるで、自分の男だと言わんばかりの言葉である。

　当然ながらお断りだ。

「いえ……。今日は踊るような気持ちではなくて」

「だったらどうして、夜会にやってきたの？　踊らないのならば、参加する意味なんてないじゃない」

　私のいない場所で勝手な憶測や噂話が広がるのは我慢ならない。

　夜会に参加した理由は、私の意地とでも言えばいいのか。

「それはそうと、グラシエラ、あなた、少し老けこんだんじゃない？」

　昔は大人っぽいだなんて言われていたのだが、それ相応の年齢になると老けて見えるようだ。

　老いは誰にでも平等に訪れる。指摘されても、別に「そうなんだ」としか思わない。

「私もあなたと同じ年頃になったら、そういうふうに見えるのかしら。年を取るって、恐ろしいわ」

　少し困ったような表情を浮かべ話を聞き流していると、ソニアは愉快だとばかりに上機嫌になる。

　その後も、ソニアは楽しそうに私をいびってきた。

　こういうときロマンス小説であれば、かっこいいヒーローが颯爽（さっそう）とやってきて、ヒロインを助けてくれると言うのに。

　ただ、誰かに救ってもらうことを期待するのは危ういものだ。

　物語の世界では事件をきっかけに愛されるようになり、めでたしめでたし、というパターンが多い。

　けれどもそのヒーローが別の女性を愛してしまったらどうなるのだろうか？

　愛だけが繋ぎ止める居場所なんて、私は信じられない。　

　これは私の人生だ。何をするにも、他人を頼ってはいけない。

　自分自身の意思で、未来を切り開かなければならないのだ。

「ソニア、アントニーが退屈しているようです。一緒に踊ってきたらいかがでしょうか？」

「それもそうね。アントニー、行きましょう」

「あ、ああ」

　去りゆく彼らに対し、切なげな視線を向ける。もちろんそういう〝振り〟だ。

　周囲の者達に見せるパフォーマンスは、これくらいやれば十分だろう。

　そろそろ帰ろうか、と踵を返したら、誰かが走ってやってくる。よくよく見たら、父の従僕だった。

「グラシエラお嬢様、今すぐお帰りください！！」

　常に父の傍にいる彼がこのように慌てているということは、何かあったのだろう。

　急いで馬車に乗りこみ、メンドーサ公爵家の屋敷を目指す。

「どうかなさったの？」

　顔色を青くさせていた従僕は、涙目で事情を打ち明けた。

「公爵様が、大量の血を吐きました。お医者様曰く、今夜が山だろう、と」

「お父様が！？」

　父が亡くなる日まで、まだ日数があるはずなのになぜ！？

　どくん、どくんと嫌な感じに脈打つ胸を押さえつつ、父がいる寝室を目指した。

「お父様！！」

「うう、がああああ」

　父はシーツを真っ赤に染めるほど血を吐き、苦しみもがいていた。

　いったい何が起こったというのか。

　巻き戻る前の人生では、父は静かに息を引き取っていたというのに。

「これはどういうことですの！？　お父様はどうなさったの！？」

「いきなり容態が悪化したようです」

　今は痛み止めを飲ませるしか、打つ手はないと言う。

　そんな中で、執事が声をかけてきた。

「グラシエラお嬢様、フロレンシお坊ちゃんはどうしましょう？」

　フロレンシはすでに就寝していると言う。

　このように血まみれで苦しむ父を見たら、ショックを受けるだろう。

「フロレンシを呼ぶ必要はありません。お父様の傍には、わたくしがついておりますので」

「承知しました」

　父は一晩中血を吐き、苦しみ抜いた末、息を引き取った。

　壮絶な最期だった。

　執事の手によって、父はきれいな状態にされる。

　血まみれだった寝具も取り替えられ、清潔な寝台の上に眠っているようだった。

　穏やかな表情で逝ったことが、唯一の救いなのか……。

　私は父の亡骸の前で、涙が涸れるほど泣いた。

　そんな私にガッちゃんは優しく寄り添い、励ましてくれる。

　一度、父の死は経験しているのに、それでもショックが大きいし悲しい。

　夜会になんて行かずに、傍にいたらよかったという後悔に苛まれた。

　だんだんと外が明るくなっていく。新しい一日が始まろうとしていた。

「グラシエラお嬢様」

　私は執事を振り返る。彼が何を言わんとしていたかは見て取れた。

「お父様の葬儀は三日後に行います。フロレンシにはあとで話しますので、ご心配なく」

　一晩中父の傍にいて、執事も疲れただろう。しばし休むように、と言っておいた。

　ひとりになると、これからどうしようか、という考えの渦に呑み込まれる。

　叔父の相手をすることを考えただけで、頭がズキズキと痛んだ。

　ひとまずメンドーサ公爵家の地位と財産は凍結されている。叔父に奪われようがない。

　それについて叔父が知るのは、きっと時間の問題だろう。

　私を恨んで、何か行動に出てくるかもしれない。

　もしかしたらフロレンシさえいなければ、メンドーサ公爵家の地位と財産は叔父に転がり込んでくる、などという愚かな考えに辿り着く可能性だってあった。

　ゾッと全身に鳥肌が立つ。

「……ここにいてはいけませんわ」

　フロレンシを連れて、しばらくどこか遠くに行って、身を潜めていなければならないだろう。

「けれども、どこに行けばいいものか」

　領地や親族以外に伝手なんてない。

　敵が叔父である以上、それらを頼るわけにはいかなかった。

「どうしましょう」

　そう呟いた瞬間、ガッちゃんが便箋を旗のようにヒラヒラとはためかせる。それはレイシェルから貰った、鳥翅魔法がかけられた便箋であった。

「そうですわ！」

　私にも伝手があった。それはビネンメーアの大公令嬢、レイシェルである。

　彼女ならば、私を助けてくれるかもしれない。

　ごくごく普通にビネンメーアに逃げただけでは、すぐに見つかってしまうだろう。

　私やフロレンシの身分を偽るくらい、徹底的に対策を打つ必要がある。

　ただ、ヴルカーノからやってきた年の離れた姉弟（きょうだい）であれば、悪目立ちしてしまうかもしれない。

　フロレンシを守るためには、どうすればいいものか。

「わたくしがフロレンシの本当の母親であればよかったのに」

『ニャニャ！！』

　ガッちゃんが「それだ！」と叫んだような気がした。

「母子（おやこ）……。そうですわ！　母子として偽装しビネンメーアに渡ったら、怪しまれずに済みます」

　二十歳の娘に六歳の息子というのはいささか無理があるが、ソニア曰く私は老けているそうなので、きっと誤魔化せるだろう。年齢も二十代半ばくらいにしておいたほうがいいだろう。

　父の手を握り、私は誓った。

「お父様、わたくし、フロレンシを守ってみせますわ！」

　いつまでもめそめそしている場合ではない。涙を拭い、立ち上がった。