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思いがけず人助け

　このまま大広間に行けるほど、私の神経は図太くなかった。

　ひとまず、ほとぼりが冷めるのを庭で待とう。

　宮殿には通常の庭と、貴賓（きひん）や上級貴族が出入りできる庭がある。

　通常の庭は闇に紛れて愛人と逢瀬を重ねる温床となっているので、可能であれば近付きたくない。

　当然ながら、貴賓と上級貴族専用の庭へと向かった。

　外は少し肌寒いが、大広間で人々からの好奇の視線にさらされるよりはマシだ。

　今は秋薔薇（あきそうび）のシーズンで、馨（かぐわ）しい香りに包まれる。

　ガッちゃんとお花見でもしようか。なんて考えていたところ、女性の悲鳴が聞こえた。

「きゃあ！！」

　そこまで遠くない距離に、人がいたようだ。

　薔薇の荊に用心しながら、何があったのかと覗き込む。

　ブルネットの髪を美しく巻き上げた、美しいご令嬢が今にも泣きそうな表情でいるのが見えた。

　顔に見覚えはない。おそらく、異国の地から招待を受けた貴賓なのだろう。

「どうすればいいの！？　いただいた真珠の首飾りを、バラバラにしてしまうなんて！」

　彼女がそう口にした瞬間、私の足先に何かがコツンと当たる。

　すぐさまガッちゃんが確認に行ってくれた。

『ニャ』

　ガッちゃんが拾って見せてくれたのは、一粒の真珠だった。

　関わるつもりはなかったものの、拾ってしまったから仕方がない。

　驚かせないように物音を立てながら近付く。

「あの、こちらの真珠はあなた様のでしょうか？」

「え、ええ、そうよ」

　女性は付添人と真珠をかき集め、一粒足りないと騒いでいるところだったらしい。

　瞳は潤んでいて、今にも涙を零しそうに見えた。

　異国の地で不安な上に、せっかくの首飾りをダメにしてしまったのだ。そういうふうになってしまうのも無理はない。

　助けを求めるような視線を私に向けていたので、話を聞いてみる。

「あの、どうかなさったのですか？」

「薔薇の蔓に、首飾りを引っかけて、引きちぎってしまったの」

　なんでもその首飾りは、婚約者が今日の夜会のために贈ってくれた品だと言う。

　本人に身に着けた姿を見せる前に、バラバラにしてしまったそうだ。

「あなた、腕のよい宝飾職人はご存じ？」

　その発言に、付添人が言葉を返す。

「レイシェルお嬢様、今から職人に頼んでも、修繕するには数時間かかりますよお」

「そ、そうよね」

　千切れた糸を拾い上げる。それを見たガッちゃんが、『ニャ！』と鳴いた。

　それを聞いてハッとなる。

　蜘蛛細工を使ったら、真珠の首飾りを元通りにできるはずだ。

「あの、わたくし、真珠の首飾りを修繕できますわ」

「あ、あなたが？」

「ええ。正確に言えば、わたくしと契約している妖精がしてくれるのですが」

　妖精と聞いて驚いた表情を見せる。

「火山の国（ヴルカーノ）には、妖精が残っているのね！」

「ええ、まあ」

　二世紀前に起こった魔導戦争の影響で、魔力を溜め世界に供給する世界樹の力が衰えた。その影響で、妖精の数は減ってしまったのだ。

　我が国ヴルカーノは火山に魔力を溜め込む天然の核（コア）があるので、他国よりも妖精が生き残りやすいのだろう。　

「海の国（ビネンメーア）の妖精はずっと前から絶滅したと言われているの」

　やはり、彼女は異国の地からやってきた貴賓だった。

　ビネンメーアというのは、海を挟んだ向こうにある国だ。

　周囲が大地で囲まれた付属海があり、比較的温暖な気候と肥沃（ひよく）な土地を持っていることにより発展した国である。

　ヴルカーノより、遥かに大きな国土と軍事力を持っているのだ。

「それにしても、妖精とはどうやったら会えるの？」

「ガッちゃん……この子との出会いは偶然でして」

　私が幼少時代、花壇でしおしおになって倒れているガッちゃんを発見し、魔力を分けてあげたのだ。

　それをきっかけに、ガッちゃんは私と契約を結んで、ずっと傍にいたいと望んでくれた。

　以降、いつでも一緒なのだ。

「すてきな話だわ！　その妖精さんは、あなたにとって一番のお友達なのね」

「ええ、そうなんです」

　と、昔話をしている場合ではなかった。

　一刻も早く、真珠の首飾りを修繕しないといけない。

「えーっと、では、妖精の力で直しますね」

「ええ、お願い」

　ハンカチに包んで集めていた真珠を、地面に置いてもらう。

　女性は興味津々な視線を向けていた。一応、妖精は蜘蛛で怖いかもしれない、と言っておいたのだが、平気だと言ってのける。

「ガッちゃん、お願いします」

『ニャ』

　ガッちゃんと魔力を連動させ、指揮棒を揮うように魔法の糸を紡いでいく。

　真珠の穴にひとつひとつ通し、端と端はレースのリボンにして仕上げた。

　仕上がった物を女性へ差し出すと、驚いた表情で受け取ってくれた。

「すごいわ！　こんな短時間で元通り以上にしてくれるなんて。ありがとう！　本当にありがとう！」

　問題ないようで、ホッと胸をなで下ろした。

「ごめんなさい。名乗り忘れていたわ。私はエーレルト大公の娘、レイシェルよ」

　聞き覚えのある名にハッとなる。

　堂々とした様子から、かなりの上級貴族ではないのか、と思っていたのだ。

　まさか、エーレルト大公家のレイシェル嬢だったなんて。

　エーレルト大公家はビネンメーアの王族に与えられる地位である。

　さらに彼女は慈善活動に熱心だ、という噂話を耳にした覚えがあった。

　弱き者達に手を差し伸べ、慈愛を見せることから、ビネンメーアの聖女とも呼ばれている。

　そんな相手と、偶然出会ってしまうなんて。

「わ、わたくしは……」

　名乗るほどの者ではないと言いたかったのだが、相手が王族に準ずる者なので、はぐらかせるわけがなかった。

　胸に手を当てて会釈しつつ、自らを名乗る。

「メンドーサ公爵の娘、グラシエラですわ」

「まあ！　そうだったの。お会いできて光栄だわ」

「わたくしもです」

　レイシェルは私の手を握り、感激した様子でいた。

「あなたには何かお礼がしたいのだけれど」

「いえいえ、どうかお気になさらずに。わたくしはただの通りすがりですので」

「そんなこと言わないで」

　レイシェルは「そうだわ！」と言って、付添人に何か耳打ちしていた。

　付添人はすぐさま、手にしていたポーチから便箋を取り出す。

「こちらは鳥翰魔法――魔法がかかった便箋で、名前を書いた相手に鳥のように飛んでいくの。もしもビネンメーアに来ることがあったら、案内するわ。いつでも連絡してちょうだいな」

「魔法！？　このように貴重なお品を、よろしいのですか？」

「もちろんよ」

　魔道戦争の影響で衰えたのは世界樹だけではない。魔法使いの存在も、減っていったのだ。

　そのため、この世界で魔法は大変貴重なものであり、魔法が付与された品は高額で取引されるほどである。

　レイシェルの付添人が「姫様、そろそろ」と声をかけていた。ここでお別れというわけである。

「グラシエラさん、またどこかでお会いしましょう」

「え、ええ」

　まさか、ビネンメーアの大公令嬢と繋がりができた上に、魔法の便箋まで貰ってしまうなんて……。

　巻き戻る前の人生では考えられなかったことだ。　

　新しい道を選択することによって、運命が変わる。

　心に希望が差し込んだ瞬間でもあった。　