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遺品整理

　なんでも三年もの間、侯爵夫人はこの部屋に立ち入ることができなかったらしい。

　鍵をかけて、誰も入れないようにしていたのだとか。

「たぶん埃っぽいと思うの。申し訳ないんだけれど、掃除も手伝ってくれる？」

「掃除はわたくしがします」

「一緒にしましょうよ、ね？」

「は、はい」

　そんなわけで、掃除道具を持ってイルマの部屋に入る。

　侯爵夫人が鍵を開けたのだが、手が震えていた。

「侯爵夫人、今日でなくて、別の日でも……」

「いいえ、平気よ。ちゃっちゃと終わらせましょう」

　なんでも三年前、騎士隊がイルマの部屋を調査しようとやってきたようだが、侯爵夫人が追い返したらしい。

　つまり、騎士隊の調査が及んでいない唯一の場所がここだということだ。

「もしかしたらあなたとリオンが知りたかった証拠が、ここにあるかもしれないわ」

　イルマの死について、彼女は何かメッセージを遺しているのだろうか。

　それを調べるために、まずは掃除に取りかかる。

　三年間、誰も立ち入っていなかった部屋というのは、とてつもなく汚れていた。

　一度入ってから、すぐに脱出する。

　ゲホゲホと咳き込み、目も痒くなった。廊下の窓を広げ、新鮮な空気を吸い込む。

「ララ、一回着替えましょう。私の体に合うエプロンドレスはあるかしら？」

「ございます」

　メイドが着ているような作業がしやすい服に着替え、口元には布を当てて後頭部で結んだ。眼鏡をかけ、目元も保護しておく。

　箒を握り、イルマの部屋へ挑む。窓を全開にし、床を掃いていった。

「どうして部屋に砂粒なんかがあるのかしら！？」

「天井から落ちてきたのかもしれませんね」

　ガッちゃんは糸で布巾を作り、テーブルや椅子などの家具を磨いてくれた。

　協力して掃除すること二時間――やっとのことで部屋はきれいになる。

「こんなに掃除をしたのなんて、三年前に行った慈善活動ぶりだわ」

　休憩を入れようかと提案したものの、侯爵夫人は首を横に振る。

「一回座り込んでしまったら、二度と立ち上がれないと思うの。あなたは？」

「わたくしもです」

「だったら、このまま整理を始めましょう」

　私は小物が収納されている棚を調べる。侯爵夫人はドレッサーを開いていた。

　イルマはかわいらしい品が好きだったらしい。ウサギの置物やクマのぬいぐるみ、リスの焼き物など、種類豊富な雑貨が並べられていた。

　これらは養育院に寄付するようだ。壊れないように布に包んで木箱に詰めていく。

　棚の確認が終わったら、デスクを確認するように頼まれた。

「あの、侯爵夫人。ここをわたくしが見てもいいのですか？」

「お願い。私はまだ、あの子の存在感が強いところは少し怖いから」

「承知しました」

　イルマが使っていたデスクには日記帳に書きかけの手紙、それから結婚式に関する資料や招待客リストなど、たくさんの私物が出てきた。

　これらもすべて、目を通すように命じられる。

　遺書のようなものは見つからなかった。

　イルマの性格を考えると、自ら死を選んだならば、何かしらメッセージを残すはずだ。

　やはり、彼女は誰かに殺されたのだろう。

　イルマが書いた文章をすべて読ませてもらったが、事件に関係があるような記述は見つけられなかった。

　最後に手に取ったのは、リオン・フォン・マントイフェル様へ、と書かれた手紙である。

　これは唯一鍵がかかった抽斗（ひきだし）の中にあった物だ。

　鍵は部屋になく、侯爵夫人も持っていなかったので、ガッちゃんの糸を使ってこじ開けてしまった。

「侯爵夫人、マントイフェル卿へのお手紙はどうしましょう」

「開封して読んでちょうだい」

「いいのですか？」

「ええ。もしも恋文だったとしたら、受け取ったリオンも気まずいでしょう？」

　なんだか申し訳ないと思ったものの、侯爵夫人が調べろと言うのだから仕方がない。

　そんなふうに思いつつ、ペーパーナイフを使って封を開いた。

　中には数枚の便箋がきれいに折りたたまれている。

「親愛なるリオンへ――伝えるべきか迷ったのだけれど、あなたの醜聞を握っているという記者から接触がありました。もしかしたら、私が握っている情報と交換してほしい、という取り引きを持ちかけられるかもしれません」

　その一文を読み上げた瞬間、ゾッと鳥肌が立ってしまう。

「侯爵夫人、こ、これはもしや、イルマが亡くなった晩に書いた手紙なのでしょうか？」

「わからないわ。続きはあるの？」　　

「あ、あります」

　深呼吸し、手紙の続きを読み上げる。

「私が王族専用の庭と知らずに迷いこみ、目撃してしまった方々は、どうやら長年にわたって関係があったそうです。強く口止めされたのですが、あなたの情報次第では、喋ってしまうかもしれません。また、帰ってきてから続きを書きます」

　ここで手紙は終わっていた。

「侯爵夫人、この手紙の内容はやはり――！？」

「ええ、間違いないでしょうね。それにしても、イルマが王宮の庭で見た人物は、いったい誰だったのかしら？」

　以前、レイシェルにイルマが伝えていた警告を思い出す。

　花嫁修業として王妃の侍女を行うさい、王家の庭に男女の幽霊が出るので近付かないように、というものだった。

「男女の幽霊ですって？　ありえないわ。きっとレイシェルが近づかないように、あえてぼかしたのでしょう」

「わたくしもそうではないのか、と思っています」

　男女の片方は王妃だとわかっていた。それについて伝えると、侯爵夫人は深く長いため息を吐いた。