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夜会にて

　フロレンシに顔を見せると、満面の笑みで駆け寄ってきた。

「グラシエラお姉様！　とってもおきれいです。まるで、本物の王女様のようですね！」

　久しぶりに華やかに着飾った私を前に、フロレンシは瞳をキラキラ輝かせる。

　まさか、ここまで喜んでくれるとは……。

　ここ数年、病床に臥せる父に遠慮し、華美な装いはしていなかったのだ。

　フロレンシがこうして明るい表情を見せてくれるのならば、身なりにも気を使ったほうがいいのだろう。

　メンドーサ公爵家の財産は凍結されてしまったが、ガッちゃんの蜘蛛細工があれば、着飾れるはずだ。

　フロレンシのために、見目にも気を使おうと心の中で誓う。

「そういえば、今日は夜会に参加されるとおっしゃっていましたね」

「ええ、そうですの」

「一緒に参加できる、アントニーお義兄様は幸せ者です！」

　アントニーの名前が出た瞬間、顔を引きつらせてしまう。

　そういえば、フロレンシに婚約解消について話していなかったのだ。

　私の反応の悪さに、フロレンシはすぐに何かを察したようだ。

　眉尻を下げ、申し訳なさそうに問いかけてくる。

「グラシエラお姉様、アントニーお義兄様とケンカされたのですか？」

「い、いいえ、違いますの。その、アントニーとは先日、婚約を解消しまして」

「そうだったのですね。知らずに、申し訳ありませんでした」

　婚約解消が決まった時点で、話しておけばよかったと後悔する。

　フロレンシは六歳とは思えないくらいしっかりしていて口も堅い。大切な話も心に留め、口外することはないだろう。

　彼はこれ以上、アントニーとの婚約解消について話を聞くつもりはないのか、別の話題を振ってきた。

「あ！　今日は、ガラトーナも一緒に行かれるのですね」

「そうですの。よく気付きましたね」

「えへへ」

　フロレンシはガッちゃんとも仲良しで、たまにふたりで遊んでいるほどだった。

　視線の先がちょうどガッちゃんがしがみついた先だったため、偶然気付いたのだと言う。

「ガラトーナ、グラシエラお姉様のことを、よろしく頼みますね」

　ガッちゃんが了解したとばかりに、敬礼をしながら『ニャ！』と鳴く。

　その瞳は使命感で燃えているように見えた。

「グラシエラお姉様、今晩は楽しんできてくださいね」

「ええ、ありがとう」

　フロレンシの頭を撫でると、心地よさそうに目を細める。

　もう眠るというので、おやすみなさいのキスを頬に落とした。

　フロレンシの見送りを受けつつ、夜会が開催される宮殿へと向かったのだった。

　◇◇◇

　会場付近は馬車が渋滞していた。今日は招待客が多いので、いつも以上に街は騒然としている。

　幸いにも上級貴族は特別な道を案内されるので、すんなり宮殿に行き着く。

　煌（きら）びやかな宮殿を前に、深く長いため息を吐いてしまった。

　今宵の夜会も、婚約解消していなければアントニーと参加する予定だったのだ。

　当然ながら、いつもの場所に彼の姿なんてなかった。もしもいたら、一言謝罪をと思っていたのだが。

　やはり彼は、メンドーサ公爵家の財産目的で私と結婚したかったのだろう。

　皆、同伴者（パートナー）と寄り添い、歩いていた。

　ちらちらと視線を感じるのは、ひとりでいるからか。こういった夜会は同伴者が必須で、単独でいる者は〝わけあり〟なのだ。

　もしかしたらじろじろ見ているのは、アントニーとの婚約解消の噂を知っている者達なのかもしれない。

　想定していたよりも、居心地が悪い。針のむしろに座るような心地を味わってしまう。

　庭で時間を潰してから大広間に向かおうか。

　なんて考えていたら、背後より声をかけられる。

「あら、グラシエラじゃない」

　甘ったるく、甲高い声の主は、聞き覚えがありすぎた。

　従妹のソニアだろう。

　できれば会いたくない相手だが、無視をしたらあとが怖い。

　しぶしぶ振り返った先で、驚愕することになる。

　ソニアはアントニーと腕を組み、勝ち誇った表情で私を見ていた。

　一方で、アントニーは気まずげな空気を振りまいている。私と目が合わないように、顔を逸らしていた。

　アントニーがソニアに気があるのはわかっていたものの、変わり身が早すぎやしないか。呆れたの一言である。

　婚約解消して一日と経っていないのに、別の女性を連れていたら、アントニー自身の評判も悪くなるだろうに。

　ソニアの印象もよくないだろう。

　なんて考えているところで、ピンと閃く。

　こうなったら、彼らの愚行を利用しよう。

　精一杯の悲しみの感情を瞳に浮かべ、アントニーに話しかける。

　気分は悲劇のヒロインであった。

「まあ、アントニー。今日はソニアと参加なさるのね」

「あ、ああ。まあ……」

　傍から見たら、アントニーがソニアと浮気をして婚約解消になったように見えるだろう。

　ソニアは悲しむ様子を見せる私を見て、口元に弧を浮かべる。

「グラシエラ、こんなことになって辛いだろうけれど、気に病むことはないわ」

「ええ……ソニア、ありがとう。あなた達の幸せを、わたくしは願っていますわ」

　私が殊勝な態度に出れば出るほど、ソニアは上機嫌となる。

　その一方で、アントニーはこの場に居場所なんてないような表情を浮かべていた。

　演技の効果は絶大だった。

　先ほどまで私を見ながらヒソヒソ噂話していた人達が、今度はアントニーとソニアに非難めいた視線を向けていた。

　彼らはきっと、婚約解消の原因はアントニーにあると判断しただろう。

　あとは、噂話が自然と広がるのを待つばかりだ。

「それでは、ごきげんよう」

　涙を拭う仕草を取りつつ、彼らの前から立ち去る。

　私を見つめる周囲の視線は、揃って同情的なものへと変わった。　