【完結】泥船貴族のご令嬢、幼い弟を息子と偽装し、隣国でしぶとく生き残る！

第一章 ありえない人生のカーテンコール

グラシエラの揺るがない決意

「グラシエラ、お前には苦労をかけさせ、本当にすまないと思っている」

「お父様、わたくしは平気です。これからはフロレンシのことを第一に考え、生きるようにしますので」

「しかし、お前の人生はどうなる？　せめてアントニーと結婚して、幸せになってほしかったのだが」

私も心のどこかで、アントニーと結婚したら幸せになれると信じていた。けれども彼との未来なんて絶望しかなかったのだ。

「もしもアントニーが婚約解消を受け入れたら、他の候補を探すのはどうだ？」

「お父様、わたくしは結婚をして幸せになろうなどと、欠片も考えておりません」

「しかし」

　胸に手を当てて、父に宣言する。

「わたくしはメンドーサ公爵家の歯車のひとつに過ぎない存在なのです。幼いフロレンシには、よく動く歯車が必要だと考えております」

　母は亡くなり、父は病で臥せっている。そんな状況で、フロレンシを守れるのは私しかいない。

「わたくしはフロレンシの親代わりになりたいのです」

　父は悲しげな表情で私を見つめる。

　瞳には申し訳なさと、ふがいなさが滲んでいるように思えてならなかった。

　それから親の務めが果たせない自らを、嘆いているのだろう。

　ここまで言ったら、父は私に結婚を勧めることはなくなった。

「まずは、アントニーに手紙を送ろうか」

「お願いします」

　もうひとつ、父に頼みがあった。それは、今回の件はなるべく周知させないということ。

　叔父が知ったら、猛烈に腹を立ててこの屋敷に乗りこんでしまうだろう。

　彼らとのトラブルは避けたいので、必死になって父に頼みこむ。

「それに、フロレンシも気に病むかもしれません」

「たしかに、そうだな」

　アントニーに関しても、口止めするよう厳命してくれるらしい。

「婚約解消に対する賠償金を多めに支払っておこう」

　アントニーに対する対策も練ってくれたので、ホッと胸をなで下ろす。

「お父様、使用人はどうしましょう」

　財産が凍結されたら、彼らに給金を払う余裕などなくなってしまう。

　事情を説明したら納得してくれるだろうが、情報を知る者は少ないほうがいいだろう。

「ならば、私の地方療養を理由に解雇し、新たに王宮の仕事を斡旋すればよいだろう」

「それはいい考えですわね」

　使用人の言い訳として使うだけでなく、本当に自然豊かな静養地で過ごすことを検討するらしい。

　たしかに、工場の空気汚染で空が毎日淀んでいる王都よりも、空気がきれいな場所のほうがいいだろう。

「グラシエラはどうする？」

「そう、ですわね」

　フロレンシの教育について考えたら、王都に残るほうがいい。

　けれども叔父からの脅威が届かないのは地方だろう。

「少し考えておきます」

「わかった」

　ひとまずなんとかなりそうで、ホッと胸をなで下ろす。

　深々と頭を下げ、父の寝室を去ったのだった。

　使用人のほとんどを解雇し、屋敷はずいぶんと閑散としていた。清掃は最低限の人数でしているからか、少しだけ埃っぽい気がする。

　フロレンシが使う部屋だけでも、しっかり掃除してもらうよう頼んでいた。

　料理人は夜のみ来てもらっている。朝と昼は私が腕によりをかけて、食事を作っているのだ。

　今日も厨房に立ち、時間が巻き戻る前に覚えた料理を作る。

　少し冷えるので、体が温まる料理を作ろう。

　朝仕込んでおいた鶏のブイヨンに、炒めたショウガとニンジンを加えてコトコト煮込んだ。

　ふた品目はカブにひき肉を詰めてチーズを振りかけ、オーブンで焼いたもの。

　三品目は刻みパスタの海鮮煮込み。

　手早く仕上げ、やってきた執事に父の寝室に運ぶように頼んだ。

「あなたも、ここにある料理は食べてくださいね」

「グラシエラお姉様、ありがとうございます」

　私はフロレンシと一緒にいただく。

　幸いにも、彼は私の手料理を喜んで食べてくれるのだ。

　もしかしたらこの先、料理人が作った贅沢な料理なんて食べられないかもしれない。

　そのため、私の料理に慣れてもらおうと始めた。

　今日もフロレンシは残さず食べてくれる。ホッと胸をなで下ろしたのだった。　

　◇◇◇

　メンドーサ公爵家の地位と財産の一時的な凍結について、国王陛下から受理されたという。私が望んでいた〝お墨付き〟も、しっかりもらったらしい。

　踊り出しそうなくらい喜びがこみ上げ、父の寝室から出たあと、足取りが軽くなる。

　ガッちゃんに報告しようと私室に戻ったら、私めがけて飛んできた。肩に着地し、つぶらな瞳で見上げてくる。

「ガッちゃん、わたくし、やりましたわ。メンドーサ公爵家の地位と財産を凍結させることに成功しました！！」

『ニャ！』

　ガッちゃんはよくやった、とばかりに頬ずりしてくる。フワフワの体に触れていたら、張り詰めていた心が和らいだ気がした。

　ひとまず、この家を叔父一家に乗っ取られる未来は訪れないだろう。

　不思議な気分である。

　一度死んだのに、こうやって同じ人生をやりなおせるなんて。

「それにしても、ガッちゃんがわたくしの人生を巻き戻してくれましたの？」

『ニャ？』

　私の質問に対しガッちゃんは首を傾げ、よくわからないという眼差しを私に向ける。

　ガッちゃんとは契約関係にあるものの、意思の疎通ができるわけではない。

　ざっくりとした喜怒哀楽がわかる程度なのだ。

「誰がこの人生をもたらしてくれたのかわからないけれど、同じ轍を踏むつもりはありません。ガッちゃん、わたくし、頑張りますわ」

『ニャー！』

　今、私はひとりではない。ガッちゃんもいるし、フロレンシもいる。父だって生きているのだ。

　できることからコツコツやるしかない。

　不幸な未来を回避するために……。

　それからというもの、私は使用人の数を減らすために解雇通知を作成し、新しい職場を斡旋する。

　地方にもついて行きたい、と望む使用人がほとんどだったものの、断腸の思いで断った。

　父の地方療養についても、話が進んでいく。

　依然として、私とフロレンシがどうするかは決まっていなかったが。

　そうこうしているうちに、アントニーから返信があった。

　父が暗い表情で、私に報告する。

「アントニーはお前との婚約解消を受け入れるそうだ」

「そう、でしたか」

　喜びがこみ上げそうになったものの、すぐに口元を手で隠し、顔を背ける。

　父は私の様子を見て「グラシエラに落ち度があって、婚約解消を受け入れたわけではないだろう」と励ましてくれた。

「それはそうと、婚約解消以上に頭が痛くなるような問題が浮上した」

「なんですの？」

　なんでもどこからか私達の婚約解消を聞きつけた記者が、屋敷へ押しかけてきたらしい。

　執事が追い返したようだが、気を付けるように言われた。

「しばらくはゆっくりしておくといい」

「いいえ、今晩の夜会に参加しますわ」

「――っ！？」

　父が呑み込んだ言葉は、聞かずともわかる。

　アントニーとの婚約解消を記者は嗅ぎつけている。きっと、すでに周囲の者達にも知れ渡っているだろう。

　どうしてそのような行動に出たのか、と今の私は社交界の時の人となっているだろう。

　なぜ、自ら晒し者になるような行動を取るのか、と父は言いたかったに違いない。

「わたくしが不幸の渦中にいるのではなく、元気で幸せに暮らしている、と周囲に示す必要があると思いましたので」

「そうであっても、アントニーと婚約解消した当日に行かなくてもいいのに」

　私もそう思うが、周囲の者達に弱みを見せるわけにはいかない。強く在るためには、こそこそと隠れているだけではダメなのだ。　

「グラシエラ、無理はするな」

「ええ、わかっております」

　絶対に負けないという志を胸に、私は夜会へ挑んだのだった。