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想定外の招待

ある日の晴れた午後――フロレンシと共に庭を散策していたら、水が張ってあるバケツに革の水筒が浮かんでいるのを発見した。

「お母さん、これは庭師のおじさんの誰かが忘れた物でしょうか？」

「そうかもしれないですね」

「どうして浮かんでいるのでしょう？」

「中が空っぽで、空気が入っている状態だからですよ」

「では、中に水を入れたら沈むのですか？」

「ええ」

　しゃがみ込んで水筒を拾い上げようとした瞬間、あることに気付く。

　それは、湖で溺れて亡くなったイルマについてだ。

　もしも足を滑らせ、溺死してしまったのならば、その遺体が湖に浮かんでくるというのはおかしいのではないのか。

　溺れたとしたら、水をたくさん飲んで体が重くなり、体は湖の水底に沈むはずだ。

　いったいどうして、彼女の遺体は湖に浮かんでいたのか。

　その理由は簡単である。

　誰かに殺されて、その身を湖へ投げ込まれたからだ。

　彼女の遺体は沈まずに、湖に浮いた状態で発見された。

　イルマの死は事故ではないのかもしれない。

　それに気付いた瞬間、胸がどくんと激しく鼓動する。

「お母さん、どうかしたのですか？」

「あ――いいえ、なんでもありません。水筒は園芸用に使っている物かもしれないので、ここに置いておきましょう」

「わかりました」

　なんだか恐ろしくなって、フロレンシの手を引いてコテージに戻った。

　◇◇◇

　ローザと裏庭へ行ってから、イルマの死について考え込むようになってしまった。

　彼女はなぜ、死んでしまったのか。

　足を滑らせて湖に落ち、溺れ死んでしまった、というのが騎士隊の調査結果だったようだが。考えれば考えるほど、違うような気がしてモヤモヤするのだ。

　もしかしたら彼女は誰かに殺されてしまったのかもしれない。

　考えれば考えるほど、どうしてイルマが手にかけられてしまったのか、わからなくなる。

　引っかかる理由はそれだけではない。

　ビネンメーアで出会った人々が皆、イルマの家族や知り合いで、彼女の存在が三年経った今でも大きくあるように感じている。

　そして、突然の死に納得できていないのを、言葉の端々から感じ取ることができるのだ。

　結婚を目前とした年若い娘が、危険だとわかっている行動に出るわけがない。

　たとえ愛に応えられないと婚約者から言われたとしても、貴族の家に生まれた娘ならば、それが当たり前だと理解しているだろう。

　さらに、彼女が向かった場所も疑問のひとつだった。

　昼間でさえ薄暗く、普段から霧が立ちこめているような湖に、夜中にひとりで赴くだろうか？

　私だったら絶対に無理だ。

　もしも歩いて頭をすっきりさせたいと考えたならば、裏庭ではなく庭で充分なのではないか。

　おそらく何か大きな理由があって、イルマは湖に足を運んだに違いない。

　イルマの死については、不可解な点が多すぎた。

　騎士隊が調査したものとは別の真実があるとしたら、残された彼らはイルマの死を認め、穏やかに過ごせるかもしれない。

　だから私は、彼女の死の謎について、解明したいと思うようになっていた。

　◇◇◇

　イルマについてどういうふうに調査をしようか。

　考えている私のもとに、一通の手紙が届く。

　アニーが「侯爵夫人より、今すぐ内容を確かめるように、とのことでした」と言うので、便箋を裏返して誰からの手紙か確認した。

　差出人の欄に書かれていたのは、カリーナ・フォン・グラウノルン――国王の公妾であった。

　頭上に疑問符（はてな）が大量に降り注ぐ。いったいなぜ、公妾が私に手紙を送ってくるのだろうか？

　封筒を開け、中にあった便箋を引き抜いた。ドキドキしながら、手紙を読む。

　そこにはヴルカーノの文化について触れたいので、お茶を飲まないか、という招待だった。

　あまりにも私が頭を抱え込むので、ガッちゃんが心配そうに顔を覗き込んでくる。

『ニャア？』

「あ……ええ、ガッちゃん、大丈夫ですわ」

　ガッちゃんの円（つぶ）らな瞳が、「大丈夫ではないよね？」と訴えているように思えてならない。

　貴族の付き合いは政治的な意図が絡むときもある。公妾に会うか否かは、私が勝手に判断していいものではないだろう。

　一度侯爵夫人に話を聞こう。そう思って立ち上がったのだった。

　侯爵夫人は庭に出て、優雅に紅茶を飲んでいた。

　今日は天気がよく、気温もそこまで寒くないので、気持ちよく過ごしていたようだ。

　私を見るなり、侯爵夫人は公妾からの手紙について触れた。

「あなた、カリーナ・フォン・グラウノルンから手紙が届いたのですって？」

「はい」

「どんな内容だったの？」

「それがその、ヴルカーノの文化について知りたいので、お茶を囲んで教えてほしい、というお誘いでした」

「まあ。回りくどい物言いをするのね」

　手紙の意図について、侯爵夫人がわかりやすく説明してくれた。

「彼女はきっと、自らの勢力を強めたいと考えているの。あなたに取り入ることによって、最終的には私達侯爵家を味方に付けようと画策しているのよ」

「ああ、そういうわけでしたか」

　将を射んと欲すればまず馬を射よ、という作戦だったようだ。疑問が一気に解決する。

　公妾を支持する者の多くは、新興貴族だと聞いていた。ファルケンハイ侯爵家のような、歴史ある一族は公妾を支持していない。

　侯爵家が味方となれば、公妾が立つ社交界の基盤も確固たるものになるだろう。

「では、こちらのお誘いはお断りを――」

「いいえ、彼女とは一度会ったほうがいいわ」

　まさかの言葉に、我が耳を疑う。

「侯爵夫人、それはなぜでしょうか？」

「あなた、前に王妃殿下とお話ししたでしょう？」

「はい」

「それと同じように、カリーナ・フォン・グラウノルンと話して、彼女がどのような人物か知っておくのは、損ではないと思うの」

　直接自分の目で見て、相手がどういう性格で、どういう考えを持っているのか知るのは、大切なことだと言う。　

「社交界で公妾はとんでもない性悪女で、国王は年若い娘に騙されている、なんて噂話も流れていたでしょう？　その言葉のとおりか、自分で見極めるのも、なかなか楽しいと思うの」　

「ええ……」

　ただ気になるのは、私が公妾のもとへ足を運んだという話が広がり、公妾派だと思われてしまうのではないか。その点に関しては、心配いらないと侯爵夫人は言う。

「派閥の主張は夜会などの行事の場で、双方を象徴するような小物を身に着けることだから、会っただけで派閥に所属したと勘違いされることはないわ」

「それを聞いて安心しました」

　ならば、一度会ってみるのもいいだろう。

　そんなわけで、侯爵夫人の勧めもあり、公妾と会ってみることに決めたのだった。

　◇◇◇

　バタバタと忙しく過ごしているうちに、公妾を訪問する日を迎えた。

　手土産として用意したハンカチを、ガッちゃんと一緒に包装する。

　絹のハンカチに、ガッちゃんと作ったレースをあしらった品だ。

　お気に召してくれるといいのだが。

　ドレスはビネンメーアに来てから初めて自分で購入したドレスである。

　ウィローグリーンの美しい布地は、肌触りがとてもよかった。

　背中にあるボタンはガッちゃんが留めてくれた。

　化粧もしっかり施し、既婚女性に相応しい華やかさを演出する。

　髪型もビネンメーアの流行を勉強し、ガッちゃんと一緒に結えるようになった。

　一時間ほどで身なりを整え、フロレンシの見送りを受けながら、侯爵邸を発つ。

　ガッちゃんは胸にしがみつき、胸飾りに扮してくれた。

　ひとりではないので、少しだけ緊張が和らぐ。

　ずっと馬車に乗っていたかったのだが、すぐに王城へ到着してしまった。

　待ち構えていた侍女の案内で、公妾のもとへと向かう。

　侍女が扉を叩くと、美しい声が返ってきた。

　扉が開かれ、豪奢（ごうしゃ）な美女が余裕たっぷりに微笑んでくる。

「いらっしゃい」

　天より光が降り注いでいるのではないのか、と思うくらいの美しい女性――彼女がカリーナ・フォン・グラウノルンだった。　