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軽薄な男

「ビネンメーアには妖精や精霊があまりいない、と聞いているので信じがたい話かもしれませんが、わたくしは蜘蛛妖精と契約しておりまして、息子の身に何かあったら知らせるように命じております」

「そうだったんだ。よかった」

　それは嘘偽りがない言葉のように思える。

　マントイフェル卿は見ず知らずのレンを、心から心配しているようだった。

「そうか、独りでいるんだ。昼間、学院に通わせることは考えていないの？」

「今のところは。今はわたくしが作った課題をやるように言っております」

「課題！　君、そういうのが作れるんだ。博識（はくしき）なんだね」

「いえ、参考書を見ながら作ったものですので」

「謙遜しないで。学ぶよりも、誰かに教えることのほうが難しいんだよ」

　ただそれも、いつか限界が訪れるだろう。

「ここでの暮らしが安定してきたら、メイドや教師を雇うつもりです」

「そこまで考えていたんだね」

　しばらくは父が遺してくれた財産があるので、それでどうにかするつもりである。

　それが尽きてしまったら、そのときはまた考えよう。

　今は私達親子を受け入れてくれた侯爵夫人へ、恩返しをしなければならないから。

　私に何ができるのか。

　侍女や家庭教師など、女性が就ける仕事は多々あれど、たいていは紹介状がないと就職は難しい。

　子ども連れで住み込みという条件なんて、めったにないだろう。

　未来について考えると、胸の鼓動（こどう）が大きくなる。

　これまで父に依存して暮らしてきたのだが、これからは私がフロレンシを庇護し、責任ある大人として導いてあげないといけない。

　なりふりなんて構っていられないのだ。

　生きるための最終手段――誰かの愛人になったり、春を売ったりする手段について考えるのはあとにしよう。

「なるほど、そういうわけだったんだ。でも、子どもが傍にいなかったら、心配じゃない？」

「それはそうですけれど」

「だったらさ、侯爵夫人、彼女の息子を屋敷に置く許可をもらえないかな？」

　これまで静かに話を聞いていた侯爵夫人だったが、マントイフェル卿の提案に頷いてくれた。

「ええ、連れてきなさい。いくら妖精がついているとはいえ、絶対に安全とは言えないから」

「侯爵夫人……ありがとうございます」

　ここでマントイフェル卿が立ち上がる。そろそろ帰るようだ。

「じゃあ、侯爵夫人。また来るから」

「別に、もう来なくてもいいわ」

「そんなことを言って、僕が来なければ寂しがるくせに！」

　侯爵夫人は服の埃を払うように、マントイフェル卿に手を振る。

　すると、にっこり微笑みつつ、優雅な会釈をし、踵を返したのだった。

　侯爵夫人は去りゆくマントイフェル卿を、目を眇めて眺めつつ私に声をかけた。

「ララ、リオンのお見送りをお願い」

「は、はい！」

　どうやら本当に、私にお試し期間のチャンスをくれるようだ。

先を歩くマントイフェル卿を追いかけ、玄関へと誘う。

　あとは会釈をして見送るばかりだったのに、マントイフェル卿は思いがけないことを言ってきたのだ。

「ねえ、君のこと、ララって呼んでもいい？」

「呼び方はドーサ夫人でお願いします」

「僕のことはリオンって呼び捨てでいいからさ」

「マントイフェル卿、とっても困ります」

　私が嫌がる素振りを見せると、よりいっそう笑みを深めた。

「ララってかわいいよね」

　この人はいったい何を言っているのか。

　返答に困るような発言をしないでほしい。

「既婚女性に、そのような物言いはどうかと思います」

　おじけづいたらあっという間に距離を詰めてくるだろう。

　キッと睨むようにマントイフェル卿を見つめ、しっかり拒絶しておく。

「そういうふうに警戒している様子が、猫みたい」

　怒りと羞恥心が入り交じった複雑すぎる感情が、一気にカーッとこみ上げてきた。

　感情に支配されたまま、言葉を返したら、マントイフェル卿を余計に喜ばせてしまうに違いない。

「母猫なんだって知ったら、余計に愛おしくなっちゃったよね。ララ、知ってる？　子育て中の猫は、少し凶暴になるんだ」

　やはり、マントイフェル卿にとって私は、捨てられた猫のように見えていたのだろう。

　そのように思われるのは、とてつもない屈辱（くつじょく）である。

「君に酷いことをする男の気が知れないな」

「マントイフェル卿、お引き取りくださいませ」

「リオンって呼んだら、さくっと帰るよ」

　ずんずん歩いて彼を追い越し、玄関の扉を開く。

　冷たい風がヒューヒューと吹き込む中、私は頭を下げ続けた。

「わかった、帰るから」

　最後にマントイフェル卿は私の肩に触れ、耳元で囁く。

「からかってごめんね」

　殊勝な一言であったが、自覚があるだけたちが悪い。

「じゃあ、またね」

　その言葉に返事はしなかった。

　もう二度と会いたくないが、彼は侯爵夫人のお茶飲み友達だ。すぐに、顔を合わせることになるだろう。

　マントイフェル卿が出て行ったのを確認するや否や、勢いよく扉を閉めて施錠する。

　肩で息をしながら、強力な悪魔を追い払った気分を味わってしまった。

　以上が私とリオン・フォン・マントイフェルとの出会いである。

　彼を巡る争いに巻き込まれるとは、このときは夢にも思っていないのだった。