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親として

　ひとまず、叔父一家を追い出すことに成功した。

　私にとっては大きな第一歩である。

　けれども喜んでもいられない。

　叔父はこのまま引き下がるような男ではないだろう。

　次なる策を打って、危機に備えなければならない。

　まず、フロレンシの様子を見に行き、声をかける。

　あまり眠れていないようで、顔色が悪かった。

　私に心配をかけさせまいと思っているのか、暗い部屋に引きこもるばかりである。

「フロレンシ、暗い部屋にいては、気持ちが落ち込んでしまいますわ」

　カーテンを開いて、太陽の光を部屋に入れる。

　フロレンシは眩しいのか、目を窄（すぼ）めていた。

　朝食や昼食もまともに口にしていなかった。このままでは、寝込んでしまうだろう。

「フロレンシ、夕食に食べたい物はありますか？」

「いいえ、何も」

　フロレンシは私が作るひよこ豆のスープが大好きだった。今はそれすら、食べたいと思わないらしい。

「何か食べないと、元気になりませんよ」

「わかっているのですが、お父様のことを考えると、とても悲しくて……」

「フロレンシ」

　小さな体を抱きしめ、あやすように背中を叩く。

「フロレンシ、あなたの元気までなくなってしまったら、お父様も悲しみます。まだまだ辛いかもしれませんが、わたくし達は生きていかなければならないのです」

　身を引き裂かれるような出来事があっても、雨に打たれるように悲しい出来事があっても、人生という時間は刻々と進んでいく。

　感情に溺れ、自分を見失ってしまったら、それは弱みになる。

　そこに付け入るような輩の食い物にされないためにも、強くならないといけない。

　ただこの子はまだ幼く、親の庇護が必要な年頃だ。今の彼に強さは必要ない。

「お母様だけでなく、お父様までいなくなるなんて。みんな、みんな僕のもとからいなくなってしまうのです」

　フロレンシは涙で濡れた瞳で私を見上げる。

　言葉はなくとも、いずれ私もいなくなるのだろう、と訴えているように思えた。

　父の死と同時に、彼は孤独になることを恐れていたのだ。

　それに気付いた瞬間、胸がぎゅっと切なくなる。

　私はフロレンシを見つめ、覚悟を口にした。

「これからはわたくしが、フロレンシの〝親〟として生きます。あなたが大人になるまでずっとずっと傍にいます」

　フロレンシはポカンとした表情を浮かべていた。

「え……。お姉様は他の方と結婚するのではないのですか？」

「いいえ、結婚する予定はありません」

「もしや、僕の傍にいるためですか？」

　それは違う、とすぐに否定する。

「貴族と言えど、結婚だけがすべてではありませんので」

「そう、なのですね」

　本当のことは、彼がもう少し大きくなったら話そう。今は申し訳ないが、本心は隠しておく。

「僕の親になるとお姉様はおっしゃっておりましたが、具体的にはどういうことをされるのでしょうか？」

「海の国ビネンメーアへ行って、母子ごっこをしましょう」

　私の突拍子もない提案に、フロレンシは目をぱちくりと瞬かせる。

「ビネンメーアで母子ごっこ、ですか？」

「ええ。名前と身分を偽って、しばらくのんびり暮らしましょう」

「なぜ、国を出てまでそのようなことをなさるのですか？」

　父を亡くしたばかりのフロレンシに、叔父一家から地位と財産を狙われている、なんて過激な理由なんて言えるわけがない。

　私はあらかじめ考えていた理由を述べる。

「この国にはお父様との思い出がありすぎて、悲しくなってしまうからです。一度ここを離れて、心を休める時間がわたくし達には必要だと思いました」

　可能であるならば、葬儀を行った翌日にはここを発ちたい。悠長に構えている暇なんてないのだ。

　フロレンシは依然として戸惑っているように見えたが、先ほどとは違って瞳に光が宿っているように見えた。

「僕ではない僕になったら、この悲しみから逃れられることができるのでしょうか？」

「ええ。あなたは大好きな母親とふたり暮らしをする、幸せな子になれるのですよ」

　悲しみに歪んでいたフロレンシの表情が、少しだけ和らぐ。

　それを見た私は安堵したのだった。

　◇◇◇

　フロレンシはひとりにしないほうがいいと思い、私の部屋に連れてきた。

　しばらくガッちゃんと遊んでいたのだが、一時間くらいで眠ってしまった。

　ブランケットをかけ、頬を撫でる。

　穏やかな寝顔だったので、ホッとした。

　ビネンメーアへ旅立つ準備を進めていく。それと同時に、ビネンメーアの大公令嬢であるレイシェル宛てに手紙を書いた。

　便箋は魔法が掛かっており、書き上げると自動で折られていく。

　それは鳥の形となって、パタパタと飛び始めた。

　窓を開くと、大空へ羽ばたいていく。

　これが鳥翰魔法か、と感心する気持ちで眺めてしまった。

　レイシェルはもうビネンメーアに帰っただろうか。

　まだヴルカーノに残っているならば、直接会って話をしたい。

　手紙には父が亡くなり、困った状況にある。助けてほしい、と書き綴った。

　他人同然の私から助けを求められ、迷惑でしかないのだろう。

　これは聖女と呼ばれる彼女の優しさにつけ込むような行為なのだ。

　フロレンシと生き残るためだったら、なんでもするつもりである。

　祈るような気持ちで、レイシェルからの返信を待った。