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終わりと始まり

　空が澄み渡った、二十五歳の誕生日を迎えた今日、私の首は衆目の前で飛ばされた。

　先に罪もない弟フロレンシが殺され、慟哭（どうこく）する中での死刑執行だった。

　私に対する人々の罵声や執行官の乱暴な怒号よりも、最後まで傍にいてくれた蜘蛛妖精（アラニャ）であるガラトーナ――ガッちゃんの必死の声が耳に残っていた。

『ニャッ！　ニャニャニャーーーー！！』

　ごめんなさい、ガッちゃん。ずっと一緒にいようって、話をしていたのに……。

　人生という名の舞台に上げられた重たい緞帳（どんちょう）が、他人の手で強制的に下ろされていく。

　死という底なし沼に、私の体は沈んでいった。

　◇◇◇

『ニャニャニャニャニャニャーーーー！！』

　耳元でガッちゃんの叫びが響き渡る。

　とても大人しい子なのに、こんなに鳴くなんて初めてではないだろうか。

　なんて考えているところでハッとなる。

　私は先ほど、処刑されたはずだった。

　罪人は死んだら地獄界（インフェルノ）へ堕ち、永遠にマグマの中で苦しむという話だったが……。

「ガッちゃん、どうしてここにいますの！？」

『ニャ！！』

　ガッちゃんのメレンゲみたいに白く、綿のようにフワフワの体が、顔面に飛び込んできた。

　私の頬にスリスリすり寄せ、何やら喜んでいる様子である。

　まさか、ガッちゃんは私を追って地獄界までついてきてしまったのか？

「ガッちゃん、いけませんわ！　今すぐ元いた場所に戻って――」

　起き上がって説得しようとした瞬間、違和感を覚える。

　私が今いるのは、清潔なシーツが広げられた寝台の上。

　とても地獄界のマグマの中とは思えない。

「ここは……！？」

　見覚えがある、五年もの間足を踏み入れていなかった我が家だ。

「いったいどういうことですの？」

　頬に手を当てた瞬間、私は気付く。

　魔力の使い過ぎでボロボロだったはずの肌が、すべすべだったのだ。

「え――！？」

　事情聴取を行うさいに剥がされた爪もきれいな状態で、見慣れた荒れた手はどこにも見当たらなかった。

「ガッちゃん、わたくし、どうなってしまいましたの！？」

『ニャ』

　ガッちゃんは手鏡を持って私のもとへ戻ってくる。鏡で自分の様子を確認しろと言いたいのだろうか。

　最後に見たのはいつだったか。

　顔色は青白く、目は落ちくぼみ、濃い隈が浮かんでいた。頬は痩け、手足はガリガリだったのだ。

　かつての私を知る者達は口を揃えて別人のようだ、なんて言っていたのを思い出す。

　差し出された手鏡を受け取り、恐る恐る顔を覗き込んだ。

「こ、これは！？」

　藁みたいだった長い金髪には艶が戻り、失明しかけていた青い瞳には光が戻っている。ガサガサだった肌は絹のように滑らかで、ひび割れていた唇もふっくらしていて血色もいい。

　本当に信じがたい話だが、鏡に映った私は若返っていた。

　混乱しつつも寝台から飛び下り、見慣れた寝室の部屋に置かれていた七曜帳（カレンダー）を確認する。

　聖暦千八百八十年、睦ノ月の第二週、火食鳥（ひくいどり）の曜日。

「処刑された日から、五年前――！？」

　ということは、今の私は二十歳に戻ったということになる。

　そして、父が亡くなる二ヶ月前でもあった。

　ドレッサーの引き出しを開けると、叔父に奪われたメンドーサ公爵家の家紋入りの懐中時計があった。　　

「時間が巻き戻っていますの！？」

『ニャッ！』

　ガッちゃんはそうだとばかりに返事をする。

　いったい何が起こったというのか。

「ということは、フロレンシは！？」

　私より先に処刑された幼い弟フロレンシ――彼の首が飛んだ瞬間の記憶は、私の脳内にはっきりこびりついている。

　慌てて部屋を飛び出し、フロレンシの寝室を目指す。

　まだ外は薄暗く、早朝と言えるような時間帯なのだろう。

　フロレンシの寝室を開き、寝台に駆け寄る。

「すーー、すーー、すーー……」

　処刑された時よりも幼いフロレンシが、健やかに眠っていた。

　そんな彼の前で、自分自身の頬を思いっきり抓る。

「い、痛い！」

　これは夢の中ではない。

　ズキズキと痛む頬が、現実だと教えてくれた。

「こ、こんなことが起きるなんて」

　眠るフロレンシに縋るようにわんわん泣いていたら、起こしてしまった。

「グラシエラお姉様、どうかなさったのですか？」

　私のせいで目覚めてしまったにもかかわらず、フロレンシは怒らずに優しく声をかけてくれた。

「怖い夢でもみていたのですか？」　

　そうだ。これまであったことは、悪い夢だったに違いない。

　フロレンシを抱きしめながら、私は涙が涸れるまで泣いた。