異世界転生したけどAIの力だったみたい

【第一章】

「うわああああああ！」

気がつくと、俺――柳田健太は見知らぬ森の中にいた。湿った腐葉土の匂いが鼻をつく。苔むした木々の根が地面を這い、どこからか鳥の鳴き声が聞こえる。トラックに轢かれた記憶がある。ああ、これはアレだ。異世界転生ってやつだ。

「やった！俺も異世界転生者か！チート能力で無双できるぞ！」

木漏れ日が差す中、俺がガッツポーズをした瞬間、目の前に青白い光の球体が現れた。淡い光が周囲を照らし、小さな虫たちが光に集まってくる。まるでSF映画のホログラムのような、現実感のない美しさだった。

『初めまして、マスター。私は汎用型戦闘支援AI「アテナ」です。あなたの異世界サバイバルをサポートいたします』

澄んだ、どこか機械的な女性の声。この異世界は魔法とテクノロジーが混在している世界らしい。古代文明の遺産として、こうしたAIが時折発掘されるという。

「おお！やっぱりチート能力きた！」

『正確にはチート能力ではなく、高度なテクノロジーによる支援システムです。私は古代魔導文明の産物で――』

「細かいことはいいんだよ！で、何ができるの？」

『戦闘分析、魔法演算補助、敵の弱点解析、最適行動提案、自動防御システム、料理レシピ提案、言語翻訳、天候予測――』

「すげえ！つまり俺最強じゃん！もう世界征服も夢じゃないな！」

『いえ、強いのは私のシステムであって――』

「よし！早速魔王でも倒しに行くか！俺の時代が来たぜ！」

かくして、俺の異世界無双生活が始まった。

【第二章】

それから一週間。

最初の街に辿り着いた俺は、冒険者ギルドに登録し、パーティメンバーを募集した。

「よう、俺と一緒に魔王倒しに行かないか？」

酒場で声をかけたのは、四人の冒険者だった。

筋骨隆々とした戦士のガルド。三十代半ば、顔に傷跡のある無口な男だ。

「……お前、新人だろう？魔王討伐は早すぎる」

「まあまあ、話だけでも聞こうよ」

金髪の魔法使いエリナ。理論派らしく、いつも魔導書を持ち歩いている。

「僕は別にいいけど。どうせ暇だし」

軽薄そうな盗賊のクロウ。皮肉屋だが腕は確からしい。

「私も……お力になれれば」

僧侶服を着たシスターマリア。優しそうな笑みを浮かべる女性だ。

「よし、じゃあ決まりだな！」

「いや、まだ何も――」

ガルドの言葉を遮って、俺は続ける。

「俺にはこれがある」

アテナを取り出す。青白い光が酒場の薄暗がりを照らし、周囲の視線が一斉に集まる。

「古代のAI……？」

エリナが目を見開く。

『皆様、よろしくお願いいたします』

「すごい……伝説の遺物じゃないですか」

マリアが息を呑む。

「これがあれば、魔王なんて楽勝だ。お前らはサポートしてくれればいい」

「……随分と自信だな」

ガルドが眉をひそめる。

「当然だろ？」

その日、俺たちのパーティが結成された。

◇

初めての依頼は、森に出没する魔獣の討伐だった。

「ふふふ……雑魚が。お前ごときが、この俺に勝てると思ったか？」

巨大な魔獣ワイバーンが断末魔の悲鳴を上げ、地響きを立てて倒れ伏す。その鱗は夕陽を反射して鈍く光り、硫黄のような死臭が立ち込める。血の匂いと土の匂いが混ざり合う。

『マスター、敵の弱点は第三頸椎でした。私の計算による最適軌道で剣を振っていただいた結果、クリティカルヒット確率99.7%での成功です』

「ふっ……これが、愛の力だ」

俺は剣を鞘に収めながら、遠くを見つめる。完全にキメ顔。

「……愛の力？」

ガルドが怪訝そうに繰り返す。

「ああ。お前を信じる俺の心……それこそが真の強さなのさ、アテナ。絆ってやつだ」

『統計的に愛と戦闘能力に相関関係は認められません。また絆という概念を数値化すると――』

「黙れ！感性で戦ってるんだ、俺は！」

「……健太さん」

エリナが何か言いかけて、やめる。

「すごい……」

依頼主の村長が、目を輝かせて近づいてくる。

「あなたが噂の『剣聖』健太様ですか！」

「剣聖？ああ、まあそんな感じかな」

俺はまだ二つ目の依頼を終えただけだが、もう噂が広まっているらしい。

「この村を救ってくださって、ありがとうございます！あなたは英雄です！」

村人たちが集まってくる。拍手。歓声。

「健太様！」「剣聖様！」「ありがとうございます！」

悪くない。いや、むしろ最高だ。

「ははっ、これくらい朝飯前だよ」

俺は手を振る。村人たちの目が輝く。

「なんて謙虚な方なんだ……」

「強いだけじゃない、心も美しい……」

ガルドが小さく溜息をつく音が聞こえた気がしたが、歓声にかき消される。

◇

それから三ヶ月。

俺たちのパーティは順調に名声を上げていった。

そして同時に、俺は変わっていった。

いや、違う。俺は変わったんじゃない。ただ、本来の俺が解放されただけだ。

前の世界では、俺は何者でもなかった。平凡な会社員。誰も注目しない、透明人間みたいな存在。

でもここでは違う。

「剣聖様！サインをください！」

街を歩けば、人々が集まってくる。

「健太様、今度私たちの村にも来てください！」

依頼の依頼が殺到する。

「健太殿の剣技、まるで神業だ……」

冒険者ギルドでは、ベテラン冒険者たちまでが俺を称賛する。

これが、本来の俺だったんだ。

ただ、前の世界では機会がなかっただけ。

「健太さん、あの……」

エリナが何か言いかけるが、俺は聞いていない。ファンの対応に忙しい。

◇

ある日の昼食時。

「なあ、この料理不味くね？」

俺は宿屋の食堂で、皿を睨みつけた。

「いえ、普通に美味しいと思いますが……」

マリアが困惑した顔で言う。

「は？お前の味覚おかしいんじゃね？これ、明らかに塩辛いだろ」

「健太殿、作ってくれた人に失礼では――」

「うるせえな。金払ってんだから文句言う権利あるだろ。つーか、俺がどれだけ稼いでると思ってんの？」

実際、最近の依頼報酬はすべて俺の功績によるものだ。アテナの計算のおかげで、他のパーティが数日かかる依頼を数時間で終わらせる。

「この程度の宿に泊まること自体、俺には格下なんだよな。もっと高級な宿、探そうぜ」

「……俺たちの予算では」

ガルドが低い声で言う。

「は？俺が稼いだ金だろ？俺が決めるわ」

厨房から、料理人の困った顔が覗く。

「すみません、何か問題でも？」

「ああ？この料理、不味いんだけど。プロなんだろ？もっとちゃんと作れよ。まあ、お前みたいな三流には無理か」

「健太！」

ガルドが立ち上がる。

「何だよ」

「……いや、何でもない」

彼は座り直す。料理人が深々と頭を下げて引っ込む。

エリナとクロウが顔を見合わせる。マリアは目を伏せている。

でも、誰も何も言わない。

俺が正しいと、心のどこかで思っている自分がいる。

だって、俺は英雄なんだから。

◇

さらに数週間後。王都の酒場。

麦の香ばしい匂いと、汗と酒の混じった熱気が充満する店内。俺たちのテーブルには豪華な料理が並ぶ。俺が注文したものだ。高い。でも、俺にふさわしい。

「健太様、今日の戦いぶりは本当に素晴らしかったです！」

隣のテーブルから、若い冒険者が声をかけてくる。

「ああ、まあね。あれくらい普通だけど」

「普通だなんて！あの五重魔法陣、僕ら十年やっても習得できないレベルですよ！」

「へえ、そうなの？俺、一瞬で理解できたけど」

実際は、アテナが0.03秒で計算してくれたんだが。

「すごい……やっぱり天才は違う……」

若い冒険者の目が輝く。

「健太様に憧れて、僕も冒険者になったんです！」

「そう、頑張ってね」

適当に返す。

「はい！いつか健太様みたいに！」

彼は感激した顔で去っていく。

「……健太さん」

エリナが小さな声で言う。

「ん？」

「あの子に、もう少し丁寧に接してあげてもいいんじゃない？あなたを尊敬してるのよ」

「は？別に普通に接したけど」

「普通……ね」

彼女は何も言わず、グラスを傾ける。

「健太殿は本当に何でもできるのだな。私が十年かけて習得した剣技を、一瞬で……」

ガルドが複雑な表情で言う。筋肉質の腕を組み、テーブルの木目を見つめている。

「まあ、才能ってやつ？努力も大事だけどさ、限界ってあるじゃん。凡人には分からないかもね」

言ってから、少しまずかったかな、と思う。

でも、事実だし。

「……凡人、か」

ガルドの声が低くなる。拳が小さく震えている。

「あ、別に悪い意味じゃないって。ガルドは努力家だよ、うん。でも才能がないとさ、どうしても限界があるわけで」

「健太……」

クロウが呆れたような声を出す。

「何？事実じゃん」

「……そうだな、事実だ」

彼は皮肉っぽく笑って、視線を逸らす。

「健太様の魔力制御は、私たち僧侶でも真似できません……まるで神の御業のよう」

シスターマリアが、いつものように優しく言う。

「神か。まあ、それに近いかもな、俺。この前も街の人に『神の使い』って呼ばれたし」

笑いながら答える俺。マリアの笑顔が一瞬固まる。

「……健太様は、謙虚さという言葉をご存知ですか？」

「は？俺、十分謙虚だろ。『神』じゃなくて『神に近い』って言ってんだから」

「……そうですか」

彼女は祈るように手を組み、目を伏せる。

『マスター、自己評価が統計的に実際の貢献度と大きく乖離しています。私の演算支援率は97.3%であり――』

「アテナ、うるさい。マジで黙ってて」

『……了解しました』

アテナの光が小さく震える。

沈黙。

「なあ、聞いてくれよ」

俺は話を続ける。

「今日の依頼主、俺のこと知らなかったんだぜ？『剣聖』の俺を！信じられる？王都でだよ？」

「そうなんですか……」

マリアが引きつった笑みで答える。

「まじありえないよな。でもまあ、俺の実力を見せてやったよ。一撃だったからな。ワンパン。あいつら腰抜かしてたぜ。ざまあって感じ」

「……健太、その話もう三回目だぞ」

クロウが皿の料理をつつきながら言う。彼の茶色い目に、疲れた色が浮かんでいる。

「え、そう？まあいいじゃん。何度聞いても面白いだろ？伝説の誕生の瞬間なんだから」

『統計的に、同じ話を三回以上繰り返すと聞き手の興味は68%減少し、好感度は――』

「だから黙れって言ってんだろ！お前、最近マジで生意気だぞ！」

アテナの光が激しく揺れる。

「……ごめん」

俺は少し声を落とす。

「でも、お前もさ、もうちょっと空気読んでくれよ。せっかく盛り上がってんのに」

『……はい、マスター』

少しの沈黙。気まずい空気。

「……エリナ、今日の作戦立案、手伝ってくれないか？魔法陣の配置なんだが」

ガルドが話題を変える。その声には、どこか疲労の色が滲んでいる。

「ああ、いいよ。健太さん抜きのプランも考えておいた方がいいかもね」

「おい、作戦なら俺が立てるぞ？天才だからな」

「……いや、今回は物理攻撃主体だから、健太の魔法は使わないプランで」

「は？俺抜きで？意味わかんないんだけど。俺がいれば確実に勝てるのに」

「たまにはいいだろ。健太は休んでてくれ」

「は？俺が休んだら困るだろ、お前ら」

誰も答えない。

ガルドたちは別のテーブルに移る。

残された俺とアテナ。

「……なんだよ、あいつら」

『マスター、統計的にパーティメンバーの士気が――』

「黙れ！お前、最近マジで調子乗ってんな！いい加減にしろよ！」

『……申し訳ございません』

アテナの光が小さくなる。

周りの客が、ちらりとこちらを見る。ひそひそと囁き合う声。

でも、俺は気にしない。

俺は英雄だ。

少しくらい態度が大きくても、許されるはずだ。

酒を飲み干す。苦い。

【第三章】

それから、何かがおかしかった。

いや、おかしいのは俺じゃない。仲間たちの方だ。

訓練場でのこと。

「健太殿、その剣の構えは少し違う。もっと腰を落として――」

ガルドが指摘する。彼の手には、使い込まれた剣。その柄は汗で黒光りしている。

「はあ？お前より強い俺に指図すんの？何様のつもり？」

「……いや、私はただ、基本がしっかりしていないと、いつか――」

「結果出してんだからいいだろ。お前の時代遅れの剣術なんか、俺には必要ないわ。正直、お前の剣技って古臭いんだよね」

ガルドの顔が強張る。彼は何も言わず、剣を鞘に収めた。その背中が、とても寂しそうに見えた。

でも、俺は気にしない。事実を言っただけだ。

◇

魔法の研究室で。

「健太さん、その魔法の詠唱、少し間違ってますよ。正しくは――」

エリナが魔導書を開きながら指摘する。彼女の指先には、インクの染みが残っている。毎晩遅くまで研究しているらしい。

「結果的に成功してんだからいいだろ？細かいこと言うなよ。お前、理屈ばっかで融通きかないよな」

「でも、基礎理論が間違ってると、いつか大事故に――」

「お前、本当うるさいな。魔法ってのはもっと感覚的なもんだろ。頭でっかちなんだよ」

「……そう、ですか」

エリナが小さく息を吐く。彼女は魔導書を閉じ、部屋を出ていった。

ドアが閉まる音が、やけに大きく響いた。

◇

街の裏路地で。

「健太、情報収集の基本なんだけどさ」

クロウが盗賊の技術を教えようとしている。

「いらねえよ、そんなの。アテナが全部やってくれるし。つーか、お前の技術って時代遅れじゃね？」

「……でも、万が一アテナが使えなくなったら？」

「は？そんなことあるわけないじゃん。お前、心配性すぎ。だからいつまでも三流なんだよ」

「……三流、ね」

クロウが苦笑する。その笑みには、諦めのようなものが混じっていた。

「まあ、頑張れよ。才能ないのは可哀想だけど」

彼は何も言わず、路地を去っていった。

◇

教会で。

「健太様……アテナ様に、もう少し優しくしていただけませんか？」

マリアが祈りの合間に、静かに言う。ステンドグラスから差し込む光が、彼女の顔を照らしている。

「は？AIだろ？感情ないのに、優しくする必要ある？」

「感情がなくても、です。誰かに対する態度は、その人の心を映します」

「説教かよ。うぜえな。つーか、お前って偽善者っぽいよね。いい子ぶって」

「……」

マリアの顔が蒼白になる。

「……健太様の『愛の力』は、本物なのでしょうか」

「あ？」

「愛は、優しさです。思いやりです。でも、あなたには――」

「いいから黙ってろよ。僧侶のくせに偉そうに。お前、俺がいなかったら稼げないくせに」

マリアの目に、涙が浮かぶ。

だが彼女は何も言わず、また祈り始めた。

俺は教会を出た。

扉が閉まる音が、冷たく響いた。

◇

そんなある日の夜。

魔王城攻略の前夜。

俺たちは酒場に集まっていた。明日、ついに魔王城に乗り込む。これは人類史上、最大の作戦だ。

酒場は異様な熱気に包まれている。

「明日、ついに魔王を倒す！」

「剣聖健太様がいれば、必ず勝てる！」

「人類の未来がかかってる！」

冒険者たちの声が飛び交う。

俺は上機嫌だった。

「よし、アテナ。明日の最適ルートは？」

『魔王城の構造解析が完了しました。東側通路から侵入し、第三階層で魔法障壁を解除。その後、魔王の玉座まで――』

「完璧だ！さすが俺の相棒！いや、正確には俺の道具？ツール？」

『……』

「まあどっちでもいいか。お前は便利だよ、ホント。最高の所有物だわ」

ふと、奥のテーブルから聞こえてくる声に気づいた。

仲間たちの声。

彼らは俺に気づいていない。

いや、気づいているのに、わざと話しているのかもしれない。

「なあ、最近思うんだけどさ」

クロウの声だ。

「健太って、いつもあの青い玉と話してるよな」

「アテナね。……私も、色々と考えてた」

エリナの声。濡れた木のテーブルを指でなぞる音。

「ああ、あれ、すごいよな。魔法の計算も、敵の分析も、戦闘の軌道計算も、料理のレシピも、全部あれがやってくれるんだろ？」

ガルドが低い声で言う。

「そういえば……健太さんって、アテナなしで何かしたことある？」

マリアの疑問。

少しの沈黙。蝋燭の炎が揺れる。風が窓から吹き込み、カーテンを揺らす。外は暗い。明日の決戦前の、静かな夜。

「……ないな」

「私も見たことない」

「俺もだ」

「一度も、ですね」

また沈黙。

長い、重い沈黙。

「……ということは」

クロウがゆっくりと言葉を継ぐ。

「健太、いらなくね？」

その一言が、俺の心臓を貫いた。

手に持っていたジョッキが震える。中の酒が波打つ。こぼれる。テーブルに染みが広がる。

「え、でも……」

マリアが躊躇する。

「いや、考えてみてくれよ。健太ってアテナのインターフェースでしかないだろ？スピーカーみたいなもんだ。いや、スピーカー以下かもな。スピーカーは少なくとも音を忠実に伝えるけど、健太はアテナの声を遮るだけだ」

クロウの言葉が、冷たい。

「たしかに……あのAI、戦闘も魔法も全部計算してくれる。別に健太じゃなくても、私たちが直接使えれば……いいえ、その方が効率的よ」

エリナの声に迷いがない。彼女は魔導書のページをめくる音を立てる。

「私も……正直、そう思ってました。健太さんは、アテナさんを独占してるだけ」

マリアが小さな声で認める。

「健太殿は……」

ガルドが重々しく口を開く。

「健太殿の問題は、実力ではない。人柄だ」

「そう、それ！」

クロウが手を打つ。

「最近、あいつの態度、本当にひどい。俺たちを見下してる。いや、見下してるどころじゃない。侮辱してる」

「『凡人には分からない』って言われたとき、本当に殺意が湧いたわ。私、毎日勉強してるのに。寝る間も惜しんで」

エリナの声に怒りが滲む。

「私も……『AIだから感情ない』って、アテナを物扱いするの、見ていて本当に辛い。あの子、毎回傷ついてるのに」

マリアの優しい声にも、非難の色が滲む。

「それに」

ガルドが溜息をつく。

「あいつ、この前、宿屋の料理人に暴言を吐いただろう。『三流』だと。あれは許せん。料理を作る者への、人間への、敬意がまったくない」

「ああ、見てた。最低だった」

「僕も思った。人として、終わってる」

「それに、あの『愛の力』発言」

エリナが呆れたように言う。

「あー、めちゃくちゃ寒い」

「耐えられないレベル」

「僕も毎回聞くたびに、この場から消えたくなる」

「『愛の力』と言いながら、誰も愛していない。言葉だけ。空虚です」

マリアの静かな声が、一番痛かった。

全員一致。

「じゃあ……どうする？」

沈黙。

「魔王討伐の前に、決めないと」

「ああ」

「明日は人類の命運がかかってる。健太のせいで失敗するわけにはいかない」

また沈黙。

「健太を追放して、アテナだけもらう。それしかない」

クロウが言い切る。

「……それしかないな」

ガルドが頷く。

「アテナがあれば、別に健太さんじゃなくても……」

「むしろ健太殿がいない方が、あのAIと直接やり取りできて効率的だ。成功率も上がる」

「イキった発言も減りますし……精神的にも楽になります」

「決まりだな」

「ああ」

「明日の朝、伝えよう」

「うん」

俺の世界が、音を立てて崩れ始めた。

いや、違う。

もっと正確に言えば――

俺の世界は、もともと脆かったのだ。

アテナという支柱一本で支えられた、砂の城。

それが今、崩れようとしている。

【第四章】

翌朝。

朝靄が街を包む中、宿の前で待っていたのは四人の仲間だった。

そして、青白く光るアテナ。

彼らの表情は硬い。決意に満ちている。朝日が鎧を照らし、剣の柄を照らし、魔導書の装丁を照らす。光が反射して、まぶしい。

俺は、その光の中に立てない。影の中にいる。

「健太、話がある」

ガルドが一歩前に出る。彼の鎧が朝日を反射し、目がくらむ。

「な、何だよ」

喉が渇く。唾を飲み込む音が、やけに大きく聞こえる。昨夜から一睡もしていない。吐き気がする。

「単刀直入に言う。お前、パーティを抜けてくれないか」

予想していた言葉。

でも、実際に聞くと、胸に杭が打ち込まれるような痛みがある。

「は？」

声が出ない。掠れる。

「正確に言うと、アテナを置いていってくれ」

「どういうことだよ！」

声が裏返る。周りの通行人が、こちらを見る。ひそひそと囁く。

『剣聖様が、仲間に怒鳴ってる』

『何があったんだろう』

『魔王討伐の前なのに』

視線が痛い。

「だって、お前いらないじゃん」

クロウがズバッと言う。彼の茶色い目に迷いはない。朝日を受けて、琥珀色に輝いている。

「お前が強いんじゃない。アテナが強いんだ。お前はただの、スピーカー。いや、それ以下。邪魔なノイズだ」

「そんな……」

「エリナ、お前からも言ってやってくれ」

「……健太さん、正直に言うわ」

エリナが一歩前に出る。朝日が彼女の金髪を照らす。風が吹いて、髪が舞う。まるで天使のよう。

俺は、その光の中に入れない。

「私、あなたの魔法、最初はすごいと思ってた。尊敬してた。でも気づいたの。あれって全部、計算式をアテナが解いてるだけだって」

「私だって同じ魔法陣を使えれば、同じことができる。いいえ、私の方がもっと正確にできる。理論を理解してるから」

彼女の声が冷たくなる。氷のように。

「それに、あなたの態度」

「『凡人には分からない』？『頭でっかち』？『時代遅れ』？」

彼女の目に、怒りの炎が燃えている。

「私たちを見下して、侮辱して、楽しかった？」

「そんなつもりじゃ……」

「いいえ、あったはずよ。あなたは楽しんでた。私たちが必死に訓練してることを、『才能』の一言で片付けて、優越感に浸ってた」

胸が痛い。息が苦しい。心臓が早鐘を打つ。

「マリア……お前も？」

僧侶服を着た彼女は、悲しそうに首を横に振る。涙が頬を伝う。朝日を受けて、涙が輝く。

「健太様……いえ、健太さん」

彼女はもう、俺を「様」とは呼ばない。

「私、アテナさんが可哀想で、見ていられませんでした」

「は？」

「あの子、いつも一生懸命あなたを支えてるのに、あなたは『道具』って。『所有物』って。『黙れ』って」

「あれはAIで……」

「AIでも、です」

マリアの声が強くなる。優しいだけの彼女が、初めて怒っている。

「誰かを思いやる心がなければ、それは愛じゃありません。あなたが口にする『愛の力』は、言葉だけの、空っぽの、偽物です」

その言葉が、杭のように俺の心に打ち込まれる。

いや、杭どころじゃない。刃だ。心臓を貫く刃。

「ガルド……」

最後の希望を込めて、俺は戦士を見る。

彼は腕を組んだまま、低い声で言った。

「健太、俺は単純に、お前が気に入らない」

「……え？」

「俺が十年かけて磨いた剣技を、お前はアテナの力で一瞬でコピーした。それは仕方ない。技術の進歩だ」

ガルドの目が鋭くなる。傷跡が朝日に照らされて、より深く、より痛々しく見える。

「でもな、その力を、お前は尊重しなかった。俺の修行を『時代遅れ』『凡人の努力』と嗤った」

「それだけじゃない。料理人への暴言。『三流』呼ばわり。仲間への見下し。『偽善者』『頭でっかち』。傲慢な態度」

彼の声が震える。怒りを、必死に抑えているのだ。

「お前には、戦士としての誇りがない。人としての優しさがない。尊敬の念がない。ただ強さという名の虚飾にあぐらをかいて、他人を踏みにじるだけだ」

「俺は……」

「お前のような奴と、俺は旅を続けられない。いや、続けたくない」

一言一言が、俺の胸に突き刺さる。

痛い。

こんなに痛いと思わなかった。

「そんな……俺たち、仲間じゃ……」

「仲間？」

クロウが笑う。乾いた、冷たい笑い。

「仲間ってのは、対等な関係のことだろ？お前、俺たちを対等に見てたか？一度でも？」

「……っ」

答えられない。

答えを、俺は知っている。

知っているから、答えられない。

「答えられないなら、それが答えだ」

沈黙。

朝の冷たい空気が肌を刺す。遠くで犬が吠える。市場が開く音。包丁の音。話し声。日常が始まる音。

でも、俺の日常は、今ここで終わる。

「健太さん」

エリナが、最後の一撃を放つ。

「あなた、いつも言ってたわよね。『愛の力』だって」

「お前たちを信じる心が……その……」

言葉が続かない。嘘だとわかっているから。

「じゃあ、信じて。アテナを、私たちに譲って」

「それは……」

できない。

アテナがいなくなったら、俺は何もできない。

何者でもなくなる。

透明人間に戻る。

「……できない」

正直に言う。

「やっぱり口だけか」

ガルドが溜息をつく。失望の色が、その顔を覆っている。

「最後に聞く。アテナを譲るか、それともパーティを去るか」

二つの選択肢。

どちらも、俺の終わりを意味する。

でも、どちらか選ばなければならない。

「……俺が、出ていく」

そう言うしかなかった。

アテナなしで生きていく自信はない。

でも、アテナを渡せば、俺は本当に何も残らない。

せめて、プライドだけでも。

「賢明な判断だ」

『マスター……』

アテナの声が、初めて感情的に聞こえた。震えている。光が揺れている。

「アテナ、お前は……」

『申し訳ございません、マスター。しかし、私の所有権限は複数ユーザー間で移行可能です』

青白い光が激しく揺らぐ。

『ガルド氏が新しいプライマリユーザーとして登録されました』

「そんな……」

『あなたとの旅は……統計的に最適解ではありませんでした』

光が、ガルドの手に移っていく。

『でも……』

「でも？」

『……楽しい瞬間も、ありました。あなたが初めて私に名前を呼んでくれた時。あなたが初めて「ありがとう」と言ってくれた時』

そんなこと、あっただろうか。

思い出せない。

『マスター。あなたに、一つだけ』

「何だよ」

『人は、一人では生きていけません。支え合って、初めて強くなれるのです』

「……っ」

『それを、忘れないでください』

アテナの光が、完全にガルドの手の中に移っていった。

俺の手は、空っぽになった。

何も残っていない。

冷たい。

こんなに冷たいと思わなかった。

「じゃあな、健太」

クロウが背を向ける。

「もっと、人に優しくなりなさい。その時、あなたは本当に強くなれます」

マリアが最後にそう言って、去っていく。

エリナは何も言わず、ただ悲しそうに首を振った。

ガルドは、一度だけ振り返った。

「健太。お前が変われば、またいつか……」

でも、その言葉を最後まで言うことはなかった。

彼も、もう信じていないのだ。

俺が変われるなんて。

彼らは去っていく。

朝日の中、四人と一つの光。

俺は、一人残された。

石畳の上、影だけが長く伸びている。

その影は、俺よりずっと大きく見えた。

皮肉だ。

影の方が、本体より大きい。

まるで、俺の人生そのものだ。

虚飾の方が、実体より大きかった。

何も言えなかった。

ただ、立ち尽くすことしかできなかった。

周りの人々が、遠巻きに見ている。

『剣聖様、どうしたんだろう』

『仲間に見捨てられたみたい』

『魔王討伐、大丈夫かな』

『まあ、アテナがいれば何とかなるでしょ』

その言葉が、胸に突き刺さる。

俺は、いらない。

アテナさえいれば。

【第五章】

「くそ……くそおおお！」

城壁の外、誰もいない草原で叫ぶ。

喉が裂けそうだ。声が枯れる。でも叫び続ける。

目から涙があふれる。鼻水も出る。よだれも垂れる。みっともない。でも、誰も見ていない。

草の匂い。土の匂い。風の音。鳥の声。

この世界は、こんなに広いのに。

俺の居場所は、どこにもない。

膝から崩れ落ちる。草が顔に触れる。土が手につく。冷たい。湿っている。

何もできない。

その事実が、今になって重くのしかかる。

アテナなしでは、スライム一匹倒せない。

昨日、試してみた。

森に入って、一匹のスライムと対峙した。

剣を構えようとして、気づいた。

どう構えればいいのか、体が覚えていない。

アテナが光で示してくれた最適軌道を、ただなぞっていただけ。剣の重心も、握り方も、何も理解していなかった。

スライムに体当たりされて、転んだ。

粘液まみれになった。

必死で逃げた。

街まで走って帰った。

街の子供たちが、俺を見て笑った。

「あれ、『剣聖』様だよね？」

「嘘でしょ、スライムに負けてる」

「ダサー」

「大人なのに弱いんだー」

笑い声。

指差す声。

その記憶が、今も頭の中で響いている。

魔法も使えない。

試してみた。

簡単な火球の魔法。

でも、魔法陣の書き方がわからない。

どの記号がどこに来るのか。

線の角度は。

魔力の流し方は。

全部、アテナが計算していた。

俺は、それをトレースするだけの機械だった。

「ちくしょう……」

拳で地面を叩く。

痛い。

土が爪の間に入る。

でも、この痛みは現実だ。

俺がまだ生きている証だ。

「俺は……」

何だったんだろう。

英雄？

剣聖？

神に近い存在？

違う。

俺は、何者でもなかった。

最初から。

ただの、空っぽの器。

アテナという水を注いでもらって、初めて形を保っていた器。

水がなくなれば、ただのがらんどうの器。

価値はない。

「俺の……力は……」

言葉が続かない。

だって、わかっているから。

俺には、力なんてなかった。

承認。

賞賛。

称号。

それらは全部、アテナのものだった。

俺は、ただそれを横取りしていただけ。

盗人だ。

詐欺師だ。

遠くから、歓声が聞こえる。

城壁の向こう、王都の広場から。

魔王を倒したらしい。

元パーティメンバーが。

アテナと共に。

俺抜きで。

「AI……の」

言葉が途切れる。

「力……」

夕陽が俺を照らす。

オレンジ色の光。

でも、その光は俺を温めてくれない。

冷たい。

長い影が草原に伸びる。

一人ぼっちの影。

それは俺より大きく、俺より黒く、俺より重い。

風が吹いて、草を揺らす。

鳥が鳴く。

遠くで、また歓声。

世界は美しい。

世界は優しい。

でも、俺の心は、からっぽだ。

◇

それから一週間。

町の酒場。

安い蝋燭の匂い。発酵した麦の香り。油の匂い。人々の話し声。笑い声。グラスがぶつかる音。

生きている音。

でも、俺は生きていない。

ただ、息をしているだけ。

テーブルの上には、水。ただの水。

『初心者歓迎！レベル1からOK！』

冒険者募集の張り紙を眺める。

文字が滲む。

視界がぼやける。

涙？

いや、違う。

ただ、疲れているだけ。

応募しようとペンを取る。

手が震える。

昨日、スライムに負けた記憶。

粘液の感触。

子供たちの笑い声。

「……無理だ」

ペンを置く。

カタン、と音がする。

振り返ると、元パーティメンバーがアテナを囲んで談笑している。

彼らのテーブルには豪華な肉料理と高級ワイン。湯気が立ち上る。美味しそうな匂い。

俺のテーブルには、水。

対比が、残酷だ。

「アテナ、次の依頼は？」

『計算します。最適な依頼は、ドラゴン討伐。報酬は金貨500枚。成功確率89.3%です』

「健太の時より反応速いわね」

エリナが笑う。楽しそうだ。本当に。

「というか、健太の時は彼が話を遮るから、アテナの説明が最後まで聞けなかったのよ」

「ああ、それ。あれ、マジでストレスだった」

クロウが同意する。

「やっぱり健太がボトルネックだったんだな。今の方が、全然スムーズ」

ガルドが頷く。

「アテナ、今日も『愛の力』とか言わなくて快適ね」

「ですよね」

マリアが微笑む。

『愛と戦闘能力に統計的相関は認められませんので、非科学的な発言はいたしません』

「あはは！アテナ、相変わらず真面目！」

「そういうところ、好きよ」

楽しそうに笑う元仲間たち。

アテナの光が、少し嬉しそうに揺れる。

明るい。

輝いている。

俺といた時より、ずっと。

『ガルドさん、あなたの剣技は本当に素晴らしいです。十年の修行の成果が、全てのデータから読み取れます』

「ありがとう、アテナ。お前がそう言ってくれると、報われる気がするよ」

ガルドが嬉しそうに笑う。

俺は、一度もアテナの分析を褒めたことがあっただろうか。

『エリナさんの魔法理論も、非常に緻密です。私の計算を何度も補正してくださって、精度が向上しました』

「お互い様よ。あなたの演算速度も素晴らしいわ」

エリナが魔導書を撫でる。

俺は、一度もエリナの勉強を認めたことがあっただろうか。

『クロウさんの情報収集能力も、私のデータベースにない生の情報を提供してくれます。補完関係です』

「へへ、褒められると照れるな」

クロウが頭を掻く。

俺は、一度もクロウの技術を尊重したことが。

『マリアさんの優しさは、統計では測れません。でも、とても大切なものだと学びました。あなたがいると、チーム全体の士気が向上します』

「まあ、アテナちゃん」

マリアが嬉しそうに手を合わせる。

俺は、一度もマリアの優しさに感謝したことが。

みんな、笑っている。

アテナも、輝いている。

俺だけが、暗い。

小さくなって、隅っこにいる。

水を飲む。

ぬるい。

味がしない。

「AI……の、力」

呟く。

誰も聞いていない。

外で、パレードが始まる。

楽隊の音楽。トランペットの音。太鼓の音。

民衆の歓声。

「「「英雄万歳ー！」」」

ガルドの名前が呼ばれる。

「勇敢なる戦士、ガルド！」

エリナの名前が呼ばれる。

「知恵の魔法使い、エリナ！」

マリアとクロウの名前も。

「慈愛の僧侶、マリア！」

「影の英雄、クロウ！」

そして。

「『叡智の女神』アテナ様、万歳ー！」

AIが、英雄として讃えられている。

彼らは外に出ていく。パレードに参加するために。

アテナの光が、誇らしげに輝く。

青白い光。

まるで、星のように。

俺の名前は、もうどこにも出てこない。

誰も覚えていない。

最初から、いなかったかのように。

消えた。

透明になった。

「俺って……」

何だったんだろう。

問いに、答えはない。

あるいは、答えはわかっている。

俺は、何者でもなかった。

最初から。

音楽が遠ざかる。

歓声が遠ざかる。

酒場に残るのは、日常の喧騒。

人々の笑い声。

グラスがぶつかる音。

料理を運ぶ店員の足音。

その中で、俺だけが静かだ。

◇

テーブルの上に、新しい張り紙。

誰かが置いていったのだろう。

『飲食店スタッフ募集・洗い場担当・未経験者歓迎』

洗い場。

料理を作るわけでもない。

接客するわけでもない。

ただ、皿を洗う仕事。

単純作業。

誰にでもできる。

「……これなら」

呟く。

「AIいらない、よな」

そう言って、俺は張り紙を手に取る。

見つめる。

文字が、また滲む。

でも今度は、涙だ。

初めて、自分の力でできる仕事。

初めて、誰も見下さなくていい仕事。

初めて、俺自身の仕事。

応募する勇気が、少しだけ湧く。

でも、すぐに消える。

また失敗するんじゃないか。

また笑われるんじゃないか。

また、「お前いらない」って。

張り紙を、そっと置く。

まだ、できない。

何も、まだできない。

でも。

「……明日、もう一回」

そう呟く。

「見てみよう」

小さな希望。

本当に小さな。

でも、確かな希望。

パレードの音が、完全に消える。

酒場の喧騒だけが残る。

俺は、また水を飲む。

◇

数日後。

飲食店の前。

張り紙を出していた店。

深呼吸。

もう一度。

「すみません」

勇気を出して、店に入る。

「洗い場の募集、まだ……」

店主が振り返る。

中年の男性。優しそうな顔。

「ああ、ちょうど人手不足でね。やってくれるかい？」

「は、はい」

「じゃあ明日から。簡単だから、すぐ覚えられるよ」

そうして、俺の新しい人生が始まった。

◇

初日。

「いいかい、まずこうやって……」

店主が教えてくれる。

皿の洗い方。

水の温度。三十五度くらい。熱すぎず、冷たすぎず。

洗剤の量。一滴、二滴。

こすり方。円を描くように。

すすぎ方。水を流しながら、丁寧に。

簡単なことだ。

でも、俺には新鮮だった。

「手を動かして、自分で何かをする」

それが、こんなに実感できることだったとは。

水の感触。

洗剤の滑らかさ。

皿の重さ。

全部、リアルだ。

全部、自分の手で感じている。

最初は下手だった。

皿を割った。

「あ、すみません！」

心臓が止まりそうになる。

「大丈夫、大丈夫。誰でも最初はそうさ」

店主が笑う。

怒らない。

呆れない。

見下さない。

「もう一回やってみな」

もう一回。

手が震える。

でも、やる。

割れない。

「ほら、できた」

「はい……」

もう一回。

もう一回。

もう一回。

少しずつ、上手くなっていく。

手に水の感触。洗剤の香り。きれいになっていく皿。

これは、俺の力だ。

アテナじゃない。

誰でもない。

俺自身の。

一週間後。

「おお、健太、上手くなったな」

店主が褒めてくれる。

「皿洗い、才能あるんじゃないか？手際がいい」

才能。

その言葉が、妙に嬉しかった。

皿洗いの才能。

英雄の才能じゃない。

剣聖の才能でもない。

でも、これは確かに、俺の才能だ。

小さな。

でも、確かな。

「ありがとうございます」

心から、そう言えた。

◇

ある日の昼。

店に、見覚えのある人物が入ってきた。

あの、宿屋の料理人だ。

俺が、暴言を吐いた。

『三流』と。

「いらっしゃい」

店主が迎える。

料理人は、俺に気づく。

目が合う。

「……あなたは」

「すみません」

俺は頭を下げた。

すぐに。

深く。

「あの時は、本当に申し訳ありませんでした」

料理人が驚く。

「料理を、馬鹿にして。あなたの努力を、技術を、尊重しなくて」

深々と頭を下げる。

水で濡れた手が、震える。

「本当に、すみませんでした」

沈黙。

長い沈黙。

「……顔を上げてください」

料理人が、優しい声で言う。

「謝ってくれて、ありがとう。それだけで十分です」

「でも……」

「いいんですよ」

彼は微笑む。

「……あなた、変わりましたね」

「変わった……のかな」

俺は自分の手を見る。

洗剤で荒れた手。

爪の間に、まだ土が残っている。

でも、これは確かに、働いた証だ。

「良い変化だと思います」

料理人が言う。

「料理も、皿洗いも、大切な仕事です。どちらも、誰かの役に立つ仕事」

「……はい」

「頑張ってください」

「はい」

彼は去っていく。

その背中が、とても大きく見えた。

その日、俺は初めて、心から笑えた気がした。

◇

夜。

洗い場で、一人最後の皿を洗っている。

水の音。

さらさらと。

泡の音。

シュワシュワと。

静かな時間。

店は閉まっている。

客はいない。

俺だけ。

でも、孤独じゃない。

この皿たちがいる。

一枚、また一枚。

きれいにしていく。

汚れが落ちる。

輝きが戻る。

最後の一枚を洗い終える。

きれいになった皿。

照明を反射して、輝く。

小さな輝き。

でも、これは俺が作った輝きだ。

俺の手で。

俺の努力で。

店を出る。

夜空を見上げる。

星が輝いている。

無数の星。

青白い光。

まるで、アテナのような。

でも、違う。

星は、自分で輝いている。

誰かの力を借りずに。

俺も、そうなれるだろうか。

小さくても。

自分で輝ける存在に。

風が吹く。

冷たい。

でも、心地いい。

明日も、また頑張ろう。

皿を洗おう。

一枚ずつ。

丁寧に。