青空アンサンブル ～初恋バタフライ２～

片鱗

　後半開始のホイッスルが、乾いた音を立てて鳴り響いた。レギュラー組であるAチームからのキックオフだ。

　彼らの表情には、まだ余裕が張り付いている。たかが一年生の少し足の速いやつが一人いたところで、組織力で潰せばいい。そう高をくくっているのが、ピッチの空気から伝わってくる。

　相変わらずAチーム優勢でボールが回る。Bチームは防戦一方で、時折カウンターを繰り出すのが精一杯という形勢だ。少なくとも傍からはそう見えた。

　しかし押され気味のBチームではあっても、その目は誰も死んでいない。全員が虎視眈々と、その瞬間を狙って待っていた。

　そしてそのための布石は、もうすでに打たれている。

「こっちだっ！　出せっ！」

　そう叫んで走る良樹に向けて、味方からロングパスが通された。そのボールに対する彼の反応に、Aチームの誰もが驚愕した。

　ダッシュしたその一歩目でもうトップスピードに乗っている。後ろからではとても追いつけない。並んでいても一気に離される。

　おまけに、長すぎると思うパスにも追いついてしまう。これほどのスピードを目の当たりにするのは、Aチームの誰もが初めての経験だった。どう対処すればいいのか……わからない。

「なっ、なんだよあの速さ！」

「前半より全然速いぞ。追いつけねえ」

「マジかよ！　あれで全力のスピードじゃなかったのか？」

　かろうじて攻撃の芽を摘みはしているものの、突然の出来事にAチームの守備は混乱し始めた。

　――アイツをフリーにして走らせたらヤバい。

　Ａチームの誰もが自然と、前半以上のスプリント能力を見せつける良樹に対して過剰な意識を向け始めた。

　良樹へのマークが集まれば集まるほど、他の選手へのケアが薄くなる。それはまさに、Bチームの目論見通りだ。

　当の本人はといえば、この状況を冷静に観察していた。

　そして、自らが睨んだ通りの展開になってきたことに内心ほくそ笑んでいた。

（さてと、あとはチャンスが来るかどうかだけど……来たら絶対に決めてやる！）

　良樹は虎視眈々とチャンスを窺いながら、さらに相手を混乱させるべく布石を打ち続ける。

　そして、ついにそのチャンスが訪れた。

　「――今だっ！」

　Bチームのボランチが、相手のパスコースを読み切り、鋭い出足でインターセプトに成功する。

　そこからパスを受けたキャプテンが、顔を上げる。

　その瞬間、良樹のスイッチが入った。

　「走れェェェッ！　川島ァ！」

　「よっしゃあ！　出せぇ！」

　キャプテンの怒号のような指示が出るよりも早く、良樹はすでにトップスピードに乗っていた。

　その彼に向けてパスが出る。ボールを受けた良樹は、一気にドリブルでサイドを駆け上がる。

「なっ、またかよ！」

「速え！　行かせるな！　縦を切って挟み込め！」

　Aチームの選手が慌てて良樹に並走しようとするが、加速に乗った良樹のドリブルスピードは、常識の範疇を超えていた。

　一瞬で置き去りにされた選手のカバーをしに、センターバックがサイドに寄せてくるのが見えた。相手の選手同士の間隔が開き始めている。

　（……よし。食いついた）

　良樹は後方から全員攻撃で上がってきた味方選手にパスを出し、自らはそのままサイドをさらに駆け上がる。

　良樹のパスは相手側の虚をつく形になった。彼らは良樹のスピードを意識するあまり、彼自身がそのまま最深部まで一気にドリブルしていくだろうと思い込んでいたからだ。

　Ｂチームの全員攻撃も、Aチームの混乱に拍車をかける。

「おい、中だ！　中の枚数が足りねえ！」

「サイドだろ！　川島が走ってるぞ！」

「どっちだよ！　クソッ、マークがズレてる！」

　Aチームの守備陣から怒号が飛び交う。

　たった数回良樹がそのスプリント能力を見せただけで、これまで整然としていたＡチームのラインコントロールは完全に混乱していた。

　そんな中で続くBチームの捨て身の全員攻撃。

　中央へとなだれ込んでくる数人の選手たちに対し、Aチームのディフェンダーたちは条件反射的に身体を寄せざるを得ない。ゴール前を固めなければ、そのままシュートを打たれてしまうからだ。

　だが彼らの脳裏には、さきほど見せつけられた良樹の「異常なスピード」がこびりついて離れない。

（あいつをフリーにしたら終わりだ）

（でも、ボールは中央にある）

（ボールに行くべきか、川島を警戒すべきか？）

　一瞬の迷い。その迷いが、守備の連携を断ち切る。

　ボールホルダーを潰そうとセンターバックが飛び出す。連動すべきサイドバックも、良樹の影に怯えてサイドのケアに意識を向けつつも中央に寄せざるを得ない。

　開いたスペースを埋めようと、ボランチも慌ててゴール前へ戻る。

「固まるな！　周りを見ろ！」

　ゴールキーパーの絶叫も、パニックに陥ったチームメイトたちの耳には届かない。

　ゴール前は、敵味方が入り乱れる大混戦となった。

　人口密度が高まりすぎたその場所は、もはやシュートコースなどない窒息状態だ。

　しかし――それこそが、良樹が描いた絵図だ。

　相手がゴール前に張り付いたことで、再びサイドにスペースが生まれている。

　予定通り一度後ろに下がっていた良樹の目の前に、広大なエリアが広がっていた。

（よしっ！　今だっ！）

　良樹は再びダッシュして、サイドを切り裂くべく駆け上がる。

　混戦の中から吐き出されたボールが、その良樹の足元へ収まった。

　「しまっ――！」

　フリーでボールを持った良樹を見て、Aチームのディフェンダーたちが凍りついた。

　密集していた彼らは、一斉に良樹の方へと身体を向け、慌てて陣形を整えようとする。

　だが、もう遅い。

　良樹の目には、さらなる続きが見えている。

　彼はスピードを緩めない。そのままドリブルでタッチライン際をえぐる。

「調子に乗るなよ一年坊主！」

「ここで潰す！」

　二人の屈強なディフェンダーが、良樹を壁際に追い込むべく猛然と駆け寄ってくる。

（――今だ）

　ゴール前には、Bチームの選手たちが雪崩れ込んでいる。

　それに押されて、Aチームのディフェンスラインはゴールライン際まで下がっている。

　そして良樹ひとりに対して守備が二人付いた。

　Aチームは、全員攻撃という奇襲で攪乱され混乱した上に、数的不利まで作られてしまった。

　良樹はディフェンダー二人を引きつけて、サイドギリギリを猛烈なスピードでドリブルしていく。そのために守備陣同士の間隔が広まっている。良樹に二人付いていることで生まれてしまった数的不利を埋めきれていない証拠だ。

　その結果、ぽっかりと、真空地帯のようなスペースが生まれた。

　ペナルティエリアの手前、いわゆるバイタルエリアだ。

　良樹は、ゴール方向など見もしない。

　トップスピードで急停止し、そのまま腰をひねり足を振り抜く。

　ノールックで振り抜いたその右足から放たれたボールは、ゴール前ではなく自分の後方、マイナス方向へと鋭く上がるクロスとなった。

　「あっ……！？」

　ディフェンダーたちの視線が、ボールを追って後ろへ向く。

　そこに走りこむ者の姿がある。

　「……どフリーだぜ」

　ゴール前に突っ込むフリをして、一人だけやや後ろに下がっていたBチームのキャプテンだ。

　良樹が描いた絵図通り、周囲に敵は誰もいない完璧なエアポケット。

　キャプテンは良樹からの鋭いクロスを、ズドンッ！　という音とともにダイレクトボレーでゴールに蹴りこんだ。

　キーパーが一歩も動けない、見事なコントロールショットだった。

　見ていた誰もが、入った！　と思った。

　だが、ボールは無情にもクロスバーを叩く。

「うわぁぁぁ！」

　Bチームの選手たちから悲鳴のような声が一斉に上がった。

　これでチャンスは潰えた。そう思われた。

　だが、クロスバーに弾かれてピッチへと跳ね返ったボールに、誰よりも素早く反応した男がいる。

「真打登場ってね！」

　どこをどうしてきたのか、いつの間にか良樹がペナルティエリアの中にいた。

　跳ね返って転がったボールは、吸い寄せられるように彼の元へ――いや、違う。

　ボールが彼を選んだのではない。彼が、ボールがくる場所を本能で嗅ぎ分け、そこに向かって走り込んだのだ。

　クロスを上げた直後、彼はその足でゴール前へと猛ダッシュしていた。

　シュートが入るかどうかなんて見守らない。外れる可能性を、こぼれる可能性を、彼の身体は本能的に知っていたから。

　泥臭く、けれど誰よりも速く。良樹はボールに反応しきれないAチームの選手たちの間を、矢のようにすり抜けていた。

　「おらぁぁぁぁっ！」

　良樹は左足を一閃。思いきり振り抜いた。キーパーが横っ飛びをするが、ボールはその手をかすめていく。

　――ザシュッ！

　ボールがネットを揺らす音が響き渡った。

　一瞬の静寂。

　そして、爆発。

「うぉぉぉぉぉっ！　入ったぁぁぁっ！」

「マジかよ！　嘘だろオイ！」

　地べたに座り込んで試合をみていた部員たちが総立ちになった。

　ピッチの上では、呆然とするAチームの選手たちを尻目に、Bチームの全員が良樹の元へと駆け寄っている。

「川島！　オマエ、マジですげえな！　最後、どこから湧いてきたんだよ！」

「へへっ……キャプテンが決めてくれなかったからさ。俺が美味しいとこ貰っちゃおうかなって」

「なんだと！　コノヤロー！」

「スゲえよ、川島。ハーフタイムで言ってたとおりになったじゃん！」

「あはは、こんなに思い通りにいくなんて、ビックリだよなぁ」

　喜びを爆発させ、キラキラした顔でVサインを作りながら笑う良樹。

　そんな彼の頭を、チームメイトたちがクシャクシャに撫で回す。

　身体能力でねじ伏せたわけではない。自らが指示した戦術で崩し、最後は自ら蹴り込んだ。

　その事実は、点差以上の衝撃だった。この男は、ただ体力的に優れているだけじゃないぞ、と声高に示したのだから。

　――ピーッ！

　ほどなくして、試合終了のホイッスルが鳴る。

　スコアは２－１でAチームの勝利に終わった。

　だが後半はBチームの、いや川島良樹という一年生の完全勝利だった。

「……月島くん」

　グラウンドを見つめていたサッカー部の監督が、呻くように言った。

「……基礎体力だけじゃない。あのコはどうやら、ピッチを俯瞰で見る眼を持っているようだ。一年生ながら、上級生も含めて仲間を動かすリーダーシップもある。自ら囮になって仲間を活かし、自分の武器で相手を混乱に陥れ、しかも最後は自分で決めてしまった。一年生がたった３０分で、しかも初めてプレーするチームで見事な結果を残したんだ……とんでもない逸材かもしれないよ、彼は」

　興奮を隠しきれない監督の横で、月島凛は静かにファイルを閉じた。

　その表情は涼しげだったが、手元のペンを握る指には微かに力がこもっている。

「ええ。だから言ったでしょう？　心配いらないって」

　凛の視線の先では、サッカー部員全員からもみくちゃにされている良樹が、照れくさそうに頭をかいている。

　その姿を見つめる凛の瞳の奥には、冷徹な計算だけではない、熱い炎のような色が宿り始めていた。

（……面白いコね。まさか、ここまで鮮やかに結果は出すなんて、さすがに驚きだわ）

　ただの素材ではない。

　磨けば光る原石、などという生易しいものでもない。

　彼は戦況を一変させる『ジョーカー』だ。

　この後に続く各部のテストで、彼はいったいどんなパフォーマンスを見せてくれるのだろうか。

「……忙しくなりそうね」

　凛は誰に言うともなく呟き、良樹を見つめた。

　彼女の頭の中ではすでに次の、より過酷で、そしてより華やかなステージの幕が上がろうとしていた。