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＜３＞（２）

（２）

「おじいちゃん？」

「……」

　なおも不思議そうに私を見上げ続ける孫。

　その子を抱き上げてしまおうとした、その時――

「ただいまぁ」

　玄関の方から息子夫婦の声が聞こえてきた。

「パパだ！」

「ああっ！」

　孫は私の手を振りほどくと、嬉々として物置を飛び出していった。

「な、何故、息子達がこんな時間に……？！」

　――〈ぱぱ、何をしようとしたの？〉

「――ハッ！」

　不意に背後から呼び掛けられ、私は身を硬直させた。

　振り返ると、中にいた男の子が木箱の前に立ち私を睨んでいた。

「おっ、お前……！」

〈今までずっと、ずうっと、ぼくのこと箱の中に仕舞ってたくせに〉

　淀んだ空気の溜まる物置に、怨嗟(えんさ)に満ちた幼子の細声が響いた。

　気付けば薄暗かった部屋の灯りはほとんど落ち、子の後ろでぱかと口を開ける木箱の周りに、蒼白い靄(もや)のようなものが漂っていた。

　冷たい汗が脇下を伝い、震える足先をじり、と下げる。

　身を翻(ひるがえ)し出口に駆け込もうとするも、子はふわと身体を浮かべて眼前に回り込み、その小さな手で私の両頬を包んだ。この世の物とは思えぬひんやりとした感触に、背筋が粟立ち凍り付く。

　子は震える私の両頬を捕らえたまま、私の一つも逃すまい、とその細い目で私を射る。

　　〈本当に勝手な人だね……

　　　　　ぱぱが開けたのは箱じゃなくて『ぱぱ自身』だよ。

　　　　　本当はわかっているんでしょう？

　　　　　　　『箱に入るべきは誰なのか』って――〉

　彼はそう責め立てながら、幼子とは思えぬ力で私を背後へと押しやった。

　私は抗いながらも、少しずつ、少しずつ、口を開けて待つ木箱の方へと、誘われていく――

　ああそうだ。私自身、わかっていたのだ。

　木箱に入って矯正されるべきは――私だ。

　私は木箱へと落ちた。

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