＜２＞（２）
（２）
次の日も、その次の日も。
妻は息子が入れ替わった事に気付かなかった。
私は物置の戸にも鍵を取り付け、誰も近付けぬようにした。
誰も、気付いている様子は無かった。
何も、問題は無かった――
＊＊＊
何……故……
どうして妻は何も言って来ないのだ……！
いや妻どころか、周りの誰も、息子が入れ替わった事に気付かない等と……！
「ハァーッ、ハァー……ッ！」
物置の戸の隙間、廊下の蒼白い月明かりを背に、血走る眼を押し当てる。
汗がひっきり無しに首を伝い、ぐっしょりと濡れた胸元を何度も寝間着で拭った。
――どう考えてもおかしい。木箱も、何故未だに異臭もしてこないのか……！
開けて中を確かめてみるべきか……いや、しかし……！
幾度となく眠れぬ夜が訪れては、妻と子の眠る寝室を抜け出した。
間違いなく私の「秘密事」を隠しているはずの木箱は、口を噤み続けていた。
そうしてひとしきり悶えた、ある夜。
私は目を見開いて物置を覗きながら、はたと思い至った。
い、いや……待て……！
逆、かもしれない――
冷静に考えてみれば、皆が息子の変化に気付かず、私だけが気付いている、という状況の方が不自然ではないか。
であれば、勘違いしているのは、私の方なのではないか……？
私の脳裏に一筋の光が差した。
ひょっとして、私の目には別の子に見えているだけで、周りから見た息子は、前の子と全く同じに見えているのではないのだろうか……？
ああ、ああ、何故いままで気付かなかったのか……！
そもそも箱の中の子が本当に増える訳が無いのだ。
だとすれば、私の認識こそが間違っていた事になる……！
そう、私は『二人のうちから一人だけ』を取り出したつもりでいたが、本当は『箱の中には一人しかいなかった』に違いない。
私の取り出した子は、きっとその『一人きりの我が子』なのだ……！
「ハァッ、ハァッ……フ、フフフ……！」
ようやく真実に気付いた私は、ぐっすりと眠れる様になった。
＊＊＊
それから息子は理想通りに育ってくれた。
物覚えがよく運動もでき、１年が過ぎ、２年が過ぎ、容姿にもますます磨きが掛かっていった。
高く通った鼻筋をして、大きな目をした、誰もが羨む自慢の息子だった。
いくら成長しても私にはちっとも似て来なかったが、私は……満足だった……
木箱の事は時々外から様子を確認していたが、それも次第にやらなくなった。
そうして我が家には何の問題も起きず、ただ平穏に、月日は流れた――
