侍が王国騎士団に入ったってよ

湯治

薄明かりの風呂場。木の壁に囲まれた小さな湯殿には、かすかに薬草の匂いが漂っている。

湯は淡く緑がかっており、浮かぶ葉の上を湯気がゆらりと揺れていた。

私とわかばは、向かい合わせになる形で、薬草の湯に肩まで浸かっていた。

「…ふぅ…」

わかばが細く息を吐く。右肩の周囲には縫い傷が残っている。

「どうだ、傷の調子は」

「…温めると、少し楽になります。佐介さんも、脇腹…」

「ああ、まだ痛むが、以前よりはだいぶ良い、湿布の匂いがしなくなっただけ、マシだな」

湯の中でお互い身じろぎすると、わずかに薬草が擦れる音がした。

静かだが、心地良い音だった。

「…こうして、お湯に浸かるの、久しぶりです」

「そうだな、このところ、風呂どころではなかったからな」

わかばが小さく微笑む。

「こういう時間も、大事ですよ」

…薄く色の抜けた銀の髪が肩で濡れてまとまり、湯気の中で瞳が穏やかに潤んでいる。

普段よりも、どこか幼く、そして静かに見えた。

風呂場の天井に、湯気がふわりと上っていく。

傷も、心も、少しずつ癒えていくような、そんな時間だった。

湯に浸かって、どれほど経っただろうか。

傷口に染みるが薬草の香りとじんわり温まった湯のせいで、身体が芯からほぐれていくのを感じていた。

沈黙がしばし続いたあと、また――わかばの視線が、私の肩から胸元、腰のあたりをゆっくりと辿っていくのがわかった。

そして、ぽつりと呟く。

「…まだ成長しそうですね、佐介さん…羨ましいです」

「そうか？」

「はい…ウエストも細いのに、胸はちゃんとあって…なんか、こう…均整が取れてるっていうか、綺麗です」

「…妙な観察眼だな」

「だって、気になるじゃないですか。同じ女の子ですし」

わかばはぷくっと頬を膨らませて、ちょっとだけ拗ねたように言う。

「私なんか、胸も無いし…佐介さんは、男の子みたいな口調でも、ちゃんと見た目も女の子らしいんですもん、服装によっては美少年に見えますけどね」

「わかばも無くはないだろう…見た目も私よりは女らしい女らしさがあるから良いだろう、何が不満だ」

私はそう言いながらも、わかばの視線が妙にくすぐったくて、そっと湯に肩を沈める。

「戦うには、華奢な体は不利だ、力も持たぬ、速度も劣る…なら、せめてこの体くらいは、使えるように、考えたのだ」

「…強いなあ、やっぱり」

「…弱くなれないだけだ、そう育ったからな」

そう答える私を、わかばは不思議そうな表情で見つめたあと、小さく微笑んだ。

「…なんだ？」

「いえ…佐介さんのそういうところ、私、けっこう好きですよ」

「…そうか」

湯の音だけが、ぽこぽこと響いていた。

「…そういえば、佐介さんって、昔から今みたいな感じだったんですか？」

湯に浸かりながら、わかばがふと問いかけてくる。

「…いや幼い頃は、今とは全く違った」

「へえ…どんな？」

「年相応だ、女の子らしい、子どもだった」

「へ？」

わかばが、心底意外そうな顔をする。

「口調も柔らかかった、花や裁縫、料理を好んでいたし、人と争うことは苦手だった」

「えっ…それ、想像できないです」

「…私自身も、もうあの頃の自分を思い出すのが難しい…だが間違いなく、あれが私だった」

わかばは湯の中でじっと私を見つめていた。

何かを確かめるように、穏やかな目で。

「…父や同郷の閏間様に稽古をつけてもらったのが、10歳の頃、私には幼馴染がいた、立派な侍になるのが夢の、佐介という名前の、な」

「じゃあ、佐介って……」

「彼は病没した、私は彼の意志を継ぐために本当の名を捨て、侍を志した」

わかばが少しだけ口をつぐむ。

湯けむりの向こう、ほんのり紅潮したその顔が、真剣な色に染まる。

「…本名とか、聞いても良いですか？」

しばらく、湯の音だけがぽこぽこと響いた。

そして、私は静かに口を開く。

「…特別だ」

わずかに目を伏せて言った。

「蕾（つぼみ）だ」

「…つぼみ…」

わかばはその名を、そっと心に置くように繰り返す。

「…なんか、綺麗な名前ですね、静かで、柔らかくて…佐介さんの本当の部分を、少し見た気がします」

「…忘れろ、その名は捨てた」

「やだ」

ぴしゃりと言い切ったわかばに、私は苦笑を漏らすしかなかった。

『佐介…嫌！嫌だよ、だって私を奥さんにしてくれるって…侍になるって言ってたでしょ…？』

『ごめん…蕾…』

佐介が生きていたらどうだっただろう…

いや、考えるのはよそう。

失ったものは、戻らない。