17. 力の使い方（２）
「熱っ！」
左手の手首から肘下が燃えるように熱い。
その代わりにニゲルに刺さっていた矢も剣も消え失せた。傷もみるみるうちに塞がって、最初から怪我なんかなかったみたいにきれいになる。
ゆっくり目を開けたニゲルが、わずかに呆然としてから人型に姿を変えて起き上がった。
「これは……ステラ、君が禁書に何か願ったのか！？」
怖い顔をした彼の手がわたしの肩を強くつかむ。
痛いのに嬉しくて、震えた喉がヒュッと鳴った。
視界がにじんでよく見えない。
説明しようと思うのに、わたしの口からは「うー」といううなり声みたいな音しか出せなかった。
夢じゃない？
夢じゃないよね？
ニゲルが無事で、目の前にいるのは現実だよね？
涙が止まらずしゃくりあげたわたしを、ニゲルは強く抱きしめてくれた。
彼のにおいがする。あたたかい。強い力がわたしの肩を包んでいる。
「すまない、ステラ……っ」
ニゲルの言葉に否定で返そうとしたけれど、やっぱりうなり声しか出てこなかったから、目を強く閉じて首を何度も横に振った。
「あんた、その手どうしたの」
プルウィアがわたしの左手に触れる。ニゲルも体を離してわたしの手を見下ろした。
右の袖で涙を拭いてから、わたしも左手に目を向ける。
手の甲の黄色いウロコは袖の下まで伸びていた。
プルウィアがわたしの袖をまくると、黄色のウロコは肘の下まで広がっている。
「何だこれは」
「龍のウロコみたいね……？」
聞かれたってわたしにもわからない。
でも禁書を放り投げたときに熱を感じたのは左手の甲。その直後は鱗は手の甲にしかなかったと思う。
ニゲルの傷を消したときには手首から肘下までが熱くて、今こうなっているのだから、つまりこれがわたしの呪いなんだろう。
眉を寄せてわたしの左手を見下ろしていたニゲルが、首を小さく横に振ってからプルウィアに顔を向けた。
「屋敷に戻ってからゆっくり話そう。プルウィア、屋敷の皆は無事か？」
「ええ、無事よ」
プルウィアが胸の前で手を強く握る。
「屋敷に侵入しようとしていた奴らは追い出したし、結界は張り直したわ。誰も怪我してない」
「そうか。君が皆を守ってくれたんだな。ありがとう」
ほっとしたようにニゲルが表情をゆるめたけれど、プルウィアはうつむいて首を横に振った。
「さっさと三人を空に逃がして、屋敷なんか人間の好きにさせればよかった。そうしたら、もっと早く駆けつけられたのに」
「気にするな」
「でも」
「屋敷の皆を守ってくれと頼んだのは俺だよ」
優しい声でそう言って、ニゲルがプルウィアの肩に手を乗せる。でもプルウィアは顔を上げずに黙ったまま。
かける言葉に迷ってニゲルを見上げたら、彼は苦笑を返してきた。
「さて、あとはここにいる者たちをどうするかだな」
ニゲルの言葉につられて周囲を見回すと、まだ倒れている黒服の人たちが目に入った。
そのうち一人がわずかに動いたように見え、ついビクッと肩を跳ね上げる。一歩ニゲルに近づくと、彼はわたしの肩を優しく引き寄せた。
プルウィアが両手を腰に当て、剣呑な視線を周囲に向ける。
「こんなの、まとめて森に捨てましょうよ」
「さすがにそれは乱暴じゃないか」
「どこが？ 兄様を殺そうとした奴らにかける慈悲なんてないわ」
困り顔になったニゲルがわたしを見る。
「ステラはどうしたい？」
「えっ、わたし……！？」
目をしばたいてから、そろりと周囲に目を向けた。
剣や弓矢に囲まれて怖かったし、ニゲルを傷つけた人たちだという怒りはある。
でもだからって、森に捨てるのはどうなんだろう。
さっきの女の人は自分たちのことを道具だと言った。それはつまり、この人たち自身に殺意があったわけではないということで。
「わたしは、できたら、家に帰してあげたいな」
そう口にすると、プルウィアは眉をピクリと動かし、ニゲルは微笑してうなずいた。
「では、二対一の多数決ということで、できるだけ助けることにしよう。手当をして森に放つよ」
ニゲルが手の平を上に向けると、そこに生まれた光の粒が神殿内の人間一人ひとりに伸びていって、彼らを浮き上がらせる。
彼が魔法を使ったことにドキッとしたけれど、ニゲルは平気な顔をしていた。
さっきは少しの魔法を使うだけで辛そうに見えたのに、何が違うんだろう。
「ねえニゲル、魔法を使っても大丈夫なの？」
「ああ、問題なさそうだ。魔力が戻ったからかな」
「どういうこと？」
「その話も屋敷に戻ってからにしよう。だがステラはまず、湯浴みをして温まったほうがいいかな」
湯浴みと言われてようやく、自分の服が生乾きのままで、すごく寒いということを思い出した。
