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第三章：僕は……ジァンミン·ペシェント

どれくらいの時間が経過したのか、江昇は深い眠りから次第に目を覚ました。まるでぐっすり眠って、しかもいい夢を見たようだった……

彼は自分を愛してくれる両親がいる夢を見た。そのとき江昇はどうしても県外に旅行に行きたかった。すると両親は二つ返事で、家族そろって自動車で内モンゴルへ向かった。見渡す限りの大草原は、あまり世間を知らなかった江昇を驚かせた。

群れをなす牛や羊が悠々と草原で草を食べ、真っ青な空に白い雲が浮かび、太陽の光が頬に降り注ぎ、少しの安らぎと心地よさをもたらしていた……

「バカ、考えるな、夢に過ぎないんだ」

江昇の思考が途切れ、ゆっくりと目を開けた。そこには刺すような陽光が差し込み、目が痛くて仕方がなかった。

江昇は反射的に目を隠そうとしたが、何か柔らかいものに包まれていることに気づいた——ああ、薄い布団だった。しばらくして陽光に慣れると、周囲の様子を伺い始めた。

自分は四面の「壁」に囲まれている。「壁」の中の空間はちょうど自分を収めるくらいの大きさで、まるで食パン型に入った一枚のパンのようだ。素材は……竹ひごのようで、整然と編み上げられている……まるで竹かごの内壁のようだった。

「まさか今、竹かごの中にいるのか？そうかもしれない……『慧者』が俺の年齢を三歳に設定したって言ってたけど、それにしても……」

「俺、これで……転生したのか？」

江昇はあまりにも信じられない表情を浮かべていた。

江昇は薄い布団から両腕を抜き出した——だがそれは人間の手ではなかった。動物の毛に覆われており、手の部分の毛は白いのに、手首から上の腕はなぜか深い青色だった。

手のひら……ん？ピンク色でふにゃふにゃしたものはなんだ？犬科動物の肉球に似ているが、もっと薄い……

【告知。魂の転移過程において、慧者は膨大なエネルギーを消費し、回復に時間を要するため、慧者は十二年間の休眠期に入る。この間、慧者は一切のコミュニケーションチャネルを閉鎖する】

「え？休眠？待て！聞きたいことがあるんだ！！！」

江昇は焦って叫んだ。彼を「冷静」に保っていた力はすでに消えていた。

【告知。慧者は休眠に入る前に、特殊な啓元技「収納空間」「物品鑑定」を授与する】

【「収納空間」は世界と独立した空間で、1立方メートルの物質を貯蔵できる。後にアップグレード可能だが、植物以外の生命体は貯蔵できない】

【「物品鑑定」は、依恒特大陸における草花や鉱石などの物品の基本情報を鑑定することができる】

【特殊啓元技「収納空間」「物品鑑定」を取得】

「休眠するな！待て！おい——」

【一切のコミュニケーションチャネルを閉鎖中——閉鎖——完——了——】

「慧者、テメ！バカ野郎！！！」

江昇は珍しく罵声を吐き、感情が制御不能になった。恐怖、驚愕、怒りが決壊した洪水のように噴出した。

「慧者、このクソ野郎！出てこい！俺を殺したくせに、ここに捨てやがって！今日は絶対に合理的な説明をしろ！」

江昇は延々と罵ったが、返事はどこにもなかった。

カチャッ——

そのとき、竹かごの外から扉の開く音が聞こえた。江昇は表情を変えた。まさか自分が他人の家の前にいたとは。

「ああ、なんてこと！旦那さん、早く来て！」

「この声は……若い女性か？」

江昇は判断し、竹かごの縁を見つめていると、眼鏡をかけ、ピンクと白の毛が混ざった、アニメに出てくるような犬獣人の女性の顔が現れた。

「あ！？？」

江昇は大きく驚いた。「なんだよ！？」

「どこの子だろうね、こんな風に外に捨てられて……」

今度は若い男性の声が響き、丸眼鏡をかけ、濃い青と白の毛が混ざった犬獣人の男性の顔が現れた。

「また一つ……なんだ？犬か？」

江昇は再び衝撃を受けた。「これが……異度世界！？」

【ランチョウ・ダアンリ、犬ロカ】

【ダイユアン・ペシェント、犬ロカ】

突然、江昇の眼前に二行の黒い楷書体の文字が浮かび上がった。男性犬獣人の方には「ダイユアン・ペシェント」、女性犬獣人の方には「ランチョウ・ダアンリ」と表示されている。

「これは……彼らの名前か？妙だな、後ろは種族？犬……ロカ？」

江昇の感覚は何度も衝撃を受け、何も言葉が出てこなかった。

「いや、この文字はどういうこと？」

「わからないわ、午前中までこんな子はいなかったのに……」

ランチョウはかごを抱き上げ、江昇をじっと眺めた。

「捨て子だろうな……顔つきと骨格を見ると狼犬ロカだ……というか、俺たちの村に狼犬ロカの住人がいたか？純粋な狼種すらいなかったような……」

ダイユアンは眼鏡を押し上げた。「放っておくわけにはいかないな……」

「可哀想に……こんなに小さいのに捨てられて……」

ランチョウは江昇の頬を撫で、憐れみの声を漏らした。

「だが、近くの村にも狼犬種のロカはいないわ。この種族は珍しいの……混血だからね」

ランチョウが補足した。

「それじゃあ不思議だ……この子は健康そうだし、ロカ族の審美眼で見てもかっこいい顔をしてる。捨てられるはずがない……両親は何を考えてたんだろう……」

「この子が私の子だったら、溺愛しちゃうわ。捨てるなんて……」

ランチョウが言った。

「それじゃあ……俺たちで養子にして息子にしようか、おい」

突然、ダイユアンが驚くべきことを言い出した。

「えっ……ああ？？？」

ランチョウはダイユアンが突然そんなことを言うとは思ってもみなかった。

「この子が俺たちの家の前に捨てられているのも縁だろう……それに俺たちには子供がいないし、子供もできないんだ、な？」

ダイユアンは柔らかい声で言った。「この子は大陸が俺たちに与えてくれた報いかもしれない……」

「そうね……私には子供を産む能力がないもの……」

ランチョウは突然何かを思い出し、落胆と後悔の声になった。

「おい、責めるな……君のせいじゃない」

ダイユアンはランチョウを抱きしめ、柔らかく言った。

「うん……旦那さん——それじゃあ、ちっちゃん……うちの家に来てくれる？」

ランチョウは悲しい気持ちを抑え、笑顔を作って江昇に問いかけた。

「おい、まだ喋れないのかよ……いや、骨年齢を触ると三歳にはなってるはずなのに、なんで喋れないんだ？」

ダイユアンは江昇の幼い腕を撫で、疑問を口にした。

「えっ？俺、こんなに簡単に養子にされちゃったの？こんな短い言葉で、もう相談しなくていいの？種族だって違うのに……」

江昇は喋ろうとしたが、出てくるのは「まぁ、まぁ……」というような赤ん坊の声だけだった。

「旦那さん、聞いて！ママって呼んでるわ！」

ランチョウの心は溶けてしまいそうだった。彼女は嬉しそうにダイユアンを見つめた。

「俺たちの宝物の名前、決めた？」

「決めたぜ。ジァンミン・ペシェントにしよう。『ジァンミン』という言葉は祖先の言葉で『贈り物』と『驚き』を意味するんだ。ぴったりの名前だろう」

ダイユアンは言った。先ほどの疑問についてはもう深く考えず、嬉しそうな様子だった。

「下の名前は……天礼（てんれい）にしよう」

「ジァンミン・ペシェント、いい名前ね。天礼も素敵」

ランチョウは満足そうに囁き、迷わずかごを抱えて家の中に入っていった。

「宝物、うちの家にようこそ！」

「なんだよ……まったく……えっ！？これはなんの感覚！？」

突然、江昇の心と魂が何かとつながったような気がした……

それは言いようのない不思議な感覚だった。彼は無意識のうちに新しい自分を受け入れ、一面しか会っていないこの「両親」を認めているようだった。

変だ、何が自分を操っているんだ？慧者は休眠したはずなのに……どういうこと？

【魂の絆の架け橋が構築され、全ての計画はここに完了……】

独立した世界のどこかで、「慧者」がそう言った。彼は休眠していなかった……無尽の虚の中で、水色の粒子の海がかすかに輝き、再び静かになった。その声は江昇には聞こえなかった。

「俺は江昇だ。かつて人間だった……だが、今はジァンミン・ペシェント、狼犬ロカだ」

「ジァンミン・ペシェント……」

「ジァンミン……」

ジァンミンはそう思った。

…………