最強勇者だった俺は女神様に土下座して２度目の異世界生活へ ～最弱勇者は姫様の管理下に置かれる～

第三章 連合会議編

放置プレイと中立都市到着

　イルコンセ中立地帯。

　一面が銀色の世界で覆われたこの場所は、人族三か国の中心に位置している。

　広大な穀倉地帯を有し、世界の食糧庫として繁栄していたが、今は見る影もなくシーンと静かな景色が広がるばかりだ。

　戦争によって何度となく燃やされたこの場所は、気付けば異常気象が起きるようになったという。

　空には厚い雲が密集し、日は差さず、作物もまともに育たない。

　一方で湧き場も存在せず、魔法をまともに使えない土地のようだ。

　そして連合会議の会場となるのが、

「難攻不落の城塞都市、か」

　背後に山岳地帯を備えた天然の要害。

　城壁は高く、白い化粧を施された城は、物語にでも出て来そうなくらい立派だ。

「はっくしょん！」

　格好良く言葉を発したものの、今の俺は縛られたまま。

　後ろ手に縛られた姿は罪人送致のようだ。

「あらあら、大変ですわ」

　丈の短いドレスの上に毛皮のコートを羽織ったエステルの肌艶はとても良い。

　なにせ眠る直前まで俺を弄び続けたのだから。

「ねぇ、そろそろ解いてくれませんか」

　夜中ずっと一人で放置されていた俺の体調はすこぶる悪い。

　身体は熱いし、頭はぼーっとする。

　多分風邪引いた。

「どうしましょう」

　情けない姿を見たエステルは、ニヤーと口元を歪むのを隠すように横を向いた。

　到着してしまうけど、この姿はもう少し見ていたいからどうしよう。

　きっとこう考えているに違いなかった。

「っくしょん！・・・うぅ」

　くしゃみと共に悪寒が走る。

　思考は遅く、寝不足による眠気も襲ってきている。

「しっかり反省しましたか？」

「しました」

「カケル様にとっての一番は誰ですか？」

「エステルです」

　反射のように答えると、エステルは「よしよし」と満足そうな表情を浮かべた。

「今回は、これくらいで許してさしあげますわ」

　先ほどとは変わって、歪んだ笑顔を隠そうともせず、俺の方へ寄って来る。

　熱でもあるのかくらいに頬を上気させ、なぜか息も荒い。

「あなたは、誰にも渡しませんわ」

　抱き着いてきた姫様は、俺の耳元でそう呟いた。

　体温と甘い香りに誘われて、意識がゆっくりと落ちていく。

　(こういうの、ずるいと思うんだよな・・・)

　ある種の甘えにも似た愛情表現を最後にされるだけで、許してしまう自分がいる。

　そう考えながら、しばらくの休眠状態に入った。

「・・・愛していますわ。誰よりも」

　エステルの愛の囁きと、頬への感触を眠ったカケルが感じる事は無かった。

　　　　　　　　♦♦♦♦

　身体が揺さぶれている。

「・・・おはよう」

　その存在を確認する前に起床の挨拶をした。

「おはよう、ございます」

「リンちゃんか、着いたの？」

　小さなメイドに起こされた俺は、身体を起こし辺りを見回す。

　どうやらまだ馬車のようだが、他には誰もいない。

「寝かせてあげてと、言われていたの、でしゅ・・・です。けど、もう夜、です」

　本人的にはかなりの長文だったのだろう。

　噛みながらもゆっくりと状況を説明してくれた。

「ごめん、かなり寝てたんだね」

「身体のお加減は、いかがですか？」

　リンちゃんの質問に返答するため、伸びをしながら自分の状態を確認。

　身体は軽く、体調も良くなっている。

「問題ないみたい。これなら大丈夫だ」

　魔法は使えないなんて話を聞いていたが、治癒魔法だろうか。

　悪条件すら突破してしまうなんて、天才にもほどがある。

「カケルは私が治したんですけど」

「あ、いたの」

「失礼すぎるでしょ」

「よその子になったのかと思ってた」

　お風呂で女子会したり、お泊り会をしたり、最近あまり傍にいないリヴィア。

　この世界を満喫できているのは嬉しい事ではある。

「あ、分かった。嫉妬してるのね。可愛いとこあるじゃない」

「うるせーやい」

　女神時代の名残なのか、干渉自体はほとんどして来ないものの、俺を弄る時だけは持てる力をフル活用してくる。

「え、治したって・・・大丈夫なの？」

「大丈夫よ。だってカケルの魔力使ったから」

「そうですかい」

　消滅する条件には該当しないらしく一安心。

「うるせー、やい？」

　俺たちの会話を聞いていたリンちゃんが、知らない言葉に反応していた。

　子どもはこうやって言葉を覚えてしまうんだなぁ。

　小さなメイドさんに真似をしてはいけないと釘を刺しながら外へ。

　白い息が出るが、どうやら屋内のようで、辺りは煌々と照らされている。

「やっと起きたの」

　コツコツと馬車の階段を降りると、横から声を掛けられる。

「もしかして待ってた？」

「当たり前でしょ。騎士なんだから」

「中にいてくれても良かったのに。寒かっただろう？」

「それじゃ護衛にならないでしょ。接近される前に対処するのが仕事なのよ」

　それもそうかと思いはするが、鼻先を赤くし寒そうにしているサーシャを見ると申し訳ない気持ちになる。

「ありがとう、団長さん」

「勇者サマを守るのが務めですから」

　初任務をこなせた達成感からか、彼女は「にひっ」と満足そうな笑顔を見せた。

「でもお礼はそっちの子にもね」

　サーシャは片目を閉じて、反対を指差した。

　そこにいたのはユズハではなく、長髪のメイド。　　

「カレンだよね。ありがとう」

「あはは、勿体ないです。それに」

　困ったような笑みをした少女は「ほら、この通り」とファイティングポーズを取り、ジャブを数発繰り出した。

「とっても元気ですから」

「そ、そうみたいだね・・・」

　ブオンッと風切り音を出しながらのジャブに、俺は若干引いていた。

　徒手空拳の使い手なのだろうか。

「でも珍しいよね。いつもならユズハが待ってるのに」

「あー、それはですねぇ・・・とりあえず、歩きながら話しましょうか」

　未だ屋外にいた俺たちは、カレンに促されるまま移動を始めた。

　石造りの通路を進みながら聞いた所によると、一時的に担当を外されたらしい。

　理由は、俺と距離が近すぎるから。

　職務に支障が出ていると、シオンさんからお小言を貰ったようだ。

「あれは恋する乙女ですよ！もう甘酸っぱくて見てられません」

　カレンは説明しながら恥ずかしくなったのか、両手を頬に当て首をブンブン振っていた。

　物静かで儚げな印象だった彼女は、実は結構元気っ子。

　(紹介された時の印象と随分違うなぁ)

　振り乱される黒髪を眺めながら俺はギャップ萌えを楽しんだ。

　　　　　　　　♦♦♦♦

　各国からの支援を受け、都市の体をギリギリ保っているこの場所には、東西南に『特別領地』が設けられている。

　いわば領事館の役割をしていて、他国の住人が立ち入ることは許されない。

　その他の種族は城の近くに建てられた迎賓館で過ごすらしい。

　人族は争いが好きだから必要でしょ？と作られたのが『特別領地』とのことだ。

　馬車が停められていたのは、その領地内の停留所。

　よって今日から数日寝泊まりする建物はすぐに見えて来た。

「勇者邸よりも大きいな」

　鉄柵で囲われた建造物を前に、俺はそう呟いた。

　都市内の建物はほとんどが石造りだったから、レンガ造りのこの建物が最近建てられたものだとすぐに分かる。

「護衛の方の部屋もありますので、これでも小さいらしいです」

「え、そうなの・・・？」

　カレンの説明を聞いたサーシャがあからさまに肩を落とした。

　彼女にとって元同僚の騎士は、なるべく会いたくない相手なのだ。

「まぁ部屋にいれば誰とも会わないからさ」

　保健室登校だって立派な登校なのだから、着いて来ただけでも立派なお仕事だろう。

　リハビリ中に無理はさせたくない。

「か、カケルが一緒にいてくれたら大丈夫だよ？」

「分かった。でも嫌なら無理しなくていいから」

「うん！えへへ」

　護衛の護衛を引き受けて貰えて、サーシャは嬉しそう。

「女たらしーってやつですか？」

「人聞きが悪い」

「あはは、すいません」

　カレンは謝りながらも「にしし」っと歯を見せている。

　口を開いていない時は印象通りの儚げな美少女なのに、いざ話を始めると普通の女の子。

　色んな意味でまともな女の子って初めてかもしれない。

　俺は内心ワクワクしていた。

　健全そうに見える精神と、気兼ねない会話。

　友達になりたいランキング堂々のトップ。

　サーシャも普通に話せるけど、ガラスのハートだから気を遣う。

「・・・どうしたの？」

「いや、なんでもないよ」

「あっそ」

　二人を比較していたら、視線をサーシャに察知されてしまった。

　別に貶すつもりは無いから気にしないでおくれ。

「さぁ、姫様がお待ちです。開門！」

　カレンが腕をバッと振るうと、衛兵が門を開く。

　主のように振る舞う姿は、とてもメイドには思えない。

　後から聞いた話によると、

「一度やってみたかったんです！ナイショにしてください」

　とのことだった。

　到着直前に放置プレイはあったものの、こうして無事に到着。

　明日はいよいよ連合会議。

　連合軍の結成を叶えるためには、俺の言動も重要になる。

　意外にもマイナスな感情は少なかった。

　なぜなら、他種族の女の子に会えるかもしれないから。