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五十歩百歩

　タイミングはばっちりだった。

　まさしく漫才の呼吸だといえるだろう。

　なんでだよ‼　っていう、おれのあざやかなツッコミ。

　なのに―――

「…………はぁ？」

　ぜんぜん笑ってない。この冷(さ)め切ったリアクション。あきらかにスベってる。

　さんざん安藤(あんどう)のヤツと練習してたから、ちょっとは笑わせる自信があったんだけど。

「ねえ、どういう意味なの？　それ」

「いや……えっと」

「私が『やめて』って言ってるのに『なんでだよ』じゃないじゃん」

　赤い夕やけの空をバックに立ってて、あいつは両手をグーにしてる。

　数メートルの距離をたもったまま、おれのほうに近づこうとしない。

　やっと気づいた。こいつはマジだ。ふざけていい空気じゃなかった。

（あっ）

　と両方の眉毛を高く上げたのは萌愛(もあ)。

　そして、たたた、とすばやくおれに接近し、

「とにかくそういうことだから。明日からずーーーっとなんだからね。私ももう別所(べっしょ)くんって呼ぶことにするから」

「えっ？　えっ？」

　スカートをひらひらさせながら、とまどうおれの横をダーッと駆け抜けていく。

　そのままうしろ姿をながめていたら、遠くのほうで立ち止まって近所のおばさんにペコリと頭をさげた。むかしからよく知ってる人だ。

（あの人、おれたちが二人でいると必ず「お似合いだよ」ってからかってくるんだよな）

　……萌愛はそれがイヤだったのか？

　てか、おれあいつにめっちゃキラわれてる？

　心当たりは……ないな。

　そもそも今日は学校では一言もしゃべってないし、登校のときだってエンカウントしてない。

　なぞだ。

（明日になったらキゲンなおしてるだろ……）　

　そして夜が明けて、10月2日。

　登校しながら指を折って数えてみると、左手の人差し指までいってしまった。つまり〈今日〉は今回で7回目。

「うぃ」

　靴箱のところで肩で肩を押してきたのは、おれの親友。

「優助(ゆうすけ)。心の底からすまん。おれの都合で、こんなに長々とつきあわせてしまって」

「あぁ～～～？　朝からわけわかんねーこと言ってるぜ。長々とってなんだよ。ベツとダチんなって、まだ一年もたってねーぞ」

「いや、もう余裕で二年目に突入してる」

「ははっ！　そんなボケたおすなよ、ベツ！」

　と、笑ってる優助の向こうから、見なれた姿がやってくる。

　ショートの髪をゆらして、おれたちのそばを――――

（……）

　無言で通過。

　口元はきゅっと結んで、視線はずっと反対方向に流していた。

　おれと目が合うのを避(さ)けるかのように。

　いよいよこれは……ヤバい気がするな。

　なにかがおかしい。

　確実に、萌愛のヤツに変化が起きてる。

「おはよ。べっちん」

　教室に入ったら、いきなり安藤(あんどう)が近づいてきた。

　正直今はかまって……

（ハッ⁉）

　手には『恋愛心理学』の本。

　はげしく見おぼえのある――いや、これはほぼ前回のループと同じじゃないか？

「あーっ！　あいさつしたのに返してくれないとかー、ひどーい！」

「おいおい。さわぐなよ。するから」

「じゃ、してよ。ほら」

「おはよう」

「フツーに言(い)うんかーい！」

　どっ、と近くにいた女子のグループが笑った。その中には葵(あおい)もいた。もちろんこの〈10月〉の彼女にとっては、おれはたんなる同級生の男子にすぎない。

　しかし、おみごと。

　はやからずおそからず、じつにいいタイミングだった。あれじゃ笑わない子はいないよ。感心してる場合じゃないけど。

「今日も一日がんばろーね、べっちん」

　ニコニコでウィンク。

　相変わらず、今日もキャラにふさわしくない王女様みたいな髪型で。

（朝の「おはよう」からのポジティブな声かけ――か。基本的な恋愛のテクニックだ）

　ってことは、つまり前回の安藤といっしょで今回の安藤もおれのことを……

　だがあいつの「いかないで」じゃ、おれはループを脱出できなかった。

　いったいどういう「いかないで」ならオッケーなのか、たのむから教えてくれ。

（萌愛のこともあるし……よしっ！　もうやるしかない！）

　明日まで待てない。

　というより、〈明日〉は安藤にジャマされて、彼女と接触できないことを―――

「あ、あのっ‼」

　おれは知っている。

　だから強行突破だ。

　理科室へ移動中の三時間目の休み時間。

　優助にはあらかじめ「先に行っててくれ」と伝えておいて、

　廊下でまちぶせして、とおせんぼするように彼女の前に立ち声をかけた。

　横の窓がすこしあいてて、胸の前の赤いスカーフが風でバタバタゆれている。

「なに？」

　と、腕を組みながら目をスーッと細めていう。

「ふ……深森(ふかもり)さん。おれ、もうどうしたらいいかわからなくて」

「それは私が解決できるような問題なの？」

「まず言わなきゃいけないんだ。おれ、じつは」

　―――「タイムリープしてる。」

（ぴったりハモった⁉　まじか！）

　敬礼のような手をメガネの横にあて、深森さんは言葉をつづける。

「あなたの〈今日〉ははじめてじゃない。それだけはなんとなくわかった。ほんとに、なんとなくね」

「…………」

「はいそこ、絶句(ぜっく)しない。たいして親しくもない私にこんな大胆な行動をとった以上、ただならぬ理由があってのことなんでしょう？」

「も、もちろん！」

　爆速。

　おれはセキを切ったように、これまでのことを超早口でしゃべった。

　身ぶり手ぶり。まわりのヤツらはヘンな目で見るけど、気にしない。

　休み時間はみじかい。10月もみじかい。チャンスは今しかないんだ。

　きき終えた深森さんが、ふう、と細い息をはいた。

「―――で、あなたが今一番問題だと思ってるのはどっち？　このループを出る正しい条件について？　それとも、幼なじみの急な心変わり？」

「それは……」

「その二つともに、私は同時にこたえることができる」

　なにっ!!??　とおれはビビった。

　にっ、と深森さんのくちびるがななめに上がる。

「じゃ、じゃあ、ぜひおしえ……」

「あほ」

「あほ……？」

　くいっ、と深森さんは無言であごの先をうごかした。

　まわりをたしかめて、というジェスチャーのようだ。

「……とおくでこっちを見てるのは、萌愛……か？」

「彼女に気取(けど)られるのはまずい。あなたは気づいてないでしょうけど、廊下の先の角(かど)で安藤さんもこちらをうかがってる。というわけで、ここはここまで」

　そりゃないよ～、という気持ち。思わず「なんでだよ‼」と口から出そうにもなった。

　ん？

　おれの肩に手が……

「つづきが知りたければひとつだけ条件がある。それは――――」

　◆

　放課後になった。なってしまった。

　まる一日チャンスを狙ってたんだが、あいつのそばにずーっと中山と山中がべったりくっついてて、ムリだったんだ。

　が、問題ない。

　なぜっておれたちは幼なじみだからな。

　家が近所というメリットを最大限に……

「あー！　フシンシャはっけんだー‼」

「ターゲットの家の前に直立不動で待機。これはなかなかふてぶてしいストーカー」

　ひどいいわれようだ。

　先に中山がおれを指さしながら言って、次に山中が片手を口元にあてながら言った。

（いや、なんで今日にかぎってこいつらが萌愛の家まできてるんだよ！）

　よりにもよって。

　こっちには重大な任務があるというのに。

　こうなったら、明日でも……てかぶっちゃけウソつくっていう手も……

　―――「ウソはすぐバレると思いなさい」

　うっ。

　だよな。そう言ってたもんな。なによりおれレベルで彼女をだましとおせるとも思えん。

　いくか……。

　全7回のループじゃいろいろあったが、いまが一番ドキドキしてるかもしれない。

　ガケからとびおりる覚悟で、

　も、も、も、

「モア。ちょっと話があるんだ……」

「はぁ～～～っ‼?　そう呼ばないでって言ったじゃん。バカなの？」

　でだしは最悪。

　そしてきびしい視線をとばしてるのが萌愛のサイドに二つ。

　風向きはわるい。

「じゃあ、いいかえるよ」

「そうしてよ」

「里居(さとい)さん。おれキミのことが」

「キミ～～～っ!!?　なんかやだー、その言い方。他人みた」ぴたっ、と萌愛の口がとまった。

「そ、そうなんだ、おれたちは他人じゃないんだよ」

「………………知らないじゃん」

　ぷいっ、と横を向いた。

　すなわち、耳が、みじかい髪で外に出てるちいさな耳が、おれのほうに向く。

　近くでは、中山がなにか言いたそうに口をパクパクしてる。

　あいだに入らせちゃダメだ。せっかくの空気が台無しになるから。

　いけっ、おれ！

「おまえのことが、す、すす、す」

　あれ。

　なんだこの感じ、ぬかるみに足をとられたみたいな。

　おれがおれに、すごいパワーのブレーキをかけてる。

（すき、って言うだけだろ！）

　それが深森さんのだした条件。

「幼なじみに告白してきて」と。

　表現は問わない。ただしスマホですますのはNG。かならず面と向かって言うこと。

　面と向かって言うこと。

「えー、あ、すー、すっていうか、だな……」

「……」

「すきとかきらいとか、あるか？　おれに」

「はぁ⁉」

「じゃなくて―――」

　かーっと赤面してるのがわかる。

〈それ〉を言ったとたん、全身まっぱだかになってしまうような予感。

　照れ、はずかしさ、ためらい、そういうののせいか？

　うそだろ。

　おれはくりかえすループで、たしかに失敗ばかりだったけど、あれだけ女の子と仲良くなれたじゃないか。

『恋愛心理学』の本だって、穴があくほど読んだ。

　なのに、たった一言がいえないなんてあるか？　

「おれは……」

　萌愛がまっすぐみつめている。

　横顔のときより、なお、告白しにくい。

「な、なんでもないよ、また明日な」

　あーーーっ!!???

　心でさけぶ。

　なさけない。

　がちゃ、とそばでドアがしまる音が冷たくひびいた。

　追いかけてノックする勇気は、いまのおれにはない。

　翌日。

　校門の前に、黒いカサをさした人が立っている。

　近づくと、

「でしょうね」

　深森さんだった。

　ちいさく肩をすくめながらそう言った。

「わ、わかる……？」

「できなかった、って顔にびっしり書いているじゃない」

「だけど、おれは」

「強がらないで。どうせ、あなたはこれまでのループで、ただの一回たりとも自分から告白できてないんだから」

　そうシテキされて、記憶をたどる前に、そのとおりだとわかった。

　きっとこれが図星ってやつだろう。

「避(さ)けてきたのよ、ずっと」

「でもおれは、モアのことは大事に思ってる」

「戦場からどれくらい逃げたのか、その距離は問題じゃないの。そういうことわざがあったでしょ？」

　カサをもってない手を、メガネの横にもっていく。

　きれいにそろえた指でメガネにさわった瞬間、レンズが光を反射して白一色になった。

「あなたは逃げてる。幼なじみを好きになることから」