19/41

下手の考え休むに似たり

　中学の入学式があった日。

　親からではなく姉から「ほれ」と人生初のスマホを手渡しされたとき、なんかイヤな予感はしたんだ。

　中をみたら、やっぱり。

　電話番号、メール、ラインのぜんぶに問答無用で登録ずみだったその名前は―――「モアちゃん♡」。

「しょうがないじゃん。ことわれなかったんだから」

　ぶすっとしたあいつの顔がみえるようなメッセージ。

　これが、幼なじみからのはじめてのラインだ。もちろん、いまでもスマホに残っている。

　そこからしれっと一年以上連絡ナシ。

　最近だと夏休みに一度「宿題みせてよ」というのがあったぐらい。

「ふかい意味はないんだよ？」

　しまった。

　返信を考えすぎて、彼女から次のメッセージがきてしまった。

「ただ、きいてみただけ」

「ほんとほんと」

「でも興味あるんだよね」

　……こまったな。既読もつけちゃってるし。

　はやく返さないと。

「いるよ」

「おっ！　それは……誰かな？」

「そ」盛大に指がすべった。「それはおれの名前だから」

　まちがって予測変換をえらんで、あやまって送信ボタンにふれる。

　これは萌愛(もあ)とのやりとりでつかう定型文。

　江口(えぐち)さんには、意味不明すぎる。

　新しいメッセージがきた。

「？」

　……そりゃそうだよな。

「ごめん！打ちまちがえた！」

「あー」

「前に、友だちに送ったやつの予測変換のせいでさ」

「友だちね。なるほど」

　そして――――フルスピードのフリック入力。

　相手よりもはやく、はやくないと意味がない。

「江口さんは、好きな人はいるの？」

「じゃ～また明日～☆」

　なっ⁉

　冗談っぽく、かつ、あざやかに質問がかわされた。

　つづきがこないかしばらく待ったあとで、おれはスマホを机の上にもどす。

（もしかして、けっこう恋愛経験が豊富なのか？）

　っていうか、じつは元カレとかいたり……。

　いや現在進行形で彼氏がいても、べつにおかしくないのか。

　どちらにせよ、おれよりオトナなのは確実だな。

　10月2日。

　朝の通学路では萌愛に会わなかった。

「うぃ」

　靴箱のところで肩で肩を押してきたのは、おれの友だち。

「優助(ゆうすけ)。こんなにながくつきあってもらって、わるいな」

「あぁ？　朝イチからおかしなこと言うぜ。ベツとダチんなって、まだ一年もたってねーぞ？」

「いや、もうだいたい一年になる」

「ははっ。わけわかんねーよベツ」

　そして教室まで向かう途中。

「ひとつ教えてくれないか？」

「おお。いいぜ」

「こう……ある程度、なんていうか、おれが女子に好かれてる状態だとしてだな」

「えっ⁉　里居(さとい)ちゃんのことか！」

　おれは否定せずに、話をさきに進めた。

「その子に対して、どういうアクションを起こしたらいい？」

「それはなベツ」優助は平泳ぎのマネをした。「流れに身をまかせんだよ」

　ほんとにそれでいいのか？

　でも、たしかに追えば逃げるとかいうしな。

　江口さんにかぎっては、おれからグイグイいくのはやめておくべきなのだろうか。

「部活はやってないの？」

　と、ナチュラルに靴箱で話しかけられる。

　セーラー服に斜めにさしかかる夕陽(ゆうひ)。

　ストレートのきれいな髪の、少し内側にカールした毛先。

　この流れは……まさか今日もおれといっしょに下校してくれるのか。

「別所くん、帰宅部だっけ？」

「一応、入ってる。あ、いや入ってた」

「どこ？」

「サッカー部」

「えーっ‼　めっちゃ意外だねー！」

　手を口元にあてて、彼女は一瞬、おれの足をみた。

「スポーツ得意なの？」

「ぜんぜん。小学校がいっしょだった友だちにさそわれて、なかばムリヤリ。半年でやめたよ」

　まるでずっとそうしてるみたいに、自然に話しながら歩きだすおれたち。

「江口さんは？」

「帰宅部」

「そう……なんだ」

「そんな残念な女子をみる目でみないでよ～。ラクでいいじゃんか」

　笑顔で、ぽん、とやさしく胸を手でおされるおれ。

　女子と二人でこんな会話するとは。リア充ハンパない。

（まてまて。ここだと〈入ってる〉ぞ。そーっと……）

　おれはダテに『恋愛心理学』の本を何度も読み返していない。

　人間にはパーソナルスペースっていうのがあるらしい。

　わかりやすくいえばナワバリ。

　そこに入りすぎると警戒――つまりきらわれる原因になってしまう。

　で、さらにむずかしいのは、はなれすぎてもダメってことだ。

　45センチが基準。だいたいペットボトルを縦に二本つないだぐらいの長さ。

　それより接近すると〈親密ゾーン〉っていって、ようは彼氏彼女の距離感となる。

　今はそこに入るのはまだはや―――

「もっと近づこうよ」

　ぐいっと腕をひかれた。

「私といっしょにいるの、はずかしい？」

　友だち同士だと45センチから120センチ……の、はずなんだが。

　友だちの関係をスキップするような間合(まあ)いだ。

　ついカンちがいしそうになる。

　おれがそんなにモテるはずないのに。

（本当にこの道をすすんでいいのか？　「いかないで」にたどりつく……のか？）

　10月3日。

　天気は朝から大雨、夕方には雷雨(らいう)。

　おれは決心した。

　もう助けてくれない―――って言ってたけど、やっぱり彼女はたった一人のたのもしい味方なんだ。

　放課後。

　わかりやすく読書のフリをしていれば、気がついてくれて前のループと同じになるはず。

　会おう。もう一度だけ。

　深森(ふかもり)さんに。

「なに読んでるの？」

　声をかけられて、目線をあげる。

　そうか。江口さんがいたんだ。

　ニコニコした顔で、本をのぞきこむように顔を寄せてくる。いいにおいがした。

「私も自習でもしようかな。帰る気になったら、教えてね」

「あ、あのさ」

「ん？」彼女は口をとじたままでハミングをならす。

「ごめん。今日友だちと……約束があるんだ。しばらく教室で時間つぶさないといけなくて」

「えー。ほんとにー？」

　じゃしょうがないね、と案外あっさり引き下がってくれた。

　正直ホッとした。

　彼女まで居残(いのこ)ってたら、出てきてくれない可能性があるからな。

　そしてザーザーザーと切れ目のない雨の音をきくこと数十分。

　テスト前のせいかこの荒れた天気のせいか、教室はからっぽになった。

　いける。

（……）

　おれは彼女の机に近づくと、手をゆっくり中へさしこんだ。

「盗難やイタズラを避けるために、私は机にモノを置かない」

（よしっ!!!　ばっちりだ！）

　教室の外側、非常階段につながる通路へのドアがあく。

　あらわれたのは、びしょ濡れで腕を組んだポーズの彼女。

　タイミングもセリフも、あのときのままだ。理由はわからないが、ちょっと泣きそうになってしまった。

　おちつけ。

　ここからが勝負。

　ちゃんと、おどろいておかないとな。

「な、なにーーっ!!??」

　ドギモを抜かれた―――演技。

　無言で近づいてくる深森さん。

　歩きながら、メガネの横に手をあてて一言(ひとこと)。

「あなた、タイムリープしてる」

　バリバリッ!!　と心に電撃が走った。

　演技じゃなくてホントにおどろく。

　見抜いたスピードが人間ワザじゃない。

　最後の音を〈↘(さげて)〉断定するように言ってるところが、とくにふるえる。

「すくなくとも3回。ちがう？」

「え、えーっと……」

「なにもしなかった1回目、〈私〉にいわれて机の中をのぞいた2回目―――」

　ばん、と彼女は乱暴に机をたたいた。たたいた音は、ほとんど雨音にかき消された。

「目的は何？」

「こ……こうなったら白状するよ。おれはずっと10月がループしてて、出られない。深森さんだけがそれに気づいて、助けてくれたんだ」

「あほ」

「えっ⁉」

「私が私なら、とっくにあなたなんかループを出てる」

「そ、それは……」

「あなたの失敗のシリぬぐいを、私にさせないこと。ケツは自分でふいて。話は以上」

　くるっと回って背中を向けた。

　遠心力で回った三つ編みの髪が、おれの顔に細(こま)かい水しぶきをかける。

「おれ、どうしたら……いいのかな？」

「まよったときは、原点にかえるのよ」

　深森さんはふりかえって言った。

　直後、どっがぁあぁん、というど派手なカミナリの音。

　ワープしたように、彼女はおれに抱きついてきた。

　パーソナルスペースなんかおかまいなしで。

（原点――――か）

　おれもうっすらそう思っていた。

　最初の失敗は、じつは失敗じゃなかった……そんなことも深森さんが教えてくれたから。

　翌々日の日曜日。天気は晴れ。

「出かけないか？」

　せいいっぱいオシャレしたおれが、萌愛の家の玄関で言った。