偏愛イデオロギー

第四編 極悪プリンセス

＜遥花＞１１

　四月の始め、兄と楓さんの祝言が盛大に開かれた。

　私が熱を出したばかりであることを心配して、兄は式に出なくていいとまで言ってくれた。けれど帯や着物や他の様々なものをこの日のために仕立ててくれた兄や家の者のことを思うと、出席しないわけにはいかなかった。

　兄は怪我のことを少しも感じさせない、堂々とした風格を漂わせて笑っていた。側に寄りそう楓さんもまた美しい白無垢姿で、どこから見ても似合いの夫婦だった。

　兄たちが幸せそうで私も嬉しい。遠目に見守ることが私のできる精一杯の祝福の形だと、私は静かに二人をみつめていた。

　食べ物はあまり喉を通らなかったけれど、何とか昼の食事会は座っていることができた。

　ただ熱っぽさがまだ残っていて、時折頭がくらりとする。

　めでたい席上で倒れては申し訳ないと、私は休憩時間にそっと席を立った。

　庭に下りて風に当たる。それでも気分は優れなかった。

「お嬢様、ご気分がお悪いのですか？」

　ふと私を呼びに来たらしい家の者に声をかけられる。

「大丈夫です。少ししたら戻りますから」

　そう返したけれど、家の者はそこに留まって問いかける。

「……お嬢様は、今楽しいですか？」

「え？」

　何を言い出すのかと振り向く。

　見覚えのない男性だった。家の者にこのような者がいたかしら、と私はふと疑問を抱く。

「楽しい気分が足りないのであれば、離れの方へどうぞ。花が綺麗ですよ」

「そう」

　私はまた兄が花を植えかえたのかと思って、離れの方へと足を向ける。

　家の者たちは皆祝言会場に集められているから、すれ違う者はいなかった。

　ひら、と花びらが廊下にまで届く。

　しばらく伏せってばかりいたから気付かなかった。離れの桜は、いつの間にか満開に咲き誇っていた。

「ハルカ」

　だけど独特の発音が耳を掠めて、私は息を止める。

　……桜の幹に座っていた銀髪の少年が、ひらりと庭に降り立つ。

「レオ、あなたどうやって……っ」

　いくらレオが名のある家の者でも、まさか祝言の今日に、兄が彼を家に入れるはずがない。

「ハルカ、今楽しい？」

　先ほどの家の者と同じ質問をして、レオは首を傾げる。

「なんて訊くまでもないのかな。全然楽しそうな顔してないもんね」

　私の目の前まで歩いて来て、レオはじっと私の顔を覗き込む。

「どうしてそんな顔してるの？　遊園地ではもっとずっと楽しそうだったじゃない」

「そんなこと……ないわ」

「じゃあ君、前に思いきり笑ったのはいつ？」

　それは遊園地でレオにぬいぐるみをもらった時だったと気づいていながら、私は言葉に詰まる。

　レオはそんな私の心の内を見透かしたように目を細める。

「ねえハルカ。君は兄のために怒って、泣けるね。それはすごいことだと思う」

　彼は笑みを消して告げる。

「でも、君はどう？　君は君なんだから、自分のために怒って、泣いてもいいんじゃない？」

　神秘的な碧の目で、私の内側から溶かすようにみつめてくる。

「自分にとって一番楽しいことをして何がいけないの。君はこんなに若くてきれいなのに、花も咲かせずに人生を終える気なの」

「……」

「手を伸ばしてよ、ハルカ」

　立ち尽くす私に、レオはどこか必死な口調で続ける。

「君が一番好きなものを望んでよ。そうしたら僕も望む通りにできる」

「貴様っ」

　ふいに部屋の方から低い怒声が響く。

「何をしている。遥花から離れろっ」

　私の様子を見に来たのか、兄がそこに立っていた。

　しかし兄はそれ以上私に近付くことがなかった。物陰から現れた影が、兄を掴んで床に伏せた。

　いつかのレオの従兄弟の青年だった。彼は自分より遥かに体格が優れて武術にも心得がある兄を、腕を後ろで掴んだ上に膝で押さえつけて口を塞いだ。何一つ無駄のない動作だった。

「にいさま……っ」

　兄の方に駆け寄ろうとした私の肩をぽんと叩いて、レオは踵を返す。

　レオは私から離れて桜の木に上る。

「ハルカ、君は僕が好き？」

　私は兄を愛している。けれど木の上で私を見下ろす銀の髪の青年から目が逸らせなかった。

　こく、と頷いた私に、レオはもう一つ問いかける。

「一番好き？」

　レオは数度しか顔を合わせたことがない。出会って二週間も経っていない。何もかも彼のことを知らない。

　だけど私の胸に鮮烈に焼き付いて、どこにいても心から離れてくれない。

　……私は、もう一つ頷いていた。

「じゃあ答えは出てる。簡単なことだよ」

　レオはどんな花にも負けない、鮮やかな笑顔で言った。

「一番好きな人と一緒にいることが一番いいことに決まってる。……君は僕と一緒にいるのが一番幸せなんだよ、ハルカ」

　彼は木の上から私に手を差し伸べる。

「おいで。僕が君を笑顔にしてあげる」

　なんて傲慢で美しい天使なんだろうと、私は思った。

「……レオ」

　私はすっと息を吸った。

　震えながら伸ばした手を、レオの大きな手が包み込んだ。

＊＊＊

　ロシアでのレオとの生活は何もかもが大変だったけど、後悔はしていない。

　レオの家の人たちは見知らぬ土地から来た私に親切にしてくれた。裏の家業があるとは思えないほど、温かなファミリーだった。

　毎日怒ったり、泣いたり、笑ったりして、それが幸せだと思える日々だ。

　そして今までの人生で一番嬉しかったことが待っていた。

　彼と暮らし始めてから一年が過ぎる頃、私とレオとの間に双子が生まれた。

　難産で、特に下の妹の方は何時間も遅れて出てきたけれど、何とか無事に育っている。

　保育器から二人が出てきた日、レオは病院にやって来た。

「あ……」

　レオは双子の兄の方を抱き上げて、ぽろっと涙を零した。

「どうしよう……止まらないや」

　大粒の涙を零しながら、レオは赤ん坊に頬を寄せて笑う。

「かわいい。なんてかわいいんだろ。ハルカ、ありがとう」

　何度もありがとうと繰り返して、レオは双子を交互に抱き上げる。

「わかったよ。僕、この子たちを愛してる。こういうことだったんだ」

　双子にキスをしながらレオは言う。

「大事にしようね、ハルカ」

「ええ」

　私は彼に微笑み返して、ふと呟く。

「……レオ、悪いことってどんなことかしら」

　私が宙に向かって放った言葉に、彼はそっと目を上げる。

「法に反すること？　倫理に反すること？　そのどちらかだったら、私たちは何も悪いことはしてないわよね」

　彼がぽろぽろと流す真珠のような涙を手で拭いながら、私は告げる。

「でも私たちがしたことは確実に悪いことよね」

　私がレオと心を通じて子どもを作ったことは、きっと兄に知れたら許されない裏切りだ。

　私の手をレオが掴む。その優しさに、私は微笑む。

「だから私が今こんなに幸せなのは、きっと私が酷い人間だからでしょうね」

　そうして、私は二つの小さな温もりに触れた。

＊＊＊

　眠っていても手を取り合う二人の子どもたちへ。

　なるべくなら、生まれた時に持っている天使と同じ純粋な心を、ずっと持ち続けてほしい。

　でもいつかはあなたたちも人間になる。汚れたことも、醜いことも知る。

　けれどそうなったとしても、兄妹の絆を守り続けてほしい。

　その絆は、あなたたちを内側から支えてくれるものになるの。

　私がレオやあなたたちを愛することができたのは、兄が私をめいっぱい愛してくれたからなのだから。

　私は今兄に手紙を書いているの。あなたたちのこともたくさん書くつもりよ。

　いつ送ることができるかはわからないけど、届けたい思いがあるから。

　ねえ、あなたたちはどんな未来を送ることになるのかしら。

　だけど心配要らないわ。あなたたちは生まれた時からつながっている存在がいる。

　たとえいつの日か離れる時が来たとしても、お互いを愛してると言えるようになって。

　そうしたらあなたたちはきっと、どんなことにも立ち向かっていけると信じてる。

　愛してるわ。美晴、安樹。