下の巻
１／
開拓地に作られた簡素な木造の神殿。そこでオリヴィエは死者の弔いを行っていた。
遺体の無い行商人の空の棺桶には荷馬車から回収した遺品を詰め、
冒険者の棺桶には丸に十字の紋の羽織を詰める。これは弥十郎たっての頼みだ。
その意図は分からなかったが、きっと大切な事なのだろうと彼女は考えた。
葬儀の費用は三人で負担した。誰が言い出したのでもない、全員が一様にそうしたのだ。
慈母神に死者の魂の安息を祈り、そして懺悔する。彼女は弥十郎たちに嘘を吐いていた。
“啓示”を嬉しく思ったのは本当だが、森を出た彼女に待っていたのは残酷な現実だった。
神殿は“啓示”を得た森守という存在を疎み、オリヴィエを厄介者のように扱ってきた。
唯人が信仰する神が、どうして無信心な森守に御力を貸すのか。
彼等は開拓地という僻地かつ危険地帯に彼女を送り込み、それで良しとした。
種族の差に愕然としていた彼女の心を救ったのは、命を懸けて守ってくれた唯人の護衛。
だがオリヴィエには彼を助ける事はできなかった。その後悔はこれからも背負っていくのだろう。
この開拓地で出会った唯人と虎人。初めて出来た異種族の仲間たち。
そこに見えた希望と、彼等を守れた事への誇りを胸に彼女は戦う決意を固める。
それは坑道の戦いよりも困難なものになるかもしれない。
だが慈母神が力を与えてくれたのは、きっとそうする為なのだろうから。
２／
弥十郎は墓地にある無銘の墓石の前に立った。護衛の冒険者の物だ。
そして、おもむろに小刀を取り出すと名前を深く刻み付ける。
これが今の弥十郎に出来る最大の弔いだった。
怯える門番の横を通り抜けて三度街道を歩む。
“不動一念流”との関係が悪化した以上、この開拓地には居られない。
次の逗留先となる道場を探すべく、新たな旅へと向かう。
「おおい」
背後からする声に振り返ると、そこには遠くからでも分かる虎人の巨躯。
袈裟に袋をかけた李趙が手を振って歩いてくる。
何用か、と弥十郎が訊ねると武侠は大いに笑いながら答えた。
「まだ借りが返しきれていない。返し終わるまで付いて行くぞ」
借りというのならば十二分に返してもらった、と弥十郎。
李趙がいなければ坑道で己は無念の内に死していただろう。
その返答を虎人は鼻を鳴らしながら手で拒否を示す。
「それを決めるのは俺だ。俺は俺のやりたいようにやる。
次の目的地も決まっておるまい？ ならば旅は道連れよ」
それに弥十郎の作る飯は旨いしなと豪快に笑いながら背を叩く。
ややも呆れながら弥十郎は共に歩く。己はこの無頼漢が嫌いではなかった。
葬送の鐘の音が聞こえ、弥十郎は足を止めて黙祷を捧げた。
“友よ。あの時、お主は望んでいた冒険者と成れたのか”
問う声は誰の耳にも届かぬだろう。聞こえたとしても返す者はいない。
弥十郎は歩む。己が何を目指しているのか、まだ答えは出せぬ。
だから、冒険者として世界を見て回ろうと決めたのだ。
まずは観るより始めよ。時間はまだある。答えを出すのはそれからで良い。
