29.王太子夫妻到着まで、あと５日－昼。
市場の外れに到着するとそこにはなんでか女性の獣人たちが大勢たむろしていた。
ダン王子は彼女たちの中で特にがっしりしたリーダー格らしい女性に話しかけると彼女はすぐに頷いて一花の所にやってきた。
「あとどの位必要なんだ？」
一花は慌てて頭の中で計算すると必要量を彼女に伝えた。
「承った。今から３０分で用意しよう。値段は市場の二倍になるが問題ないか？」
彼女の問いかけに一花は私を見た。
私はしっかりと頷いた。
「行くよ。」
彼女は周囲にいた他の獣人の女性たちに目配せすると全員がスッと立ち上がってその場から消えていった。
「さっこれで大丈夫だ一花。」
ダン王子がさりげなく一花の肩を抱いた。
一花は思わず涙ぐむとダン王子に抱き付いた。
ダン王子はごっくんと生唾を飲み込んで抱き付いてきた一花を片手で抱きしめながらも耳を触ろうと、もう一方の手をワキワキさせた。
「買い物はいいんですか？」
レッドが面白くなさそうに二人の雰囲気を思いっきりぶった。
「買い物？」
思わず私はレッドに聞き返していた。
何を買うつもりだったんだろう。
「買い物ですか？」
ダン王子が手をワキワキさせているうちに一花は彼の腕の中から抜け出すと上目遣いに問いかけた。
チッ
「ああ、母の誕生祝いをだな・・・。」
ダン王子は舌打ちしながらも一花の上目遣いに顔を真っ赤にしてもごもごと呟いた。
私の横にいたレッドが実は今日の朝食時に王妃様に催促されたと耳打ちしてくれた。
なるほどそれでこんなに朝早く市場に来ていたのか。
王妃様のお誕生祝い・・・ね。
ん待って。
それなら・・・。
私は隣にいたレッドの腕をつつくと耳打ちした。
「なるほど確かに。」
レッドの声にダン王子はこちらを振り向いた。
「なんだレッド。」
「お二人が特製のケーキを作ってくれるそうですよ。」
「その手があったか。ヨシ戻るぞ。」
ダン王子は目を瞠った後そう言うと一花を引っ張って私たちの店に足早に向かった。
私たちが店について間もなく先程市場でダン王子が話かけた女性と彼女の仲間たちが牛乳がギッシリ詰まった木箱をいくつも運んできた。
私は獣人のリーダー格の女性に市場の二倍の価格を支払うと彼女たちを店に招き入れた。
「えっ。」
躊躇する彼女たちを強引に席に座らせると先程作っていたスポンジケーキをこんがり焼いたものにフワフワの生クリームと季節のフルーツを盛り合わせたものを一人に一個づつ差し出した。
唖然としていた彼女たちの傍でレッドは何を思ったのかフォークを手に取ると、いつもあまり食べないそれを今日は美味しそうに食べ始めた。
「とても美味しいですよ。」
ニッコリ笑ってそう言ってくれた。
獣人のリーダー格の女性はそれを見て恐る恐るフォークを持つとそれを口に運んだ。
「うっ上手い。」
途端ガツガツと食べ始めた。
周囲にいたほかの獣人の女性たちも彼女に従ってそれを食べた。
あっという間に全員がそれを食べ終わるとリーダー格の女性が代表してお金を払おうとした。
私は首を振ってそれを受け取らなかった。
「なんで受け取らない。」
彼女はムッとして鋭い視線で私を射抜いた。
その視線はまるで獣に狙われた獲物に自分がなったようなそんな錯覚をおぼえるほど物凄く厳しいものだった。
私は必死に冷静さを装いながらなんでもないような顔で自分の考えを伝えた。
「これは今日牛乳を届けていただいたお礼です。」
引き攣らない様に昔取った杵柄で王妃の微笑みを彼女に投げかけた。
「だが・・・。」
「美味しいと思ったらまた食べに来てください。ただしその時はきちんとお代をいただきます。」
よし言いきった。
偉いぞわ・た・し。
私は自分を奮い立たせるために己を心の中で褒めちぎった。
そうしないと今にもその場に頽れそうだった。
そんな私の内心とは裏腹に獣人のリーダー格の女性は手を差し出すと破顔した。
「私の名はジョアンだ。次回からは市場より安い値段で調達しよう。また何かあれば言ってくれ。」
ジョアンが嬉しいことにそう言ってくれたので私は手を握り返し即座に勇気を奮いたたせると、明日も同じ量の牛乳をここに運んで来てくれるようにお願いした。
「またこんなに必要なのか？」
ビックリした顔で聞き返された。
「はい。」
素直に頷くと私は彼女の目を真っすぐに見返した。
彼女は私の態度に嬉しそうにすると朝一番で届けると請け負ってくれた。
さっきまでは死にそうだったが勇気を振り絞ったおかげで今はこんな素晴らしい伝手が得られて万々歳だ。
私は友好的な顔になった彼女たちを店先まで送ってから中に戻った。
中に入るとなぜかレッドと目があった。
「素晴らしい。」
なぜか非常に賞賛された。
なんでだ？
「あのジョアンに人なのに名を名乗らせるなんてすばらしい。」
「へっ、それってどういう意味？」
「彼女はひどい人間嫌いなんですよ。それなのにあなたに自分の名を教えるなんて・・・。」
なんでかレッドが絶賛してくれた。
その後はダン王子とレッドにこの間食べて気に入ってくれたお菓子を出してもてなした。
彼らはそれを食べてから王宮に帰って行った。
私は彼らを店先まで見送るとその後は厨房に一花と二人で籠ると超特急で王妃様用のケーキを焼いてそれを一郎に持たせると王宮に向かわせた。
もちろん一郎には王妃様のために心を込めて給仕をしてくるように言い含めた。
夕方王宮から帰ってきた一郎は王妃様からの手紙を預かっていた。
王家の封蝋が押された手紙の封を切るととてもきれいな字で二段重ねの特性ケーキについてのお礼と給仕への大絶賛が綴られていた。
さすが一郎。
素晴らしい。
それにしても王様ほどではないが思った通り王妃様もけっこう獣人がお好きなようだ。
私は自分の考えが当たって嬉しくなって手紙を畳もうとしてその下にかかれていた文字に気がついた。
そこには私にとってとても衝撃的なことが書かれていた。
５日後に催される王太子夫妻を歓迎する晩餐会にも同じようなケーキを出すようにとそう書かれていた。
あと５日後にはあの二人と再会する。
また今朝のようにドロドロとした黒い塊が胸の中に浮かび上がって来た。
あいつらに・・・。
「シロ様、シロ様、シロ様、シロ様！」
私は一郎の呼びかけに我に返った。
いけないこんなことでは復讐なんて夢のまた夢になってしまう。
冷静こそ復讐の第一歩！
私はゆっくりと息を吐き出した。
途端に何だかドッと疲れた。
私は一郎に王太子夫妻の歓迎する晩餐でのデザートにもう一品今日王妃様の誕生祝いに焼いたケーキと同等のものが追加になることを厨房で働いてくれる料理人やスティーヴンスに伝えるように頼むと早々と床についた。
今はとにかく休もう。
明日こそはあの王太子夫妻に関する情報に接しても微塵も感情を動かさないようにしなければ・・・。
そうしなければ復讐はできない。
まだ敵の力は強大だ。
今の私の持っている力ではあいつらを闇討ちするのがせいぜいだ。
でも、それでは母や父がされたこと以上にあいつらを苦しめられなくなる。
それこそ両親が浮かばれない。
私は一旦思考をかき消すように頭を振ると布団にダイブした。
ボッフン
王都に灯された街灯がほの暗く灯る中私はカーテンを開けたまま眠りについた。
