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第7章 - "秘密"ミッション？

俺の目はすぐに彼らの動きを捉えた。

ここで立ち尽くすわけにはいかない。

前の出来事のトラウマが頭をよぎるが、俺の中の何かが背を向けることを許さなかった。

今回は違う。

俺は持っていたアイスクリームを近くのゴミ箱の横に置き、確信を持って路地へと足を踏み入れた。

「おい！」

俺は叫び、彼らの注意を引いた。

四人の男たちが一斉にこちらを振り向く。

その目は鋭く、俺の存在に苛立ちを見せていた。

「何の用だ？ヒーロー気取りか？お前、誰だ？へへっ」

一人の男がナイフをクルクルと回しながら嘲笑う。

女性は怯えた表情で俺を見つめている。

その目には希望と不安が入り混じっていた。

俺は両手を軽く上げ、できるだけ冷静に見せる。

「彼女を解放しろ。欲しいのは彼女の持ち物だろ？ならそれだけ持っていけ。ただし、彼女を傷つけるな。俺もお前たちに手を出さない。」

彼らは声をそろえて笑い出した。まるで最高のジョークを聞いたかのように。

「お前、自分を何様だと思ってる？警察か？それとも正義の味方か？こんな場所にガキが出しゃばるんじゃねぇよ。」

俺は何も言わず、ゆっくりと彼らへと歩を進める。

手はすでに準備万端だ。

「最後の警告だ。」

俺はナイフを持った男を見据え、静かに言った。

「彼女を解放しろ。さもないと、後悔することになる。」

俺の声は低く、しかし確かな威圧感を持っていた。

「後悔？お前一人でか？こっちは四人だぞ？」

別の男がそう言いながら、手に持っていた木の棒を振り回す。

俺は薄く笑い、低く囁いた。

「四人なら…ちょうどいい。」

次の瞬間、俺は駆け出していた。

一撃、男の腹部に拳を叩き込む。

彼は苦しげにうめき声を上げ、そのまま地面に転がる。

「この野郎！」

別の男がナイフを振りかざすが、俺は紙一重でそれを避け、腕をひねり上げる。

彼は悲鳴を上げ、ナイフを手放した。

俺はそれを遠くへ蹴り飛ばし、膝蹴りを彼の胸に叩き込む。

残った二人は、一瞬怯んだように見えた。

だが、俺は彼らに時間を与えない。

足元に転がっていた鉄パイプを拾い、それを構える。

「警告はしたはずだ。」

左目が淡く光る。

「てめぇ…！」

男の一人が震える手で銃を取り出した。

ピストルか。

だが、それでも俺は止まらない。

パンッ！

銃声が響く。

女性の悲鳴。

弾丸が俺の方へ向かって飛んでくる。

ガンッ！

俺は鉄パイプを素早く振り、弾丸を弾いた。

「な…っ！？」

驚愕する男たち。

俺は迷わず鉄パイプを投げつけた。

それは銃を持っていた男の顔面に直撃し、彼は後ろへ吹き飛ばされる。

最後の一人も逃げようとしたが、俺は彼の腹部に蹴りを叩き込み、そのまま壁に叩きつける。

ドンッ！

衝撃で壁がひび割れる。

男は目を見開き、気を失った。

俺は彼の襟をつかんでいた手を放し、息をつく。

気づけば、四人の男たちは地面に倒れ、呻き声をあげるか、意識を失っていた。

俺は彼らを気にせず、女性に視線を向ける。

彼女はその場に立ち尽くし、俺を見ていた。

「大丈夫か？」

俺は地面に落ちていた彼女のバッグを拾い上げる。

彼女はゆっくりと頷く。

「は…はい…。ありがとうございます。もしあなたが来てくれなかったら…。」

俺はバッグを手渡し、小さく微笑む。

「もう夜の路地を一人で歩かない方がいい。」

彼女はもう一度頷く。

「本当に…ありがとう。あなたは私の命の恩人です。えっと…お名前は？」

「ハーヴ。」

「ハーヴ…何？」

「ハーヴ・オーガード。君は？」

「クリスティン・ヘイゼル。でも、ヘイゼルって呼んでください。」

「ヘイゼル、ね。ここから出よう。」

彼女が頷き、俺たちは路地を抜ける。

そこへ、一人の男が駆け寄ってきた。

「ヘイゼル！無事だったか！？ケガはないか！？」

そう言いながら、男はヘイゼルを強く抱きしめる。

「大丈夫よ、彼が助けてくれたの。ハーヴよ。」

ヘイゼルが俺を紹介すると、男は俺に手を差し出した。

「俺はヒットマン・アカーシャ。でもヒットマンって呼んでくれ。」

…ヒットマン？名前がまるで殺し屋みたいだな。

「ヘイゼルの夫だ。助けてくれて感謝する。」

俺は軽く頷く。

「ヘイゼル、ここは危険だ。早く行こう。」

「うん…。」

彼は去る前に、俺に名刺を差し出した。

「これはお前への礼だ。もし何か困ったことがあれば、俺に連絡しろ。」

俺は戸惑いながら名刺を受け取る。

「いや、別に礼なんて…俺はただ助けたかっただけだ。」

「わかってる。だが、友達になるのは悪くないだろう？」

彼が軽く笑う。

…まあ、それなら。

俺は名刺を受け取った。

ヘイゼルとヒットマンが去っていくのを見送りながら、無意識のうちに微笑んでいた。

ふと、俺の手がリッサの柔らかいぬくもりを求める。

「待っててくれ、リッサ。」

俺は踵を返し、帰路についた。

だが、路地の方に目を向けると—

四人の男たちの姿は、どこにもなかった。

「…妙だな。」

だが、俺は考えを振り払う。

夜が深まっていく。

「ん？」

耳に届いたのはノックの音。でも、ドアじゃない。窓からだ。鳥か？

ベッドから立ち上がり、バルコニーへと繋がるガラス戸へ向かう。ドアを開けると、そこには何もなかった。

「何もない…」小さく呟く。体を向き直した瞬間、小石が頭に当たった。なんだこれ?!

とっさに顔を上げると、一人の人影が屋上へと登ろうとしているのが見えた。

「侵入者か？クソッ！」

追いかけることに決めた。エレベーターは使わない。このアパートは屋上までの距離が近いからだ。

階段を駆け上がり、さっきの人影を追う。

「止まれ！」

叫びながら、何も考えずに走った。前に立ちはだかる障害物をかわしながらも、相手は俺より速く走る。

走って、走って、ついに人影がビルの端に立った。まさか、飛び降りる気か?!

そんなことはさせない！

さらに速度を上げ、ほんの数秒で追いつく――

その瞬間、人影は両手を広げ、ビルの20階から飛び降りた！

思わず走る足を止め、石造りの手すりに手をかける。

下を見下ろすと――驚いたことに、もう姿は消えていた。

目の前に、ひらひらと舞う一枚の紙。

手を伸ばして掴むと、そこには文字が書かれていた。

「ついに、君が戻ってきた…」

「は？」

その言葉を見つめ、思わず声が漏れる。

「ついに、君が戻ってきた」。たった三つの言葉が、胸に謎を刻む。

俺が…戻ってきた？ここに？

あの男の声が頭に響く――

「彼らは君を必要としている」

「いずれ、君自身が答えを知ることになるさ」

屋上の冷たい夜風が頬を撫でる。

俺はじっと、その紙を見つめ続けた。

これが――答えを見つけるための一歩なのか？

「ふむ、あなたがさっきアイスクリームを買った男性ですね。どうりで戦い方が上手なわけだ。待って、あなたは……ハーヴ・オーガードだよね？Zon Aのスカベンジャー事件で唯一生き残った兵士？」

彼は私をじっくり見て驚いた。

「えっと……そうだけど？何か問題でも？」

私は彼の質問に逆に問い返した。こんな風に褒められるのは好きじゃない。あの事件はもう忘れたいと思っていた。

「G.S.A.Pのほとんど全員があなたのことを知ってるよ。それはかなり衝撃的なニュースだったからね！」

彼は続けた。

「なぜあなたはここにいるの？」

私は尋ねた。

「僕の名前はフェリックス。G.S.A.Pのスパイエージェントだ。」

彼は自己紹介を始めた。

「スパイエージェント？」

「そう、スパイだ。通常は単独で行動するが、特別な任務では追加の人員が必要になる。彼らは調査を行い、重要なデータを集めて基地に報告する。そして、それが任務となって君たちに与えられるんだ。」

「じゃあ、さっきアイスクリーム屋をやってたのは何のため？」

私は尋ねた。

フェリックスは左右を見回し、周りに誰もいないことを確認してから、私に近づいた。彼の声は陰謀家のように低くなった。

「僕はある人物を調査していた。昨日あなたが助けた女性、クリスティン・ヘイゼルだ。」

彼女の姿が頭に浮かんだ——中肉中背で、長い栗色の髪と魅力的なヘーゼル色の瞳を持った女性だ。

私は彼女の名前を聞いて驚いた。

「ヘイゼル？それがあなたの調査とどう関係するの？」

フェリックスはゆっくりとうなずいた。

「彼女の夫を知ってるだろう？ヒットマン・アカシャだ。その名前はただの名前じゃない、ハーヴ。彼は私たちが追っている謎の人物と『関係』を持っている。私たちはヘイゼルがメッセージを送るための囮として使われていると考えている。」

私は目を閉じ、その情報を消化しようとした。

「本当に？」

フェリックスは軽く肩を叩き、ため息をついた。

「すべてが可能性だ。だが、最も心配なのはG.S.A.Pの機密情報が売られていることだ。もしそれが本当なら、大きな危険が待っている。」

私は唾を飲み込み、昨日の出来事とフェリックスの話を結びつけようとした。

「でもヘイゼルはそんなことに巻き込まれてるようには見えなかった。彼女はただの不幸な女性だよ。」

フェリックスは薄く笑った。

「普通に見える人間こそ、最も予想外のことをするものだ。だが、彼女が有罪だと言ってるわけじゃない。彼女は何も知らないかもしれない。だから僕は彼女を追っているんだ。君は気づかなかったか？あの4人のチンピラが突然消えたことに。」

私は暗い路地のことを思い出した。確かに、私が振り返った時、彼らの姿はなかった。

「彼らは逃げたんだと思ってた。でも……何か他にあるってこと？」

フェリックスは再びうなずいた。

「彼らはただのチンピラじゃない、ハーヴ。彼らは他の勢力から送られたスパイかもしれない。ヘイゼルを殺すか、誘拐するために。私たちはまだ彼らが誰の手下なのかわかっていない。」

「こんなに複雑だとは思わなかった……」

私は小声で呟いた。

フェリックスは今度は強く私の肩を叩いた。

「それが私たちの世界だ、ハーヴ。君は昨日ヘイゼルを助けた。それは間違いじゃない。だが、これからは気をつけてくれ。何か怪しいものを見たり聞いたりしたら、僕に知らせてほしい。」

彼は小さな装置を私に手渡した。シンプルなボタンが一つついた通信機だ。

「これは？」

私はそれを手に取りながら尋ねた。

「直接通信機だ。何か情報を得たり、緊急事態があれば、このボタンを押すだけ。僕がわかるようになっている。」

私はゆっくりとうなずき、責任感が重くのしかかってきた。

「わかった、フェリックス。私はあなたを助ける……私の原則に反しない限り。」

フェリックスは笑った。

「そう言ってくれると嬉しい。心配するな、ハーヴ。僕が必要なのは情報だ。盲目的な忠誠じゃない。もう一つ……ヒットマン・アカシャには気をつけてくれ。彼は友好的に見えるかもしれないが、この世界では誰でも敵になり得る。彼は君に何か言っただろう？」

フェリックスは去る前に尋ねた。

私はただ黙っていた。協力を拒んでいるわけではないが、今の状況を観察していた。

私は黙り込み、昨日ヒットマンから渡された名刺を見つめた。彼の名前と電話番号がはっきりと書かれていたが、今ではその小さな紙の裏に重い意味があるように感じられた。彼は私から何かを隠そうとしているのか？それともフェリックスの言うことが本当なのか？すべての決断は……私の行動次第だ。