第2章 - 裏切り
夜がついに到来し、戦いが始まろうとしていた。今夜の宴が闘技場に変更されたことは、すでに全員に知らされていた。
これは重要な儀式であり、必ず執行されねばならない。準備は整った。闘技場を照らす松明が四方に置かれ、戦いの士気を高める太鼓の音が響く。
私とオゼンは武器を選んだ。槍、短剣、マチェテ、鉄の斧——私はマチェテを選び、オゼンも公平を装って同じ武器を手にした。
人々が周囲に集まる中、姉のニリアの姿もあった。ただ、両親だけは不在だった。一週間前から村を出たまま、理由も告げずに。
彼らが無事だと信じていた。私の意識は、今や私を倒すために構えるオゼンに集中する。彼は体こそ私より小柄だが、自信に満ちた笑みを浮かべていた。
太鼓の音が止まり、戦いの始まりを告げた。オゼンが襲いかかってくるやいなや、私はマチェテを強く握りしめた。
**カンッ！**
刃が激しくぶつかり合い、火花が散る。躊躇なく、私はオゼンの足を狙ってマチェテを振り下ろした。だが彼は素早く跳び、私の頭部への蹴りを放つ。
私は距離を取り、その蹴りが軽い衝撃に過ぎないと感じた。オゼンが痛そうに足を撫でる——私の頭は岩のように硬い。それでも彼は不気味に笑い、小さな攻撃すら成功したことを誇るようだった。
「リッサを手に入れるチャンス、減ってきたな…」私はマチェテの柄を握り締めながら嘲った。
「黙れ！」彼は怒りに爆発し、殺意を漲らせて突進してきた。マチェテをまっすぐに構え、最後の一撃を狙う。
しかし、私の方が速かった。彼のマチェテを弾き飛ばし、素早く動いて彼の頬に傷を負わせた。赤い筋が走り、血が滴り落ちる。
「あ゛あああっ！」彼は驚愕と怒りに叫んだ。
**ドッシュ！**
腹部への強烈な拳撃。オゼンは咳き込み、濃い血を吐き出す。内臓に重傷を負った証だ。
「フン！」私は顔面への連打を浴びせ、一撃ごとに全力を込めた。周囲の歓声は静寂に変わった。
「もううんざりだ！」最後の一撃が顎下に炸裂。彼の体は糸の切れた人形のように地面に倒れ込む。
起き上がろうとするが、体が言うことを聞かない。オゼンは喘ぎながら横たわる。
**シン！**
マチェテを彼の顔の前の地面に突き立てる。彼の目が見開かれ、私が武器を構える姿を凝視する。
「お前を殺す機会があれば…逃さない。それが約束だ」冷たく鋭い声で宣言した。
マチェテを投げ捨て、無力な彼を置き去りにする。審判の宣言が響くも、緊張感は残る。
「クソが…！これで終わりじゃねえ！リッサは俺のものだ！」顎が砕けそうな彼の叫び。
私は一瞬立ち止まり、黄色く光る瞳で彼を睨む。初めて、オゼンの顔に恐怖が浮かぶ。汗が額を伝い、心臓の鼓動が早まるのがわかった。
闘技場を後にする。
「ハーヴ！」姉のニリアが呼び止める。「女のためにお前たちは殺し合いまでするのか！？」
「リッサは俺の婚約者だ。約束は結婚まで続く。それが絆だ！」感情を抑えきれない。
「母さんの言う通り、村の因習に縛られるな。子供みたいな争いはやめろ」
「リッサを奴に譲れと？馬鹿げてる！」
「話し合えと言ってるんだ！昨日も…」
「あいつの頑固さが問題だ！お前こそ25歳で未婚のくせに、あいつと結婚すれば？」私は鼻で笑い、家路を急ぐ。
ニリアはため息をつき、頭を掻いた。「本当に手に負えない…」
「25歳はまだ若いわ」彼女は呟く。
一週間後——
私は川辺に座り、清流を眺める。透き通った水の中を魚が泳ぎ、鳥のさえずりが風に乗る。オゼンのいない生活は平穏だった——彼はどこへ逃げたのか。
なぜか罪悪感が芽生える。たった一人の女のために、私たちは引き裂かれた。
三週間。両親は未だ帰らない。どんな冒険をしているのか——
「そこだ！」背後からの叫び。振り向くと、険しい面々が集まっている。
「何の用だ？」不穏な空気を感じる。
「捕えろ！」石の付いた投げ縄が私を襲う。もがくも、縄は固く締まる。
村長の屋敷前。リッサの父である村長が厳しい面持ちで待つ。四人の少女が傍らにいた。皆が私を憎悪の眼差しで見下ろす。
「彼がやったと？」村長が少女たちに問う。
「はい…私の部屋に侵入したのは彼です」一人が涙声で証言する。
「窓が開いていただけだ」父親は困惑気味。
二人目の少女が川での恐怖体験を語る。夜の水浴中、謎の影に襲われたという。
「体形が彼に似ていた」
三人目、四人目も同様の証言。私は黙り込む。味方は誰もいない。
「待って！」ニリアが前に立ちはだかる。「弟は無実です！夜は外出しない！」
村長は「昨夜、彼と似た影が目撃された」と説明する。ニリアは反論する。「彼は薪を集めていた！私が目撃した！」
証拠不足で村長は解放を決めるが——
「待たれよ」腰の曲がった老婆ノンナが進み出る。「あの夜、東の森に行ったな？」
私が頷くと、彼女は月の位置を問う。私の答えと事件の時間帯が一致し、少女が叫ぶ。「彼です！」
非難の嵐が再燃する。罵声が飛び交う中、私は突然叫んだ。「そうだ！俺がやった！罰せよ！」
自分でも意味がわからない。操られたように——
リッサの失望の眼差し。村長の宣告。「死の崖へ落とせ」
崖は鋭い岩が待ち受ける。姉のニリアが泣き叫ぶ中、私は最期の言葉を吐く。「必ず戻る…」
崖から突き落とされる瞬間、オゼンの嘲笑う顔が視界に入る。
**ザブン！**
岩をかすめて海に落下。荒波に揉まれ、流木にすがる。意識が遠のく——
目覚めると、孤島の砂浜にいた。探索中、謎の老人と出会う。
「ようやく来たな、ハーヴ・オーガード」彼は私の名を呼ぶ。「お前にはもっと大きな役割がある」
「奴らがお前を必要としている」
拒否する私に、老人は冷たく言い放つ。「村はお前を捨てた」
その瞬間、海面が急上昇。足が砂に囚われ、意識が闇に沈む——
