第１章 — 開幕
広々とした緑の草原。西の地平線から吹く優しく心地よい風が草を揺らしていた。その日の天気は非常に良く、暑すぎず寒すぎず。そして、そこには鹿の群れが草を食んでいる。
シュッ…
群れの中の一頭の鹿が、遠くない茂みから聞こえた音に耳を傾けた。鹿は警戒してその方向を見た。もしかしたら、茂みから肉食獣が飛び出してきて、首に襲いかかるかもしれない。他の鹿たちはまだ草を楽しんでいる。
鹿はただ、風に揺れる茂みの動きを見つめていた。
しばらくして…
ズプッ！
茂みから飛び出した一本の矢が鹿の頭を貫いた。鹿は地面に倒れ込んだ。他の鹿たちもそれを見て、慌てて逃げ出した。
その鹿に近づいたのは二人の男だった。そのうちの一人、筋肉質の男が鹿を担ぎ上げた。二人は村へと帰る道を歩いた。彼らの帰りを村人たちは歓迎した。
彼らは大声で歓声を上げた。私は鹿を他の狩人たちが集めた鹿の山の上に置いた。全部で10頭だ。
今夜、彼らは大規模な宴会を開く予定だった。10頭の大きな鹿は、村の全員に十分な量だった。村の人口は300人ほど。この村は非常に辺境にあり、これまで誰にも征服されたことがない。彼らは平和に暮らしていた。村は一人の酋長によって治められていた。
村には独自の法律があった。酋長の話によれば、彼はかつて帝国の高官だったが、何らかの理由でそこを去り、村人たちを連れてこの遠隔地に来て村を築いたのだという。
私は木製の狩猟用マスクを外した。そう、私はあの勇敢な狩人だ。私の名前はハーヴ・オーガード。村でこの名前を知らない者はいない。
私は力強さと効率の良さで有名だった。私の特徴は村の女性たちの憧れの的だった。背が高く、がっしりとした体つき、鍛え上げられた筋肉、整った顔立ち、明るい肌だが青白くはない。黒くて豊かな髪、そして何よりも私の特徴は、美しい黄色の瞳だった。それは明るすぎず、見る者を魅了する。
日が暮れ始め、私は川辺で誰かを待っていた。私は一本の木を見上げた。
そして微笑んだ。
私は木の枝に引っかかっている物を手に取った。それは白いバラで飾られた花冠だった。
このバラは、ここからそう遠くない場所で摘んだものだ。そこには広い花畑があり、さまざまな種類の花が咲き乱れていた。
突然、私の視界が暗くなった。何かが私の目を覆っている。手か？
「誰だか当ててみて？」
耳元に優しい声が聞こえた。その声の主は軽く笑っていた。
私は微笑んだ。その声はよく知っている。毎日のように聞いている声だ。忘れるわけがない。
「昨日会ったばかりだと思うけど、リッサ？」
彼女は手を離した。私は再び視界を取り戻した。リッサは私の隣に座り、いつも私の心を明るくするあの甘い微笑みを浮かべていた。リッサ、私の最愛の人だ。しかも、私たちは婚約している。彼女は村で一番美しい女性であり、酋長の娘でもある。
酋長の娘はいつも美しいとされている。私は彼女の心を射止めた幸運な男だ。私たちは運命のカップルだとされている。なぜなら、私たちは同じ月と日に生まれたからだ。ただし、私は彼女より2歳年上だ。
「私をここに呼んだ理由は？」
リッサが尋ねた。ああ、そうだった。彼女をここに呼んだのだ。私はただ微笑んで答えた。
「まず目を閉じて。」
「どうして？」
リッサが尋ねた。
「とにかく閉じて。」
リッサは私の指示に従った。彼女のまぶたはしっかりと閉じられた。彼女は頭の上に何かが乗せられるのを感じた。
「じゃあ、目を開けて。」
私は彼女に許可を与えた。リッサは目を開けた。彼女は頭の上のものが何なのか気になり、私はそれを止めた。
彼女に水面に映る自分の姿を見るよう促した。彼女は白いバラで飾られた花冠を見て驚いた。彼女のお気に入りの花だ。彼女はその美しさに感動していた。
「全部あなたが作ったの？」
リッサは信じられないというように尋ねた。私はうなずいた。彼女は私が狩り以外にもこんな才能を持っているとは思っていなかった。私たちはお互いの手を握り合った。私たちの目は互いを見つめ合った。
西からの風が私たちの肌を優しく撫でた。
それは私たちの間にロマンチックな雰囲気をさらに高めた。
「Sei propria bella, dolcecuore（あなたはとても美しい、私の愛する人）」
「Sei tutto per me（あなたは私のすべてです）。」
私は彼女に甘い言葉を投げかけた。彼女の顔は赤くなり、私の言葉に感動しているようだった。彼女は西の空を見つめた。太陽が沈みつつあった。
私もそちらを見た。なんて美しいんだ。空はオレンジ色に染まり、太陽はゆっくりと地平線に沈んでいった。私たちはその光景を楽しんだ。手はより強く握り合われた。誰も私たちの愛を邪魔することはできない…
ガサッ！
枝が折れる音が聞こえた。私たちはその方向を向いた。私はリッサを守るために彼女を私の後ろに立たせた。もしかしたら、野生の動物かもしれないと思ったからだ。
しかし、それはオゼンだった。彼は木の陰から現れた。私は安堵のため息をついた。
「ここで何をしているんだ？」
私は尋ねた。オゼンは黙っていた。彼は冷静な顔で私を見つめていた。私は次第に不安を感じ始めた。
「わあ、本当にロマンチックだな。まるで古い詩の中の物語のようだ。」
彼は言った。私は不思議に思った。なぜ彼はこんな風になったのか？私が知っているオゼンは、いつも笑顔を絶やさない男だった。
「何が目的だ？」
私は再び尋ねた。オゼンは再び私の質問に答えなかった。彼の目は私の後ろにいるリッサに注がれていた。
「ああ、リッサ。俺がお前を手に入れるにはまだ遅くないよな？あの男より先にお前は俺のものになるって約束したはずだ。ほら、この腕輪を見ろ…」
オゼンはリッサに言った。しかし、彼が指した腕輪は彼の手首にはなかった。
その事実は彼の心に失望をもたらした。オゼンは私を鋭く見つめた。
「ん？なんでそんな風に俺を見てるんだ？」
ザッ！
一本のナイフが私の横にある木に突き刺さった。私の笑いは一瞬で止まった。私は怒りに満ちたオゼンを見た。
リッサはどうにかしてこれを止めようと考えていた。
私の体は先ほどの木に押し付けられ、オゼンはナイフを引き抜き、それを私の喉元に当てた。
私はオゼンの怒りの息遣いを感じた。彼は冗談を言っているわけではなかった。私はナイフを払いのけ、彼から離れた。
「おい！何やってんだ？！お前、頭おかしくなったのか？！なんでこんなことになってるんだ？！前に俺たちが婚約した時、お前は何も言わなかったじゃないか。頭がおかしくなったのか？」
「お前たちが仲良くしてるのを見るのに我慢できねえんだよ。俺はお前たちの関係を認められない…」
「おいおい、そんな子供みたいなこと言うなよ。お前、リッサの父親が俺たちを認めてくれると思ってるのか？」
私は彼の胸を指差しながら言った。
「黙れ！」
「待って！」
ついにリッサが声を上げた。私たちは彼女の方を見た。
「アリーナで決着をつけたらどう？」
リッサの提案に私は驚いたが、オゼンは笑っていた。彼はそれに同意しているようだった。彼はナイフをしまった。
アリーナは、私たちの村に代々伝わる伝統だ。村が設立されてから数十年しか経っていないが、それは恋人を獲得するための一対一の戦いだ。私とオゼンのようにリッサを愛する者同士が戦う。
ルールは簡単だ。勝者がいて、敗者がいる。戦いは死ぬまでやるわけではない。私たちにはまだ人間性がある。
「待て、お前はこんなことできないだろ。俺はお前の婚約者だ。」
私はリッサに言った。彼女は答えなかった。
「ああ！お前は俺たちの婚約なんて気にしないんだろ。重要なのは、俺がお前を倒せばリッサは俺のものになるってことだ。」
オゼンが割り込んだ。
「ごめんなさい、でもこれが唯一の方法なの。」
リッサは答えた。オゼンは満足そうに笑った。
「これが男のやり方だ。」
彼は言った。リッサは何もできなかった。二人の男が彼女を愛している。しかも、彼女は一度も約束を破ったことがない。
私は彼女がオゼンと関係を持っていたことを知らなかった。しかし、彼女は私とも婚約していた。これは彼女にとって大きな問題だった。アリーナだけがこれを解決できる。
「どうやら今夜の宴会は血の宴会に変わりそうだな。俺はお前の血が俺の手に付くのを見るのが待ちきれないよ。今夜、お前の命は終わる…」
オゼンは私にそう囁いた。
私は冷静を装った。リッサはただそこに立ち尽くしていた。私は歩き始めた。
「ああ、そうか？もしお前が負けたら…俺たちの人生からお前の顔を見たくないな…」
私は皮肉を込めて言った。
「ごめんなさい、全部私のせいだ。すべてを話さなかったから。」
リッサは涙声で言った。私は彼女の肩に手を置いた。
「お前のせいじゃない…俺はお前の心が俺だけを求めていることを知っている。」
その瞬間、私はリッサの泣き声を聞いた。振り返りたいと思ったが、頭がそれを許さなかった。私は歩き続け、リッサを後ろに残した。私は拳を強く握りしめた。私はこれに立ち向かうしかなかった…
