鮫島くんの惨殺
初めに感じたのは、むせ返るような血の匂い。
鉄くずに腐った川水を混ぜたような刺激臭は、扉の向こうに充満していた。
視線を巡らせると、戸口のすぐそば、床に散らばる犬――バルゴの死骸。
さらに視線を動かす。どこにどう目をやっても、入ってくるのは赤い肉。
生首、四肢、臓物が、コンクリート床に散らばっている。
嘔吐感はすぐにやってきた。逃げ出そうとする視線を、部屋の奥にあるものが引き戻す。
鮫島である。
彼は、白い民族服の上から、長衣だけ軍服を羽織っていた。ズボンがどす黒く濡れている。黒い軍服部分は見て取れないが、もちろんこちらもたっぷり返り血を浴びているに違いない。
そんな格好で――純白の肌の女が、舞っていた。
前後左右、ステップで飛び退りながら、片足つまさきを軸にぐるりぐるり、回っている。その手には武器が握られていた。
左右の手に、どちらも十メートルはあるだろう、巨大な鞭を持ち、全身を回転させ振り回している。
鞭は空中を薙ぎ、たびたび壁や天井を叩いたが、なぜか一度も床に触れることはない。
壁を叩くたび、木端やコンクリートの塵が噴く。ノコギリのような細かい刃物の付いた鉄鞭であるようだった。
――ぎゃん！ ――っぎゃうっ――
けだものの悲鳴が聞こえる。
鞭は時に円を描き、弧を描き、無限のシンボルを描き、水平に伸びたりもした。血風が散る。まるで百の蛇のごとくうごめき、跳ねまわり、巨大な獣を打っていた。
「……な……にあれ、でかい……」
呆然、とつぶやく梨太。
背中で、犬居が答えた。
「およそ全長三メートル。体重は五〇〇キロってところか。その咬む力は丸太を砕くだろう」
「そ、そんなのライオン……いや、それよりずっとでかい。バルゴってみんな、せいぜい大型犬くらい――」
「バルゴの寿命はおよそ三十年。その間、食べ物さえ豊富なら際限なく巨大化するのさ。あれはおそらく始祖……二十年前に捕まったやつの生き残りだろう」
梨太は、犬居の襟首を掴んだ。指一本分ほどの身長差を引きおろし、軍服がよじれるまで締め上げる。
「――あんなの相手に、なんで鮫島くん一人を戦わせてるんだ。あんたらは何をやってるんだよ！」
犬居は無表情で、激怒する青年をじっと見下ろしていた。なにも変わらない声音で囁く。
「なんでって？ 今回は麻酔刀での捕り物とは違うんだ。刃物を振り回してる団長に近づけるかよ。足手まといどころか、こっちの手足が飛ばされちまう」
「どうしてっ――援護をしない？ どうにかしてあの人の助けを――」
「どうしてって？ できないからだ。重火器は日本に持ち込めないし、団長も敵も動き回っててどうにもならん。できるのは応援の掛け声くらいか。それこそきっぱりと邪魔だろう」
犬居の声には何の起伏もなかった。だが言葉の数が増えるたび、少しずつ、強い感情がこもっていく。
「もともとあの人は、一人で戦うのが好きなんだ。騎士にここから離れるように言ったのは本人だ。バルゴ戦に限らず、いままでも、いつだって、こうやってきた。なぜかって？ 見ればわかるだろ。今、見てよくわかっただろう」
言葉の中に潜むのは、鮫島への尊敬ではない。同情でも憐憫でも、恐怖でもなかった。罪悪感もない。
「自分よりでかい獣相手にも必ず勝つ。そいつが庇っていた赤ん坊も、牙が生えてれば全部殺す。そういう生き物なんだ。あの人は――特別。だからあの人は強い。だから、騎士団長なんだ。俺たちにはあの人が必要だし、お前はあの人の役に立てない！」
犬居の叫びに、梨太はそこでようやく彼の感情に気が付いた。
怒りだ。
ただ梨太に対して、激怒しているだけだった。
そして彼の真意を悟って愕然とした。考えなしにこの扉を覗いてしまった自分の愚かさに気が付く。
犬居は残酷な笑みで、少年の面影を強く残した男を――まだ少年と呼ばれてしまう梨太を、睥睨した。
「……わきまえろと……俺はもう、何度もお前に言ったぜ、くそがき」
梨太はゆっくりと、腕の力をほどいていく。俯き、そして犬居にもたれかかるようにして――彼の靴を見つめていた。
耳元に注がれた犬居の声は、不思議と、やさしい。
「心配はしなくていい。もっと大きな野獣を相手にしたこともある。あの人が負けることはない」
「……鮫島くんは、強いよ」
梨太は吐き出した。
「……きっと、ほんとに、強い。騎士たちの誰よりも。戦闘力も、心も、強い人だ」
梨太の手が、震える。
「だけど……それでも、女の子だ……あんなところに一人にしちゃいけないよ……」
犬居の手が、梨太の手首を捕まえる。
「違う。あの人は男だ。勝手に思い込むのもいい加減にしろよ」
梨太は、驚いた。犬居の言葉にではない、その右手に、目を剥くほどに驚く。
小さな手だった。
梨太よりも小さくて、細い。無理矢理に鍛えたせいだろうか、節くれだち、変形している。傷だらけで醜い――女のような手。
彼はその指で、梨太の手首を精一杯握りしめていた。骨が軋むような痛みはない。
戦士の握力ではない。いや、普通の男としてすら――
「女の力で、やっていけるような仕事じゃない。あの人から力を奪えるほど、お前は強いというのかよ」
鞭は獣の肉を削り、その体毛ごと空中に散らしていた。
獣は痛みと恐怖に完全に腰が引けていた。ジリ貧なのは理解しているらしい、反撃を狙ってなんとか足を踏み出そうとするが、眼前をひっぱたく鞭のうねりに退いてしまう。
獣の生存本能が、前足を凍結させている。飛び出そうとしてはビクリと慄いて後退するのを、延々と繰り返した。
そうしているうちに体力もつきたのだろう、すっかりおとなしくなっていた。すでにそこは戦場などではない。牙を抜かれた獣と、その調教師がいるだけだった。
バルゴは壁際にまで後退し、憐れみを乞うような声を上げていた。くうん、くうん、と甲高い声は、子犬のそれと変わらない。それでも鮫島の鞭はやむことがなく、空気を、壁を、バルゴを削り取っていく。
バルゴはとうとう、腹を見せて寝そべった。完全降伏である。己の武器になる爪や牙をすべてさらけ出し、戦意がないことを伝えてくる。
もう逆らいません、どうか、命だけは助けてくださいと、獣がいう。
鮫島は鞭を捨てた。
そして背中から、槍を引き抜くと、寝そべったバルゴの、胸に向かって真っすぐ打ち込んだ。
どすっ――重い、腹に響くような音。
バルゴは悲鳴を上げなかった。
開いた口蓋から、グウと空気の鳴る音だけを漏らし、そして絶命した。
