虎ちゃんと働こう
「なんだ、リタじゃねえか。どうしたんだこんなとこで」
軽い口調で言ってくる、朱金色の髪の騎士。
その小脇には、銀色の板が抱えられていた。スケートボードにそっくりで、あの空を走っていた乗り物とは違う。パーツの一部なのか、変形でもするのか、それとも全く関係のない物なのかはわからない。
そして右手に、短剣。梨太の顔色を見て、彼は腰帯の鞘に納めてくれた。
「こんな雨の中散歩か？ 風邪引くし、危ねえから帰った方がいいぞ」
「い、いや……あの、バルゴって今この辺にいるの？」
「ああ、さっきこっちに逃げてきたんだ。かなりの大物で、『エアライド』で追っかけてきたけど見失っちまったぜ。センサーも反応しねえ。この近くに潜んでるはずなんだけどなー」
きょろきょろあたりを見渡す虎。妙に緊迫感のない様子に梨太は冷や汗をかいた。騎士たちは襲いかかられたとて迎撃できるのだろうが、無力な一般市民としては不安で仕方ない。
「あのう、鮫島くんは……」
「だんちょー？ だんちょーなら今、もうちょっと向こうの、なんか食べ物屋の建物で絶賛ボス戦中だぜ。たしかお好み焼きプラザとかいう――地下フロアが倉庫みたいになっててよ」
「うわそうか地下か！」
梨太は頭を抱えて天を仰いだ。
「うっかりしてた。僕、やっぱり今日はどうかしてるよ……」
きびすを返そうとする。と、後ろから肩をつかまれた。
にかっと底抜けの明るい、虎の笑顔。
「まあ待てよ、せっかく来たんだから、俺のほう手伝っていけや」
「ええっ？ やだよ。僕鮫島くんに会いに行くんだから」
「今行ったって戦闘中で近寄れやしないって。焦んないで、時間つぶしにバルゴ探し手伝えよ。始末つけたら俺も一緒にだんちょのとこ行くからよ」
「……しょうがないなあ」
と、嘆息しながらも、これは渡りに船かもしれない。
鮫島を訪ねても、他の騎士から門前払いを食らう可能性が高いのだ。この男の手引きがあるならありがたい。
虎は銀色のボードをえらく適当に投げ置くと、歩き回り始めた。Ｔ字型の無線機械をぶん回しては、画面を覗くことを繰り返す。どうやらあれが、バルゴを探知機らしい。機械の先端を横でも下でもなく、天空に向けている。曇り空には何も浮かんでいない。
「それってＧＰＳ？」
「んにゃ、そんな大層なもんじゃねえよ。十メートルくらい上空に電波を出し入れしてるやつがあって、そこからまた降りてくるものをキャッチしてんだ」
「……うん？」
いまいち要領を得ず、再び上空に向かって目を凝らす。やはり何も見えなかったが、そこは宇宙の科学力、梨太の想像よりはるかに小さいか、ミラーステルスにでもなっているのだろう。
手伝えといった当人は、梨太に詳しい説明をする気はないらしい。
(ようするに、上空から探知用電波を出して、それが地面に反射して情報を取り込む。その中にバルゴの生体反応があれば、あのモバイルが知らせてくれる。と、いうことかね)
聞きなおすのも面倒で、梨太は勝手に推論を立てた。
「おっかしいなあ、反応しねーぞー。あんなでっかいのどこいったんだろーなー」
ウロウロと歩き回りながら、ぼやく虎。梨太もあとに続いていく。
「でっかいって、どのくらい」
「んー、俺くらい」
「……体高？ 全長？」
「遠目だったからよくわかんね」
「誰だよこの人に追跡させたの……」
梨太は半眼になって、若き戦士の体躯を見上げてみた。
虎の体型は、雄体であったころの鮫島にかなり近かった。細身の長身。だが雄体として完成している彼はやはり無骨で、雄々しさがある。
雨に打たれるストレスを感じないらしい。顎からボタボタと滴を垂れさせながら、金色の目を大きく見開いて探す虎。
その様子は名前の通り、猫科の肉食獣を思わせた。
小雨の降る公園を、男二人で捜索する。頭の中にマスを描き、同時に獣が潜めそうな茂みを探す梨太に対し、虎はざくざくと土山をけりとばしながら適当に歩き回っていた。
雑な男である。
「……虎ちゃんって、僕と同じ年なんだよね？」
ふと思いついたまま梨太が聞くと、彼はうなずいた。
「若いよね。もしかして今、騎士団の最年少？」
「たぶんな。あんまりみんなに年聞いたことねえから知らないけど。入団したのが十五歳で、団長に次いで最年少記録ってのは言われた」
「へえ。もしかして虎ちゃんって、エリート？」
「ぎゃははっ。ばーろぉ、俺ぁただの戦闘バカだよ。一応座学の及第点は通っちゃいるがギリギリさ。ほかに出来る仕事がねえから腕力つかってるんだ。それにしたって団長のほうが強ぇしよ」
「はあ……」
だろうね、とうなずきかかるのを寸前で止める。
だが虎の方は、仮にそう言われても笑っていそうだった。なんら己を卑下する様子もなく、続ける。
「エリートってのは青い髪と相場が決まってる。俺たち赤い髪の人間は、どうやったって奴隷階級。いっとき貴族称号なんかもらえてもしょせん仮だ。今は王都の屋敷で暮らしてる親兄弟も、俺が騎士を辞めればもとのスラムに逆戻りなんだから」
彼にとってそれはただの事実であり、そうであることが当たり前で、今の暮らしがあることは自慢なのだろう。むしろ胸を張っていう。
厚い靴底が、重ね敷かれた小枝を踏む。雨に濡れた枝は折れなかった。
彼の体重を受けて、小枝がきしむ。
「雇用や婚姻での差別が禁止されて、十五年。法律上は『同じ人間』になってるけども、国民感情ってやつはまだまだだ。生粋の青い連中は、俺らを道端の石としか思ってない。邪魔だったら蹴り飛ばすし、役に立ちそうなら利用する。……つまりは、誘拐して人買いに売るってことだけど。
蝶のやつは俺を無神経だってよく言うけど、そりゃ騎士団の威光ってのがあるからだ。でなきゃ王都一等地に入った途端、この赤い髪めがけて石を投げられるもんよ。さすがに俺だって笑ってられねーぜ」
いいながらも、卑屈さがない。その石を即座に投げ返すだけのエネルギーが、彼にはあるのだ。
犬居などは、この地球でさえも髪と目を隠して生きていた。それがスラム出身者の平常だとすれば、虎は相当な剛の者だろう。
梨太は苦笑を浮かべ――ふと、その脳裡に、鹿の姿がよぎる。
虎の子を生み、妻となり、別れたラトキアの騎士。
たっぷりとした癖のある髪、青い瞳の美青年――
「……あの……」
ん？ と振り返る虎。
聞いていいのだろうか。だが彼本人以外に聞いてはいけない――そう思って、尋ねてみる。
「鹿さん……って、綺麗な、青い髪だったね」
虎は、笑った。
友人を秘密基地へ招待したような表情で。
「おおよ。たっぷりあって柔らかくて撫でがいがある。いいよなあれ。俺はあんだけイイ女は他に見たことがねえ」
梨太の深意とはまったくもってズレた返答が来た。梨太はいよいよ、笑うしかなかった。
