鮫島くんのおっぱい

第三部 さよなら鮫島くん

帰ろう

　光の塔が、白く輝く。

　夜明けである。

　鮫島が部屋にこもってから三時間ほどか。くじらくんのモニターにはまだ彼女の姿がある。

　さすがに長すぎるとしびれを切らし、梨太は再び塔を訪れた。途中、ヒグラシと合流しともに頂上を目指す。

「こんなに苦戦するなんて。鮫さんの深層心理って、そんなに複雑なものだったのか？」

　眉を寄せながら、早足で進んだ。

　扉の前には、鹿がいた。ドンドンと激しくノックをしながら、大声をあげている。

「団長！　団長、返事をして下さい。団長！　団長！！」

「鹿さん？　どうなってるんですか」

「ああっリタさん！　大変です。団長の返事がないんです。中で失神しているようで――」

「失神？」

　梨太はモニターで確認した。たしかに、床に座り込んだままピクリとも動かない。よく見れば扉にもたれかかり、完全に脱力している。それで返事がないとなれば、意識が無いのは間違いない。しかし、梨太は首をかしげた。

「……これ、寝てるんじゃない？」

「そんなわけないでしょう、こんな所で熟睡なんて出来るわけがありません。監視されてるし床は堅いし、不潔ですし」

「うーん、でも鮫さんだし」

「さっきまで何かを独白されていたんです。ああどうしよう、もしかしたら、辞世の句かも……！！」

「いやそんな」

「リタ様、こちらは自動で録画されています。そのボタンで遡って再生できますよ」

　ヒグラシに言われて、従う。二十分ほど前、たしかに鮫島がなにか呟いている。音量を上げてみた。

『……おなかすいた……』

「……」「…………」「………………」

　三人はそのまま、騎士団長の辞世の句とやらを聴いていた。

『おにぎり、リタが作ったやつが食べたい。自分のはいやだ。のどかわいた。帝都のスムージーが飲みたい。桃味のやつ。……あー帰りたい、ねむい。帰りたい。

　もーやだもう。帰りたーい』

「えっ？　……これ、団長の声、ですよね？」

「ですわね」

　呆れたように、ヒグラシ。しかしその顔は笑っていた。梨太もクスクス笑いながら、続きを聞いてみる。

『さむい、しんどい、ねむい。リタだっこしたい。リターだっこ……リター』

「くふっ！」

　思わず、大きな笑い声が出た。口を塞いでどうにか抑える。鮫島の言葉は、ぶっちゃけというよりはもはや譫言（うわごと）、寝言に近いものらしかった。体を不自然にグラグラさせながら、意味のない言葉を吐き続けている。

『かえる……寝る。

　ほかに何も要らない、だから。帰っておふろにはいってベッドで寝たい。地球でもいい……ごはん、ふろ。ねむい。

　リータ、りー、た……た。

　……り。…………くぅ。……くー。くー』

「ぶっ。くくっ……くっくっ」

「ふは――うははっははははひはは」

　鹿と、ヒグラシも噴き出した。光の塔最上階、冷たい石床にへたり込み、ヒィヒィと呻きながら悶絶する。

　特に鹿は、心配していただけにギャップが大きかったらしい。涙まで零しながら、

「だ、だんちょうって、こんな。団長ってまさか、こんな人だなんて」

「――そう、こんな人だよ」

　梨太はそういって、録画再生を停止する。

　立ち上がって三度、扉をノック。扉に唇を寄せる。

「鮫さんおはよう。梨太だよ。起きて。きっともう、鍵は開いているよ」

　鹿の絶叫とは比べ物にならないほど小さな囁き声である。それでもすぐに、ドアノブが動いた。

　がちゃり――簡単に、扉が開く。

　もたれかかり、自分自身の体重で封をしていた鮫島が、どこかぼんやりした顔でそこにいる。

「あれ？　いつのまに？」

　と、首をかしげる彼女。

　ずいぶん前から試していなかったのだろう。本当にいつ鍵が開いたのか、どの言葉によって赦されたのか、誰にも分からないまま、鮫島は試練を乗り越えていた。

　試練を与えた当人、鹿が言う。若干顔を引きつらせながら、

「団長……なんだかスッキリした顔をされてらっしゃいますね」

「少し転寝（うたたね）したから」

「そういうことじゃないと思うけどなぁ」

「でも別に、たいした話はしていないぞ、たぶん。後半あまり覚えてないけど……」

　三人、顔を見合わせて苦笑した。

　そう――大したことは言っていない。少なくとも梨太にとっては、意外なことでもなんでもなかった。

　わかっていたことだ。

「お疲れ様、鮫さん。帰ろう」

　梨太は言う。

　まだ夜は明けきっておらず、二人は寝不足で、疲れていた。それでも早くここを出たい。他人の館（いえ）の客室ではなく、自分たちの家に帰りたいと願う。

　星帝への推薦状はあとからメールで、宮殿に直接送ることができる。それなら、急かす必要もない。録音を聞き返し精査してくれればいい。

　手を差し出すと、鮫島はすぐそれを握り、隣に並んだ。いつもの彼女らしい無言、無表情で、音もたてずに踵を返す。

　塔が用意した靴は、女性らしいヒールが付いている。並ぶと、彼女は梨太より頭半分背が高い。

　それで二人は手を取って、ともに一礼した。

「お世話になりました。では、よろしくお願いします」

「……面白い夫婦ですね、あなた方は」

　別れのあいさつの代わりに、ヒグラシはそんなことを言った。この老女から、面白いと言われるとは思わなかった。光栄に思っておけばいいかと聞き流す梨太に、彼女は追加で、こんなことも言った。

「帰り道は、通るのに快（よ）き隠し通路へご案内します。お気をつけて、お帰りなさいませ。――まあどんな道も、鮫騎士団長殿がどうにかしてくれるでしょうけども」

「軍人だからな」

　鮫島は、頷いた。

　塔の町は、来た時と同じく暗く、鎮まりかえっている。死を待つ者たちの町――おそらく夜が明けきれば、住人たちは起き出して、自ら火葬場へと列をなす。

「政治って、難しいよね」

　山道を行きながら、梨太は言った。

「――おれは、この塔の存在が嫌だ。でもラトキアにはまだ、光の塔が必要ってのもわかるんだ。地球でも医療福祉の費用は大きな問題になってる。それをこの、弱者を切り捨てるシステムでうまくいっているのがラトキアだ。この『成功』から、おれたちは目を背けちゃいけない。きれいごとを言ってるだけじゃ何もならない」

「……ああ」

「でもさ、やっぱり諦めちゃいけないところだと思うんだよ。しかたないで済ませちゃいけない、ちゃんと救っていかなきゃダメなんだ」

「……そうだな」

「難しいよ。でもなんとかする。なんとかなる――いきなり全部は無理だけど。少しずつでも」

「うん」

「――ッと、その前に当選しなくちゃだけどね。ヒグラシさん、推薦状くれるかなあ。いけそうなかんじあったよねー？」

「ああ」

「とりあえずチョッパヤで王都に帰って、期日ギリギリまで粘ってみよ。地道に営業回りだね！　頑張ろっ！」

「うん、がんばって」

「支えてくれる？」

「もちろん」

　鮫島の相槌は、いつも短い。

「妻だからな」

　そのセリフも、やはり静かな棒読み口調、相変わらずの鉄面皮。

　だが心なしか「軍人」と自称するときより少し、誇らしげに見えた気がした。

　取り急ぎ、バルフレア村へと帰還。鰐の部下となった虎に馬車を預け、軍用車に乗り換える。

　休憩と談笑、お土産を買う約束を、すっかり忘れていたハーニャに弁明の時間をちょっとばかり費やす。

　おそらくは今生の別れとなるだろう、虎と、それほど長話はしなかった。

　ただ「気を付けて、急げ」とだけ告げておく。

　そうして、また旅に出る。

　来た道をそのまま戻るだけの旅は、まっすぐ、まっすぐに、彼らの未来に続いていた。