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さよなら鮫島くん

「選べないよ！」

　叫ぶ、梨太の声は悲鳴そのものだった。だが鮫島は無慈悲である。いつも優しく、梨太を護り続けてくれた彼は、今度ばかりはただじっと見つめているだけだ。

　膠着する二人に、助け船のつもりだろう、口出しをしたのは虎だった。

「……何、こじれてんだよお前ら。選ぶってもんじゃないだろ。性別が変わろうともだんちょーはだんちょーだし、友達から恋人になれたんなら良いことじゃねえの」

「違う！」

　拒絶したのは、やはり梨太だけ。虎は眉を跳ねさせた。

「何がだ？　変わってくってことは、別に、無くなってしまうってことじゃないだろう」

「同じだよ！！」

　梨太はさらに首を振る。鮫島は何も言わなかったが、本心では、虎と同意なのが見て取れた。

　性別が変わる。それでなにも無くなるわけではない――彼ら、ラトキア人にとっては当たり前のこと。有史以来ずっとそうであった彼らには、梨太の違和感はわからないのだ。

　地球とラトキア星はよく似ている。それぞれの地で進化した人類は、見た目も味覚も、神への概念すらもよく似ていた。これまで、大きな相違はなかったのだ。上手くやっていけると思った。

　だが、違う。決定的な違いがそこにある。

「――違う。性別が違えば、別の人間だ。……見た目が違う。職業も生き方も。好きなものも嫌いなものも変わって、ものの考え方も変わってくる。外も中も全然違う……僕の世界じゃ、それは別の人間だ。在るひとが別人と入れ替わったら、それは――亡くなってしまうっていうことだよ」

　虎が反論しようと口を開く、それを、鮫島は視線で制した。梨太のそばにかがみこみ、じっと見つめてくる。

　鮫島は、否定しなかった。地球人の感覚に寄り添い、梨太の思いをそのまま汲んで――その上で、酷く残酷な通告を突きつける。

「ああ。だから、選ぶといい。――『俺』か、『私』か。お前が好きなほうと暮らせ」

「……選べないよ」

「選べ。そうするしかないだろう。『私』と『俺』とは別人なのだから、どちらか一人しか生き残れない」

「選べないよ……っ！」

「……『俺』は、お前が争いごとが嫌いなのは知っている。だけど――やらなくてはいけないときには、やるしかない。それが、お前の生き方なのだろう？」

　わかりきった言葉も、今は耳が痛くて仕方ない。梨太は耳をふさぎ目を閉じて、俯いた。逃げたいと思った。

　だが鮫島はそれを許さない。跪き、俯く梨太をさらに下から仰ぐ。

　熱い――自分を想う人間の、体温を感じる。梨太は問うた。

「『君』は、誰？」

　答えはもらえなかった。逆に、問われた。

「どちらに見える？」

「……わからないよ。目を閉じているから」

「では、開けろ。それが、『俺』の本当の姿ということになる。――『私』たちラトキア星人は、繁殖のため、相手の望む性へと変化する。『俺』は、お前のために何もかも変わる。その目に映る姿が、お前が望んだ『私』だよ」

　梨太は目を開いた。

　涙で滲み、視界が効かない。なにも視えない――これもまた、梨太が望んでいる世界なのだろう。いっそ盲（め）いてしまいたい、そうすれば曖昧なまま、彼と暮らし続けることが出来るのに。

　……そう考えること自体が、答えだった。

　もし見えてしまったら、あのひとが消える。それがわかっていて、先延ばしをしているに過ぎない。

　梨太は笑った。可笑しかったのではない。お別れのときくらいは、笑顔であろうとして。

　しっかりと目を開き、ぐいと乱暴に涙をぬぐった。明瞭になった視界に、端正な顔立ちが映りこむ。

　艶やかな漆黒の髪。純白の、真珠玉のような肌。伏せた長いまつげに縁どられた、深海色の切れ長の瞳。ほっそりとした鼻梁に、どこにもゆがみのない顎。

　その特徴自体は、どちらであっても変わらない。

　だが決定的に違う点がある。

　『彼女』は、女性だった。

　梨太は、大きく息を吐いた。

「……鮫島くん」

　『彼』の名を呼ぶ、『彼女』は一瞬、凛としたものを眼差しに込めた。だが梨太がポケットに手を入れ、細い金属筒を取り出したのを見て、眉を垂らす。

　そして、『彼女』は目を閉じた。

「鮫島くん」

　彼の名を呟きながら、梨太は筒の蓋を取る。

　彼の姿を思い浮かべながら、彼女の横髪を梳る。

　彼女の目元に一度、確かめるように親指を伝わせて、

「鮫島くん」

　最後にもう一度だけ、彼の名を呼んだ。

　赤い紅を、彼女の目蓋に差していく。彼女の左目が紅く染まった。

　手を止めず、今度は右へ。

　一気に引いてしまうことはできなかった。かすかに震える手を無理やり抑え込み、何度も向き直る。

　強張った指先に、ぼたりと大粒の雫が落ちた。視界が歪む。それでも、梨太はもう間違えなかった。

　妻の頬に手を添えて、『婚儀の紅』を走らせた。

　彼の名はもう呼ばなかった。

　ただ胸の内でつぶやく。

（さよなら、鮫島くん）

　――とたん、ヒッと咽喉が痙攣した。眉が、瞼が、顔面がぐしゃぐしゃに歪んでいく。ヒッ、と声が出た瞬間、彼女が梨太に飛びつき、思い切り抱きしめた。

　ぐしゃぐしゃになった夫の顔を胸に抱き、この世にある悲しいことすべてから守ろうとする、彼女は果てしなく大きかった。

　父よりも母よりも、家族よりも友人よりも、彼女は強く、大きい。娶ったばかりの妻にすがりつき、少年みたいに夫は泣いた。

　――虎だろうか、誰かひとりが拍手をした。それをきっかけに、ばらばらと手を叩く音が増えていく。

　笛が鳴る。結婚おめでとうという声がする。新たな夫婦の誕生、感動の挙式に、獣人はみな喜び祝福をした。祝杯の号令、歌声、明るいテンポの足音、踊り子が舞う、バルフレアの鈴と衣擦れの音。

「――祝え！　この喜ばしい日を。

　歌え！　新たな夫婦の、幸福な家族の誕生を。

　ここから始まりここに生まれ、果てしなく広がる二人の未来を。

　良き、良きことよ。この日のなんと喜ばしいことよ！」

「……ヒッ、ぅ。う――」

　祭りの中心で抱き合う男女、女は身を離し、男に口づけた。唇と、目元と、頬とに、小さなキスを何度も寄せる。滴る雫を一粒のこらず吸い取って、震える肩を抱き、崩れる体を支え、感情のすべてをその身で受けた。

　夫の哀しみに、これ以上なく寄り添い受け入れながらも、彼女は微笑んでいた。

　己の望みが叶い、彼女は幸福だった。　

　――『彼』は、穏やかに目を閉じていた。もう梨太の胸のなかだけにしか存在しない、その青年は、嘆き哀しみなどしなかった。

　『彼』もまた、笑っていた。

　己の望みが叶い、彼は幸福だった。

　梨太だけが泣き続けていた。

　己の望みが叶い、梨太は幸福で、泣き続けていた。