鮫島くんのおっぱい

第三部 さよなら鮫島くん

『虎ちゃん』

　虎は普段、この傭兵団の建物で寝起きをしているらしい。彼を含め、二十数人の宿無し傭兵の寮になっていた。

　食事の世話などなにもないが、家賃はかからない。急な仕事にもタイムラグなしですぐ対応できる。お世辞にも心地は良くないが、稼ぐためにはもってこいの住処であった。

「あんたら運がいいよ」

　と、受付男はそう言った。

「あいつは売れっ子でね。リピーターからの指名も多いし、どんな依頼でも我先にって挙手して出向する。ここで寝てることはめったにないんだ」

「……。例えば、どんな仕事を……」

「なんでもさ。とくに稼ぎがいいやつは、周りを押しのけてでも受けてたな。逆に、ラクだが薄給の依頼は手を出さなかった。断然、高額の依頼ばかり。……そんなだから、こないだチョイとケガをしてな。今療養中なんだ。呼んできてやろう。ちょっとココで待ってな」

　本当に運がいいよ、と再度言って、奥の部屋へと引っ込んでいった。

「……また、稼ぐため、か」

　受付男がいなくなってすぐ、蝶はボソリと呟いた。彼は落ち着きを取り戻し、事務所の壁にもたれかかって、いつもの穏やかな表情である。それでも声には苦いものが混じる。鮫島も隣で目を伏せていた。

「……虎ちゃんってそんな守銭奴――あの、お金に執着するひとだったっけ？」

「いや」

　梨太の問いに、蝶は即答した。

「おれはアイツを入団当初から知ってるけど、給料は右から左でスラムの親兄弟に渡して、返却された小遣いで漫画を買って、それで満足してるようだった。生まれた家は、貧しくて何もかも不自由で、だから毎日工夫して遊んでたって――楽しそうに笑う。贅沢も、将来の安寧も、なんにも求めないやつだった」

「…………なにか、あったのかな」

　さあね、と、ぶっきらぼうに吐き捨てる蝶。

「理由がなんであれ、アイツは変わった。それが事実だ」

　梨太はカウンターの正面に立ち、奥の扉が開くのを待つ。もしかしたら、顔を出してすぐに引っ込んでしまうかもしれない。そんな気もした。

　彼が出てきたら、その瞬間、捕まえてやろうと思っていた。

「ケガをしたと言っていた」

　鮫島が言う。

「もしかすると、それを理由にして出てこないかもな

……」

　思わず、蝶を振り返る。彼は何も言わなかった。

　傭兵団と聞いて想像したより、まっとうな商売だったのは安心した。場合によって、鮫島たちの手で虎を牢獄に送る可能性もあったのだ。とりあえずそれを避けられたことを、梨太は心から喜ぶ。

　しかし――

　扉は、唐突に開いた。出てきたのは受付の男。やはり拒絶されたのかと懸念したが、そのすぐ後ろに、知った男が続いていた。

「ほらよ、連れてきてやったぜ」

　恩着せがましく、受付男。誰も礼を言わなかった。ただ絶句して、旧友を――かつて少年だった男を、愕然と凝視した。

　特徴的(トレードマーク)だったトサカ頭は、頭骨の形がわかるほど短く刈り込まれていた。

　背丈は、かつてとさほど変わらない。しかし一回り痩せていた。もとが細身の少年である、今や骨格が分かるほどに絞られて、かけらの贅肉もない。

　飢えてやつれているわけではなく、剥き出しの腕はゾクリとするほど筋肉質。鋭利な棘(とげ)の様だった。

　まばらに日焼けし、浅傷だらけの顔――大きな金色の目、とがった鼻、細い顎は、『虎ちゃん』と同じ。頬がこけたぶん、より造作が際立つ。しかし顔面の、右半分に黒革が張り付いていた。頬の下までを覆う、巨大な眼帯だった。

　受付男の後ろに佇んで、億劫そうに俯いている。

　梨太は、カウンターから少し、身を引いた。

「……虎ちゃん」

　梨太の声に、ギョロリと大きな目を向けた。思わず悲鳴を上げそうになる――と。

　梨太の真横を、蝶が駆け抜けた。一気にカウンターを飛び越え、虎の胸倉を持ち上げる。反射的に、虎は蝶の手首をつかむ。蝶はそのまま押し倒した。

　受付周りの書類、文具が床へ散らばる。

「チョーさん！」

　慌てて駆けだそうとしたところに、ペンが飛んできた。目の前で鮫島が叩き落す。彼は梨太を後ろに庇い、男たちを放置した。抗議する梨太に、視線で制止する。やらせておけ、と。

「ああっ伝票が！　や、やめてくれ誰か止めてくれーっ」

　受付男の悲鳴は置いておく。

　蝶は力づくで虎を絞め上げていた。

「――虎(ティオドール)、お前いったい、なにをしている！」

　硬い床と、男の腕力に挟まれて返事が出来ない虎。構わず、蝶は叫んだ。

「なんで騎士を辞めた？　せっかく手に入れた貴族の称号も屋敷も家族も手放して、なぜまたスラムに戻った。こんなところで、なんで――二年間も、一体なにをやっているんだよ！！」

　怒鳴りつける声は、まるで泣いているように掠れていた。聞いているほうの胸が締め付けられる。だが、やりすぎだ。あれでは虎も答えることができない。

　さすがに、鮫島も口を開いた。同時に、虎は上半身を捻り、蝶の束縛から逃れる。できた空間で体をたたみ、一気に伸ばして、蝶を蹴り飛ばす。

　類まれなる体のバネ。後方に吹き飛んだ蝶、彼が立ち上がるより早く、虎も体制を直していた。カウンターの上に飛び乗って、一同をぐるりと見渡す。

　そして、目を丸くした。

「――うお！　誰かと思ったらお前、蝶じゃねぇーか。ひっさしぶりだなおい！！　わー。元気してたか？」

「……あ？」

　蝶の目が点になる。

　虎は、今度は梨太のほうへ体ごと向き直った。

「そっちにいるのはだんちょーだし。なになに、二人して遊びに来てくれたのか。大物からの依頼だっつって、昼寝してるの叩き起こされて来たからよぉ。どこの成金かと思ったぜ！　あーびっくりした」

「……ああ」

　鮫島も、気の抜けた声で、片手を上げる。なんとなく左右に振って見せると、虎も気さくに振り返した。そして、隣の地球人に目を剥いた。

「うぉおおおおっちょっと待てお前、なんだよお前、もしかしてリタじゃね！？」

「……あ。……う、うん。ひさしぶり……」

「おおおホントにリタか！　ええーっなんだよなんだよ。なんでラトキアにいんの？　観光？　まさか団長追いかけてきたとか言わねーよな」

「……そのまさかです。結婚するつもりで、移住を」

「まじかよすげーっ」

　天井を仰いでげらげらと大笑い。そして軽い身のこなしで、カウンターテーブルから飛び降りた。愕然とし座り込んだままの蝶、呆然としている鮫島、どうしていいかわからない梨太をそれぞれ見回して、目を細める。

　にやりと、野生的な笑み。とがった犬歯を見せて、虎はとても嬉しそうに、言った。

「みんな全然変わってないな」