鮫島くんのおっぱい

第三部 さよなら鮫島くん

英雄の瑕(きず)

　ラトキア王都は内陸にあり、都内に湖などはない。生活用水は塀の外から引き入れていた。それを地下に貯水し、めったなことでは渇水しないという。

　とはいえ、それを一億人でシェアしているのだ。海と森の国日本と比べれば、やはり清潔な水は貴重だろう。

　それを、プール一杯分。

　さらにはそれを四十度まで加熱し、適温のまま維持するエネルギー量。

　なんとなく脳内で概算して――梨太は嘆息した。

「なして僕はこんな贅沢堪能しながら、水道光熱費の計算なんかしてるのさ。びんぼーしょー」

　頭のタオルの位置を直し、鼻の下まで湯に浸かる。「日本で水と安全はタダ」という言葉があるが、それを信じている日本人はもういない。

　せっかくの湯だというのに、梨太はなかなかくつろげなかった。

「……鮫島くんの金銭感覚って、やっぱちょっとおかしいよね。まあこれっきりのつもりで、無いものを使い込むようなことはないだろうけど……」

　これからの未来、家計を共にすることに若干の不安を感じつつ、梨太はプールサイドに顎を乗せた。

「大体僕は、寝る直前に入りたい派なんだよな」

　それでも言われるがまま入浴している理由こそ「お湯がもったいない」からだった。

　いい湯ではある。しかしどうにも、ゆっくりする、というよりはただ退屈して、ぼんやりと夕空を見上げていた。

　夜、というにはまだ早い。ずいぶん暗くなり、湯気が白く見えている。

　梨太はふと眉を上げ、湯から上がった。濡れた手で、扉口近くのカゴに置いた衣服をあさる。バングルを取り出し、白い柱に向けてボタンを押す。

　一時停止していた動画が再開される。

　こんどは映像までもきれいに見えた。話していたのは、やはり鯨だった。長くうねる黒髪、豪奢な格好、現在と変わりない美貌だが、やはり今よりはずいぶん若い。

　外見だけではない。カメラに向かって苦笑する美女は、やけに幼い気がした。

『――おとうさん、おかあさん。このあと、わたしを叩いてくれてかまわない。……じゃあ、映像を切り替えるね……』

　そう言って、彼女はカメラに近づき、何か操作をした。画面は一瞬で切り替わる。

　次に梨太が見たのは血と少女。

　聞こえたのは少女の泣き声だった。

『ごめんなさい。ごめんなさい』

　血まみれの少女は、そう言って泣いていた。

　年のころは十五、六歳。短く切った黒髪に、整った顔立ち。しなやかな体つきは中性的で、現在の梨太よりは幾分、小柄であった。

　医務室だろうか。白いシーツのベッドの上に、彼女は横たわっていた。カメラは天井に付けられているらしい。ほぼ真上から見下ろすアングルで、包帯姿の少女が悶えている。体中が傷だらけだった。白い肌が、それよりも白い包帯と赤い血にまみれている。

　しかし少女は痛みに泣いているのではなかった。

『ごめんなさい』

　そう言って、泣いて詫びていた。

　画面に、水色の髪の頭頂部が映りこんだ。男の声が聞こえる。

『ダメだな。完全にパニックになっている』

　冷淡な声だった。梨太の知らない男の声だが、どこかで聞いたような気もする。

　続いて、女の声――今度は鯨だとすぐにわかった。

『ダメってなによ！　鎮静剤は？　全身麻酔が効いてるんじゃないの』

『寝てるよ。魘されてるんだ。さらに深く眠らせることは出来るけど解決にはならないな。起きたらまたパニックになるだけだ』

『だからってこんな――見てられないわ！』

　鯨の泣き声に、

『ごめんなさい……』

　少女の声が重なった。

『ごめんなさい。アクス。アミ。バーミラ。ベネッタ。キャロ。チェザレ――』

『……クゥ？　何を言ってるの？』

『ディアナ。ドラフ。イージス――返事をして誰か、誰か――キャァアーアァアアアーッ』

　続いていくつもの人名を呼び、彼女は急に大声を上げた。泣きながら、詫びながら、人の名を呼び、悲鳴を上げる。そして彼女は耳をふさいだ。自分の悲鳴で、自らを起こしてしまわないように。夢の中で叫び続け、のたうちまわる。

　鯨が画面に入った。少女に覆いかぶさり、抱きしめて抑え込む。少女は容赦なく保護者を蹴り飛ばした。暴れながら、それでも眼は開かない。ただ喉よ裂けんとばかりに絶叫をやめない。

『――ァーァアアアアアッ――エミリィ、アース、フェザドォ――』

『な、なに？　どうしたのよクゥ、これは誰を呼んでるの？』

『被害者の名前だよ』

　男の声が割り込む。ひどい早口で、聞き取るのがやっとであった。

『今回の要人誘拐事件、容疑者リストを全部覚えさせただろう？　クゥは生存者を探して、彼らの名を呼んで回ったようだ――今でも』

『あれは事故よ。クゥが殺したわけじゃないし、なによりみんな犯罪者だわ』

『容疑者な。それに悪い奴なら自分のせいで死んだって構わない、と割り切れる人間ばかりじゃないだろう。この子はまだ十五だよ』

『だけど――船の爆弾はあいつらの仲間が』

『海に飛び込むよう指示したのはこの子だ。自分は爆弾解除のために残ってね。しかし爆弾は不発、クゥだけが助かり百五十人はすべて海のケモノたちに喰い散らかされた――ん、ケモノじゃなくて魚だったかな。奇しくも、オーリオウルでクーガといえばその魚を表わすそうだよ。字面としては、鮫(クーガ)が百五十人を殺したということになるねえ』

　鯨は男を怒鳴りつけた。泣きじゃくる少女を抱きかかえて、鯨もまた涙を流す。

『なんてこと。この子はこのまま狂うの？　哀れすぎる。どうしたらいいの。助けて、烏……！』

『……今朝の新聞を見たかい、鯨』

　男の声は、やはり静かであった。

『オーリオウルの英雄だってさ。星を上げて祀り上げられているよ。大統領誘拐の船に単身乗り込み、犯罪者どもを駆逐した美少女騎士だと。情報源はくだんの大統領。失神してたせいでそう思い込んでるのか、それとも陰謀かは』

『でたらめもいいところだわ！！』

　鯨が叫んだ。とたん、少女は体を跳ねさせて再び絶叫した。暴れ狂いながらも、姉を押しのけることはできない――

　それも、そのはず。梨太はこの時初めて気が付いた。

　少女の左手が――手首から先が無い。

　少女は呟いた。

『……痛い……』

『いっそ、利用してみないか？』

　男が言う。

『……どういうこと？』

『新聞の英雄譚をそのまま採用して、世界中を騙してみないかということだ。当人を含めてね』

『クゥの……記憶を改ざん……できるの？』

『ああ。当人が強く意識している物事を、ピンポイントで記憶から削り取る。軍部に試薬を上げたじゃないか、不許可を食らったけど。まずはソレで記憶に空白を作り、上塗りしたい物語を言い聞かせればいい。多少、矛盾や違和感は生まれても、人間は都合よく穴を埋め、記憶の帳尻を合わせるようにできている。クゥが忘れたいと思っているならなおさら』

『そ――そんなこと――待って。それじゃあクゥは本当に、彼らを皆殺しにしたということになる。むしろ残虐な殺戮者になるのでは？』

『そうだね。しかし自分の判断ミスと命令で罪もない市民が全滅……より、容疑者は全員クロだったので殲滅したというほうが、罪悪感は薄い。貴様自身がさっきから被害者を悪くしようと必死じゃないか』

『……でも……ひとの記憶を……人生を勝手に……待って、そんなこと急に、決められない――』

『タイムリミットは麻酔が切れるまでだよ。私は生体義手も作らなくっちゃ』

『待って……待ってよ……！』

『考えてみれば渡りに船だな。この英雄譚で、クゥはきっと次期騎士団長に成り上がる。星帝への大きな足掛かりだ』

『待ってよ…………』

『この子の精神を守るため……いい大義名分ができたじゃないか。どうせ悪役だよ鯨。さっさと決めろ』

　静寂に、ただしゃくりあげる少女の声だけがこだまする。鯨は無言のまま、少女の髪を撫で、背をさすり、哀れむように慰めた。

　逡巡は数秒であった。鯨は言った。

『……わたしは、』

　その瞬間。背中の扉が開いた。

「ぅわ！」

　梨太は大慌てでバングルをカゴの中へ突っ込んだ。振り向けば当然ながら、この家の主、鮫島がいる。

「もう上がるのか、リタ」

　全裸で脱衣籠に向かっているのを見れば、当然の発想。痛いほど高鳴る心臓を抑え込み、コクコクうなずく梨太に、彼は手を伸ばした。

　裸の背中に、ぺたりと手のひらを当てて。

「……そのわりには、ずいぶん冷え切っているな。湯冷めしたんじゃないか」

「う、うんうん、ちょっとのぼせてそれで……風にあたりすぎたかなっ」

「じゃあもう一度浸かるといい」

　そう言うなり、鮫島は身をかがめると、梨太をお姫様ダッコで抱え上げた。一瞬で持ち上げられ、抵抗する間もなく運ばれる。

　プールサイドでポイと投げられ、梨太は全裸で宙を舞う。浮遊は一瞬、どぼんと激しく水柱を上げ、梨太は頭から水に沈んだ。

「うぶっ？　ぶ――うばっ！」

　しばらく水中をもがいてから、ひっくり返って浮上する。げほげほ咳き込みながら、どうにか顔を出した梨太を、鮫島は指を指して大笑いした。

「いまの顔！　それに髪、水中で広がってるのを上から見るとつぶれた饅頭のようだ！」

「鮫島くんがいきなりほうり込むからでしょー！　もう、男子高校生みたいなことすんなよっ！」

　文句をつけても笑うばかり。腹を抱え、端正な顔をくしゃくしゃにして、鮫島は笑っていた。

　梨太は一瞬だけ、脱衣籠の方へ視線をやった。おそらくは再生しっぱなしの動画は布の下で、音が漏れない程度に埋まっている。

　ホウと息を付き、改めて、笑い転げる鮫島を睨んだ。

「もうすぐ上がるから一回出ていってよ。こっちは裸なのに、貴族服着たひとがそばにいたんじゃ落ち着かないじゃん」

「そうか？」

　彼は首をかしげた。穏やかな微笑み、その表情のまま、腰の帯に手をかける。

「じゃあ、俺も入ろう」

　こともなげに言う声と、しゅるりと衣擦れの音が重なる。

　軍人の脱衣は速い。梨太が状況を理解するより早く、複雑な重ね着があっという間に剥ぎ取られて床へと落ちる。

　梨太が瞬きを終えたとき、視界一面に、鮫島の裸体があった。

　夜空を背景に浮かび上がる、真珠玉のような白い肌。美しく、たくましい――彫像のような成人男性の身体である。

　完璧な美貌。

　歴戦の傷など、一つも見当たらなかった。