モノクロームの精霊術師

42.この世界の何よりも

「……っ！」

　ローレンツが目を押さえ、崩れ落ちるようにひざまずく。

「ローレンツ殿下！」

「っいい、俺のことはいいんだ。だからティア、あなたはシンシアを――」

　大きな手で目を覆ったまま、ローレンツはもう片方の手を伸ばす。震えながら、無残に散らばった黄金の砂を指し示した。

「ここだ。シンシアはここにいる」

「シンシア……！」

　見えない。

　飛びつくように黄金の砂を覗き込むが、シンシアの姿はどこにも見えない。

　泣き出しそうになりながら、私はローレンツの示した先に薄紅色の髪を近づけた。

「シンシア。お願い。どうか私の【止まり木】に移動して。昨夜約束したでしょう？　私が必ず、あなたを故郷のオーデア湖に連れ帰ってみせるって！」

　シンシアは答えない。

　ローレンツの手の隙間から、涙が一筋頬を流れていく。

　私はしゃにむに首を振り、「お願い……！」と必死で叫んだ。

「お願い。お願いよ、シンシア――！」

　ぽふ。

　はっとして叫ぶのを止める。

　コケケダマが私の頭の上で跳ねていた。

　軽快に私の髪を滑り落ち、ぽふぽふ跳ねて散らばった砂粒の上に移動する。

「コケケ……？」

　ぽふぽふ。

　ぽふぽふ。

　他の精霊たちも合流する。

　ローレンツの虹のハンカチからも精霊が飛び出して、一点を囲むように集まり出した。折り重なって覗き込む彼らの視線につられるように、私はぽっかり空いた空間に目を凝らした。

「……シンシア……？」

　ふわりふわりと頼りなく、透明な綿毛のような何かが見える。

　息を呑み、震える手でそっと触れてみる。あるかなきかの感触で、今にも壊れてしまいそうなほどに頼りない。

「シンシア……？」

　目は閉じているせいか見つけられないが、小さなくちばしはしっかり見えた。

　私は微笑み、こらえていた涙がぽろりと落ちる。涙はシンシアに着地して、あっという間にふわふわの綿毛にしみ込んでいく。

　シンシアがゆっくりと両の目を開いた。

「シンシアは？　そこにいるのか？」

　苦しげに声を絞り出すローレンツに、私は何度も頷いた。

「ええ……っ、います……。シンシアは、ちゃんとここにいます……！」

　コケケダマたちがわっとばかりに群がった。

　くちばしでシンシアに触れ、愛情のこもった仕草で毛づくろいをする。シンシアが小さな目をぱちくりさせて、透明な体をふるりと揺らした。

「コケケ、みんな、シンシアを私の【止まり木】に案内できる？　シンシアには休息が必要なのよ」

　合点だ！

　そう言わんばかりに何度も跳ねると、コケケダマたちは協力してシンシアの体を持ち上げる。ある者はシンシアの下に潜り込み、ある者は自身の体を使ってシンシアを支えた。

　シンシアを中心に全員でひとかたまりになり、ふわりふわりと宙を飛ぶ。

　私は頭を下げ、彼らを待ち受ける。

「どうぞ。シンシア」

『…………』

　髪を差し出せば、シンシアがかすかに目を細めた。

　体を震わせながら、コケケダマたちから離れて私のところへやって来る。危なっかしいしまっすぐも飛べていないが、それでも必死に私の【止まり木】までたどり着いた。

　ふわ、と薄紅色の髪に溶け込んで消えていく。

「……っ、やり、ました……！　ローレンツ殿下。シンシアが、シンシアが私の【止まり木】に移ってくれました……！」

　ローレンツは答えず、顔を覆って嗚咽を漏らした。

　座り込んで震える彼を、私は包み込むように抱き締める。背中に当たる朝日が暖かい。私はぼんやりと顔を上げ、腕に止まるコケケダマたちに目を留めた。

（ね、お願い。もう一つだけ、叶えてくれる？）

　コケケダマたちがふるふる揺れた。

　いいよいいよ、もちろんだよ。まるでそう言って笑っているみたい。

「……ローレンツ殿下」

　子どものようにうずくまって泣く彼の、髪をそっと撫でて呼びかけた。

「ローレンツ殿下、立てますか？　どうか目を閉じて。私が手を引きますから、大丈夫」

「ティア……？」

「私がいいと言うまで、絶対に目を開けては駄目ですよ？」

　いたずらっぽく告げて、ローレンツに手を貸して立ってもらう。

　そのまま数歩進んで、大きな窓の前に彼をいざなった。さああ、というかすかな音が耳に入る。

　私はローレンツの背後に周り、精いっぱい背伸びして彼の目を覆い隠した。

　期待と興奮で胸がはち切れそうになる。声が上ずりそうになるのをなんとか抑え、ローレンツの耳元にささやきかけた。

「――さあ、目を開けて」

　その瞬間、すばやく手を放して彼から離れた。

　ローレンツがひゅっと息を呑む。

「……あ……」

　眼前に広がる光景に、ローレンツは愕然として立ち尽くした。

　朝の光の中を、霧雨が優しく降り注いでいる。

　王城の上には七色の、見たこともないぐらい大きな虹が架かっていた。朝仕事に出てきた使用人たちも気づき、大歓声を上げている。

　ローレンツの口からは何の言葉も発せられない。

　ただただ、食い入るように美しい虹に見入っていた。やがてその瞳から透明な涙があふれ出す。

　気づけば私も泣いていた。

　コケケダマが心配そうに私の頬をついばむが、私は小さく首を横に振る。

（大丈夫。私なら大丈夫よ、コケケ）

　これは嬉し涙なのだから。

　ローレンツが世界を取り戻し、これから自由に生きられる。

　掛け値無しにそれが嬉しくて、私は涙を払って微笑んだ。

「……ローレンツ殿下」

　ローレンツの肩が跳ねた。

　ようやく金縛りが解けたように、真っ赤な瞳でゆるゆると私を見る。

「これは私からあなたへの、寿ぎです。――今のあなたの目には、世界はどんなふうに映っていますか？」

　ローレンツが瞬きをした。

　こぼれ落ちた最後の涙を乱暴に袖でぬぐい、何度も深く息を吸う。

「……ああ、そうだった。思い出した。世界は確かにこうだった。色彩にあふれ、生き生きと輝き……胸が詰まるほどに、美しい」

　噛み締めるようにつぶやいた。

　安堵のあまり崩れ落ちそうになる私を、ローレンツが手を伸ばして支えてくれた。

　そうしていつもと全く同じ、熱のこもった眼差しを私に向ける。

「ティア。それでもあなただけは何一つ変わらない。――あなたは、この世界の何より美しい」