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38.その最期まで

　シンシアに会いたい。

　そう頼んだ私に、ローレンツは目を見開いた。けれどすぐに何かを悟ったらしく、小さく頷いて私の手を引いてくれた。

「……聞かないのですか？　どうして私がシンシアの名を知っているのか、と」

「新年の儀の打ち合わせの席に、父の姿が見えなかったからな。王太子である兄はいたから問題はなかったが、まさかあの人があなたと逢引していたとは。何と言うか……妬けるな」

「私としては、有意義な逢引でしたけれど」

　ツンと澄まして答えれば、ローレンツが肩を震わせて笑う。私はその後ろ姿をじっと見つめた。

　シンシアのこと、それから色を失うに至った経緯。

　きっとローレンツにとっては一番触れられたくない敏感な部分だろうに、こんなふうに笑って許してくれる。ローレンツの優しさが胸に沁(し)みた。

「塔の鍵はまだ持っているか？」

「あ……っ、そうだ。返し忘れていましたね」

　ポケットから取り出した鍵で中へと入り、塔の長い階段を二人で登る。

　扉を開けるために一度放した手を、どちらからともなく繋ぎ直した。私もローレンツも、この温かさが手放せないのだから仕方ない。

（今だけ。今だけだから）

　そう自分に言い訳をして、最上階へ向かう。

　砂時計は変わることなく美しかった。

　そっとひっくり返して、落ちる黄金の砂粒を二人で眺める。ややあって、ローレンツがためらいがちに口を開いた。

「シンシアの姿は、やはり見えないな」

「……ええ。眠りっぱなしなのだと、国王陛下から伺いました」

　私は砂時計からローレンツへと視線を移す。

　注意深く彼の反応を見守りながら、一息に言い放った。

「ローレンツ殿下。あ(・)な(・)た(・)に(・)は(・)、こ(・)の(・)砂(・)時(・)計(・)が(・)何(・)色(・)に(・)見(・)え(・)ま(・)す(・)か(・)？」

「……っ」

　ローレンツが息を呑む。

　けれど私に引く気はなかった。お腹に力を込めて、彼を睨み据える。

「私が何を聞きたいか、おわかりでしょう？　どうか私にだけ教えてください」

「……なぜ」

　苦しげに声を絞り出すローレンツを、私は悲しい気持ちで見つめた。

「コケケダマも精霊たちも、この砂時計に興味を示したことが一度もないからです。ローレンツ殿下の精霊たちも、同じなのではないですか？」

「…………」

「殿下にもわかっているはずです。この砂時計は、もう――」

「……それでも」

　ローレンツがようやく沈黙を破った。

　長いまつ毛を伏せて、砂時計のガラスを愛情のこもった仕草でなぞる。

「それでも、シンシアは確かにこの中にいるんだ。俺にはわかる。見えずとも感じられるから」

　藍の瞳が頼りなく揺れた。

　まるで迷子の子どものようで、私はたまらず彼の腕にすがりつく。ローレンツも手を重ね、私の髪にそっと顔を埋めた。

「……あなたの瞳には、この砂時計はどう映っている？」

「透明なガラスの中に、夢みたいに綺麗な黄金の砂粒が見えます。落ちるたびにきらきら光を放って、目が逸らせなくなるのです」

「そうか……」

　ローレンツの声が震えた。

　荒い呼吸を繰り返し、砂が落ちていくかすかな音だけが部屋に満ちる。

　やがて、ローレンツは意を決したようにきっぱりと顔を上げた。

「光ならば、確かに俺にも見える」

　けれど。

　苦しげに告げて、ローレンツはきつく歯を食いしばる。

「……黄金には、到底見えない。子どものころはそれでも、うっすらと金色を帯びていた。だが今ではもう、白銀と言っていいほどに色を失ってしまった――」

（ああ。やはり……）

　涙が一筋頬を流れ落ちる。

　この砂時計は、もう【止まり木】とは言えない。

　効力を失った【止まり木】に、本来なら精霊が宿ることなどあり得ない。新しい【止まり木】に移動するか、元の住処(すみか)へと帰ってしまうから。

「シンシアの、故郷は――」

「オーデア湖という、遠く北方にある美しい湖だ。三代目国王が婚約者の墓を見舞った帰りに出会ったらしい。王家の記録にそう記されていた」

　精霊に物理的な距離は関係ない。

　その気になれば彼らは、一瞬で故郷へと帰還できる。実際私が王都に出た際も、旅と【止まり木】に飽きた精霊たちは次々とサザランド領地へと帰ってしまった。

　それなのにシンシアは、今もこうして砂時計の中にいる――……

「シンシアにはもう、住処に戻る力すら残されていないのですか……？」

「その通りだ」

　涙交じりの私の問いを、ローレンツが淡々と肯定した。砂の落ちきった砂時計を、またひっくり返して目を細める。

「……俺には、シンシアが哀れでならない」

　さらさら。

　砂粒が静かに落ちていく。

「愛した相手は人間で、シンシアを置いて逝ってしまった。……当然だ。人間の寿命など、精霊に比べたら瞬く間に終わってしまうのだから」

　シンシアはそれでも王城にとどまり続けて、彼の子孫の願いを叶え続けた。

　そうして今は、帰る力すら失っている。

「ティア」

　ローレンツが改まった調子で私の名を呼んだ。

　泣き出しそうな顔で、笑う。

「俺はせめて、シンシアの最期を看取ってやりたいと思っている。俺が生きている間に叶うのかは、俺にもわからないが……。本当に、すまない」

「なぜ、謝るのです……？」

　後から後からこぼれる涙を、ローレンツが優しく指でぬぐってくれた。

　こつんと額同士をくっつけて、目を閉じる。

「あなたが、俺を救いたいと願ってくれているから。そして俺の父もまた、そう願っていることをあなたは知ってしまったから」

「……っ。お父様の、陛下の、ことを……」

「ああ。今ではもう、よくわかっている。本当に父が祖父に頼んだというのなら、『呪い』などという言葉があの人の口から出てくるはずがない。あれは父の意に反して、祖父が勝手に仕出かしたことなのだろう。だからこそ父は、今でも後悔の念に囚われているのだろう」

　私はたまらずローレンツの胸に飛び込んだ。

　こぶしを握り、ローレンツを何度も叩く。

「そこまで、わかっているくせに――！」

「すまない……。だが、シンシアを守るためにも、俺は知らぬ振りを突き通さなければならないんだ……」

　泣きじゃくる私をローレンツが抱き締める。

　あやすように背中を叩き、甘い言葉で慰めてくれる。

　ローレンツはもう、決めているのだ。

　とっくの昔に、決めてしまっているのだ……。

（……だけど、私は）

　きつく唇を引き結ぶ。

　だけど私は、私にできることをするだけだ。たとえローレンツがそれを望んでいなくとも。

　――嫌われても恨まれても、私がローレンツを救うと決めたのだから。