モノクロームの精霊術師

19.心弾むひととき

　昼休み、私は小走りで精霊の森へと急ぐ。

　ローレンツはもう先に向かっているはずだ。私は一度ヒルダの研究室に寄って、今日はローレンツと昼食を取ると打ち明けた。

『えっ大丈夫？　人目のあるところの方がいいんじゃない？』

『でも、食堂だと目立ちすぎますから。それにその、二人きりだからといって無体を働くようなかたじゃありませんし……』

　心配するヒルダに、私はちょっと赤くなりながら弁解した。

　ローレンツは確かに積極的だが、私の嫌がることはしないはずだ。思いやりのある紳士的なひとだから。

（あ、いた……！）

　森の中にある、小さな精霊の泉である。

　ローレンツは大きな木の根元に寄りかかっていて、私に気づくとぱっと顔を輝かせた。

「どうぞ。姫君……ではなくティア」

　木陰にいそいそとハンカチを敷いてくれる。ただし、もちろんこれはローレンツの【止まり木】とは別のものだ。

「ありがとうございます。お邪魔します」

　座りながら、物欲しげにローレンツのカバンを見てしまう。

　ローレンツは苦笑すると、「まずは食事にしよう」とバスケットからパンやチーズ、瓶詰めのサーディンに果物を取り出した。

「用意していただいてすみません」

「構わない。何せ俺は学院掃除夫にして、雑用係にして教師補佐にして教師寮管理人代行だからな」

「大忙しですね」

　我慢できずに少し笑ってしまう。

　そんなわけで、まずは食事を取ることに専念した。

　ローレンツは昨夜と同じくさっさと完食し、私が食べ終わるのを待ってくれている。温かな眼差しで見守られ、なんだか気持ちが落ち着かない。

「殿下は先にデザートのオレンジを召し上がっていていいですよ？　綺麗に色づいていて美味しそう」

「……ああ。そうだな」

　ローレンツは瞬きすると、小さなナイフで器用にオレンジの皮を剥き始めた。

　やがて私も食べ終わり、ローレンツの切ってくれたオレンジに手を伸ばす。

　コケケダマと精霊たちは【止まり木】から飛び出して泉で遊んでいた。

　ほわりほわりと跳ねる彼らを眺めているだけで、心が温かく満たされていく。

「……幸せだ。いつまでだってあなたとこうしていたい」

　独り言のようにつぶやくローレンツに、どきりと心臓が跳ねる。

　頬が一気に熱くなり、私は聞こえない振りをして立ち上がった。泉で少しだけコケケダマたちと戯れてから、木陰のローレンツの元へと戻る。

「どうぞ。授業計画書だ」

　ローレンツから手渡されたそれを、はやる気持ちを抑えて覗き込んだ。まずは熟読せず、さらさらとページをめくっていく。

「……余裕のある進め方ですね。教科書を全ては解説しない感じですか？」

「そう。授業では要所要所に絞って深掘りする方がいい。それ以外は個人で教科書を読めば済む話だからな。何せ魔術学院の生徒たちは優秀だ」

　なるほど。

　私は計画書にじっくりと目を通し、深く頷いた。

　これならば駆け足で説明せずに済むし、授業終わりには毎回質疑応答の時間も取れそうだ。今までの自分の授業を振り返り、あまりの余裕のなさに赤面する思いだった。

「ありがとうございます、とても参考になりそうです。……その、よろしければこちらの計画書を」

「無論、あなたに差し上げよう。ちなみに今、授業はどこまで進んでいる？　俺も手伝うから、これから毎回計画書を微調整していかなくてはな」

　ローレンツの申し出を、私はありがたく受けることにする。

　二人で喧々諤々と議論しながら、ノートの計画に細かく付け足していく。打てば響くようなローレンツに、私はいつしか頼もしさを感じ始めていた。

　じっとローレンツを見つめてしまい、気づいたローレンツがふわりと微笑んだ。私はまた赤くなり、大急ぎでノートに目を落とす。

「……あなたは、生涯独身を貫くと言っていたな」

　ローレンツの言葉に、ぎくりと肩が跳ねた。

　恐る恐る彼を窺えば、茶化しているふうでもなく真剣な眼差しをしていた。下手にごまかすのは失礼な気がして、私は小さくため息をつく。

「そうとでも言っておかねば、縁談が次々に舞い込んでくるのです。祖母が生きている間はまだよかったのですが、亡くなった途端に叔父が私を心配して、縁談を整えようと躍起(やっき)になって……」

　私は母方の祖母の家、南方のサザランド領地で育った。

　現領主は母の弟で、姪であり精霊術師でもある私のことを大切に可愛がってくれた。が、叔父は女の幸せは結婚にあると信じて疑わず、私の父と違って純粋な好意から私に結婚を急かした。

「それでまあ、常に気を張って、可愛気のない女であろうとし続けたわけです。といっても全くの嘘ではありませんよ？　私にとって大切なのは精霊で、彼らと共にあるのが一番の幸せなんです。世間体だとか女だからとか、そんな一般常識なんて私には関係なかった……」

　コケケダマがすり、と身を寄せてくる。

　これが実体を持つ動物であれば、ふわふわな毛並みと温かみを感じられたことだろう。

　あるかなきかの感触は、私に彼らとの存在の遠さを思い知らさせる。それでも確かに私たちは触れ合っていて、よりいっそう愛しさも増していくのだ。

「――あなたと俺は似ているな」

　やがて、ローレンツがぽつりとこぼした。

　目を細めた彼は、私ではなくどこか遠くを見つめている。

「精霊を愛し、精霊を心の支えとする。己の世界に精霊がいるならば、他には何もいらないとすら思える――」

　だが、とローレンツが不意に私の手を握る。

　ローレンツの視線がしっかりと私をとらえた。藍の瞳が熱を帯びていく。

「精霊と【止まり木】しかなかった俺の世界に、あなたは鮮やかに現れた。俺も、あなたにとってそうありたい。俺と同じ熱量でなくとも構わないんだ。あなたの世界のほんの片隅に、どうか俺も置いてほしい」

「ローレンツ殿下……」

　繋いだ手がひどく熱い。

　ローレンツは精霊じゃない。

　確かに触れ合って、互いに温もりを分け合える存在なのだ。

（どうして、こんな当たり前のこと……）

　今ごろになってやっと、気づいてしまったんだろう――……