モノクロームの精霊術師

18.改めての自己紹介

　結論から言うと、今回もまた負けてしまった。

　早朝、教師寮に到着した私は絶句した。

　キラキラとさわやかに微笑むローレンツから、当然のように出迎えられたのだ。

　ローレンツは馬車の中から私の荷物を軽々と運び出すと、茫然とする私を置いて寮の中に入ってしまった。私も慌てて手ぶらで彼を追いかける。

「――って、なんですかこれっ！？」

　部屋の中は盛大に様変わりしていた。

　年季の入った机や本棚などの家具はすべて白木の真新しいものに、そしてカーテンも品のいい白色のものに新調されていた。ベッドの寝具は見るからに寝心地が良さそうで、今朝までいた高級宿にも引けを取らない。

「老朽化に伴う家具の総入れ替えだ。あなたと俺の部屋だけでは顰蹙(ひんしゅく)を買う恐れがあるから、全部屋に同程度のものを入れさせた。寮の外壁と庭木に関しては追々な」

「…………」

　よかった。

　私の部屋だけじゃなくて本当によかった。新人の分際で何様だと思われるところだった……。

　ローレンツにしては珍しく気が利いている。

　安堵する私を、ローレンツは嬉しげに振り返った。

「どうだろう？　これで居心地良く住めそうだろうか？」

（う……っ）

　すごいでしょ、褒めて褒めて。とその目が言っている。

　またも、ぶんぶん振るしっぽの幻まで見えてきた。

　ローレンツの頭を撫でようと無意識に手が伸びかけて、私ははっと我に返る。

　いけない、私はローレンツと適切な距離を守らねばならないのだ。これは大型犬でも弟でもなく、れっきとした成人男子なのだから。

「……ええ、まあ。他の皆様と同じ待遇ということでしたら、わたくしとしても特に否やはございません」

「よかった！」

　素っ気なく答えるのに、ローレンツは大喜びだった。

　私はため息をついて【止まり木】を揺らし、コケケダマと精霊たちに呼びかける。

「みんな、新しい滞在先よ。今日からここが私たちのおうちだからね？」

　コケケダマたちはくちばしだけを出して周囲を確認し、すぐに【止まり木】の中に戻ってしまった。やはり精霊たちにとってはどうでもいいことらしい。

　ローレンツがくくっと笑う。

「【止まり木】以外の人造物には興味を抱かないのが精霊だからな」

「そうですね。ですがまあ、一応紹介だけ」

　ひとまず大荷物は部屋の隅に寄せておき、学院に出勤することにした。片付けは夜まで持ち越しだ。

「ちなみに俺の部屋はこの真上だ。ちょうど部屋が余っていたらしく、学院長は俺が住むことを快諾してくれた」

「嘘つけっ。設備の一新を条件にちらつかせて、無理やりねじ込んだって聞いてるわよ！」

「あ、おはようございますヒルダ先生」

　今日も元気に寝癖を跳ねさせたヒルダが、右隣の部屋から出てきてローレンツを睨みつける。

　それから私へと視線を移し、「おはよお！」と一転して朗らかに声を上げた。

「ねえ見た、ねえ見た！？　部屋めちゃくちゃ素敵よね、昨日帰ったらこうなってたの！　ベッドのあまりの寝心地の良さに、今朝は思いっきり寝坊しちゃったわよっ」

　大はしゃぎして腕に抱き着いてくる。

「出資元には腹立つけどさぁ、部屋に罪はないからね！　長かったわ……！　教師寮のみんなでずっとず〜っと要望出してたのに、予算が予算がって後回しにされてたんだから」

「そ、それは何よりです」

「ティア先生のお陰だよ！　今夜はみんなで歓迎会だからねっ」

「料理の手配はこの管理人代行に任せてくれ」

「また役職が増えてません？」

　にぎやかに騒ぎつつ階下に降りる。

　ヒルダは朝食がまだらしく、私とローレンツだけ先に出勤することになった。

　途中で他の部屋からも先生方が飛び出してきて、慌ただしく挨拶しながら食堂に駆け込んでいく。どうやら今朝はお寝坊さんが続出らしい。

　外に出て学院の校舎が見えてきたところで、不意にローレンツが足を止めた。

「今日の昼食を一緒にどうだろうか、薄紅色の姫君よ」

「えっと……」

　返答に詰まる私を、ローレンツは根気強く待ち続ける。

　ややあって、手にしていたカバンから無言でノートを取り出した。これ見よがしにひらひらと振ってみせる。

「授業計画書だ」

「ご一緒させていただきます」

　まんまと釣られてしまった。

　ローレンツが以前話していた、精霊術の授業計画書である。ぜひ見せてもらって、今後の仕事の参考にしたい……。

　己の欲に勝てなかった私は、内心で悔しがりつつも若干あきらめ始めてもいた。悔しいがそろそろ認めよう。ローレンツの方が、今のところ私よりも一枚上手なのだ。

（でも、今後は絶対に負けない）　

　決意も新たにローレンツを見上げれば、ローレンツが頬を染めた。姫君は今日も美しい、だなんて歯の浮くような台詞を並べ立てる。

「……あの。そろそろそれ、やめません？」

　私はきゅっと彼を睨みつけた。

「それ？」

「薄紅色の姫君……とかいう大げさな呼び名、です。私の名など、もうとっくの昔にご存じではありませんか。私の身辺調査をしたとパーティの帰りにおっしゃっていたし、ヒルダ先生だって普通に私の名を呼んでいるし」

　薄紅色の姫君、だなんて改めて自分で言葉にしてみると、相当に恥ずかしくて早口になってしまった。

　ふてくされる私に、ローレンツは目をしばたたかせる。

　じっと私を見つめ、困ったみたいに微笑んだ。

「知ってはいたが、俺は未だあなたから一度も名乗ってもらってはいない。……だから勝手に呼ぶのはマナー違反かと思い、これまで自重していた」

（あ……っ）

　そういえば、そうだったかもしれない。

　あなたなんかに名乗る名はない、とか啖呵を切った気もする。

　さすがにバツが悪くなって、頬がますます熱くなる。

「そ、れは……悪かったと思っています、けど」

「謝らないでくれ。俺が性急すぎたんだ」

　くすりと笑うと、ローレンツはきちんと居住まいを正した。

　私に向かってひざまずき、流れるように手を差し伸べる。

「俺の名はローレンツ・エステリア。どうかあなたの名をお教え願えないだろうか？」

　真摯でまっすぐな言葉に、私はためらいながらもローレンツの手を取った。

　軽く引いてみれば、ローレンツはすぐに察して立ち上がってくれる。

　潤んだ瞳を向ける彼から、私は気恥ずかしく目を逸らした。

「……ティア・イーリックと申します。どうぞティア、とお呼びください」

「ティア――」

　まるで花が咲くように、ローレンツの顔がほころんだ。

　繋いだ手に力を込めて、ローレンツが噛み締めるようにして私の名を呼ぶ。

「ティア」

「……はい」

「俺と結婚してくれ」

「えっ嫌ですけど」

　またも反射的に振ってしまった。

　……というか、ついさっき「性急すぎた」と反省したばかりでしょうに。

　全く懲りないローレンツにあきれる私であった。