だって、訳ありの求婚だから。（※旧タイトル:モノクロームの精霊術師）

16.虹の【止まり木】

　気づけば夜になっていて、今日はこれでお開きということになった。

　不満顔のヒルダにお休みなさいの挨拶をして、ローレンツと共に教師寮を出る。ちなみに管理人さんの姿は一度も見かけなかった。

「防犯面もとても心配だ。だが安心してほしい、俺が必ずやあなたを守り抜こう」

「ご心配なく。魔術学院の教師寮ですよ？　魔術の達人が勢揃いしている場所に、わざわざ泥棒が来るわけないでしょう」

「油断大敵というからな」

　どうやらローレンツは本気で入寮するつもりらしい。

　私は説得をあきらめ、明日の学院長に全てを丸投げすることにした。学院長の胃の健康を願うばかりだ。

「夕食を取って帰ろう。ご馳走させてくれ」

「嫌です」

　反射的に断ってしまい、ローレンツがあからさまにしょんぼりした。捨てられた子犬のような目でじっと見つめられ、私は思わずたじたじになってしまう。

「違っ……！　嫌というのはご馳走されるのが、という意味であって、その、自分の分は自分で出します、という意味であって」

「ならば了承してくれるのだな」

　ローレンツは一転して上機嫌になり、潤んでいた目もあっという間に乾いてしまう。……もしや今のは演技だった？

　疑わしくローレンツを見れば、ローレンツはちょっとだけバツが悪そうに目を逸らした。「さあ行こう」とエプロンを外して歩き出す。

「……ローレンツ殿下？」

「あ、いやその。これまであなたを見てきた中で、あなたはひどくお人好しだと思う場面が幾度もあったんだ。ならば泣き落としは有効かもしれん、と試してみた次第で」

「帰ります」

　くるりと回れ右すれば、「待ってくれ！」とローレンツが慌てふためいた。

　焦ったように私の手をつかみ、ぎゅっと自身に引き寄せる。

「あなたと食べれば、味気ない食事もきっと美味しくなると思うんだ。奢るのはあきらめるから、どうか今宵の食事を俺と共に」

　私は少しだけ迷い、ローレンツにつかまれた手に視線を落とした。ローレンツがすぐに察して放してくれる。　

　仕方ないな、と私はため息をついた。

「私の知っている食堂でもよろしいですか？」

「え？」

　驚くローレンツに、私は淡々と続ける。

「宿の近くに家庭料理を出してくれるお店があって、宿の食事に飽きた時に通っているのです。落ち着いた雰囲気の店ですから、殿下も気に入られるのではないかと思います」

「行く！」

　食い気味に返事をすると、ローレンツはいかにも幸せそうに頬をゆるめた。

　職員室に寄って荷物を取ってくる私を忠犬のように待ち、迎えの馬車までうやうやしくエスコートしてくれる。ちらっと見れば、「目が合った」と大げさに喜んだ。

（……なんだか、ぶんぶん振ってるしっぽの幻まで見えてきそう）

　さっきは子犬に例えてしまったが、ローレンツはかなりの長身だ。

　だんだんと大型犬に懐かれた心持ちになってきて、うっかりすれば和んでしまいそうになる。これはいけない、と気を引き締めた。

「どうぞ。ここです」

　馬車から降り立ち、明るくランプの灯された店を指し示す。

　もうすっかり顔なじみになっていて、店員は心得た様子でいつもと同じ奥まった席に案内してくれた。特にローレンツをいぶかしむ様子もない。

「よかった。どうやら殿下とは気づかれなかったようです」

「俺はそれほど顔が知られていないからな。生活圏が王城と学院しかないお陰だ」

「…………」

　胸を張って引きこもり宣言されましても。

　反応に困った私はメニューを引き寄せる。

　何が食べたいかローレンツに尋ねるが、ローレンツは困ったように肩をすくめるだけだった。どうやら食に興味がないらしい。

「あなたと同じものにしてもらって構わないだろうか？」

「私と？……ええ、はい。殿下がよろしいのでしたら」

　少しだけ迷いながらも了承した。

　今日食べたいものはすでに決まっていたが、どう考えてもローレンツには似合わない気がする。たとえどれだけ変人だとしても、相手は一国の王子なのだ。

（……ま、いっか）

　しかし私はすぐに気を取り直す。

　なにせローレンツには出会ってから振り回されっぱなしだし、本人がいいと言っているのだから問題ないだろう。

　店員を呼び寄せて小声で注文し、ひとまずお茶だけ先に持ってきてもらった。

「お茶でよろしかったですか？　私はお酒を飲んだことがなくて」

「構わない。俺も酒はたしなまないから」

　食にもお酒にも興味がないとは、なかなか珍しい気がする。

　ならば甘いものが好きなのかと尋ねてみれば、それも特にないと言われた。

（そういえば――）

　好きなものもなく、漫然と生きてきたと言っていたっけ。

　きっと何か事情があるのだろうが、これ以上はどう考えても踏み込みすぎだろう。私自身、これからローレンツと関係を深めていいものか迷っているというのに。

　手持ち無沙汰に髪を触れば、コケケダマがくちばしでツンとつつき返して反応してきた。

　私は少し笑ってしまって、そうしてはたと思いつく。

「そうだ。差し支えなければ、ローレンツ殿下の【止まり木】を見せていただけませんか？」

「俺の？　もちろんだ。喜んで」

　ローレンツはぱっと嬉しげに顔を輝かせる。

　精霊術師のローブの懐から大判のハンカチを取り出して、私に手渡してくれた。

「俺の【止まり木】は、あいにくこれ一つしかないんだ」

　【止まり木】はたとえ他の精霊術師のものであっても、敬意を持って扱うべきものだ。

　うやうやしく受け取って、私は丁寧にハンカチを開いた。

　私の薄紅色の髪からコケケダマと精霊たちも飛び出してきて、興味しんしんで一緒になってローレンツの【止まり木】を覗き込む。

（わあ……、すてき）

　白のハンカチには、美しい七色の虹が刺繍されていた。

　といっても明らかに職人ではなく、素人の手によるものだった。縫い目は不揃いで布もよれている。

　けれども大胆に縫い込まれた虹は生き生きと輝いているようで、私は思わず見とれてしまった。

「下手くそだろう？　子供のころ病床の母を見舞うたび、母に習いながら一緒に作ったものなんだ」

（あ……）

　照れくさそうに笑うローレンツを見て、私の胸がかすかに痛んだ。

　ローレンツの母親――この国の王妃様は、もう十年以上前に亡くなっている。

　つらいことを言わせてしまったと顔を曇らせる私に、ローレンツは優しい眼差しを向けた。

「母が逝ったのは十二年前、俺が七つの時の話だ。母は美しく、そして温かなひとだった。遺してくれたこの【止まり木】は、今日までずっと俺の生きる支えであり続けた」

「殿下……」

　私はうつむき、もう一度虹のハンカチに目を落とす。

　小さなローレンツが、ベッドの王妃様に見守られつつ、たどたどしく針を使う。そんな優しい光景が目に浮かんで、この【止まり木】をとても愛おしく感じた。

（……ん？）

　ふとあ(・)る(・)こ(・)と(・)に気がついて、顔を上げる。

　じっとローレンツを見つめれば、ローレンツも瞬きして私を見返した。

「……ローレンツ殿下」

　――十二年前に七歳、ということは。

「今さらですが、ローレンツ殿下のご年齢は」

「俺か？　なぜか老けて見られることが多いが、十九歳だ。あなたの二つ年下だな」