モノクロームの精霊術師

10.言葉にできない思い

「な……っ！？」

「ロ、ローレンツ殿下！？」

　面白がって事の成り行きを見物していた野次馬たちが、ざわざわと騒ぎ始める。

　父は口をぽかんと開いて、今まで見たこともないぐらい間抜けな顔をして突っ立っていた。ヘルゲ侯爵は真っ青になって、ローレンツから逃げるように後ずさる。

「あ、あの。ローレンツ、殿下？」

「何でしょう。美しいひと」

　そっと彼の後ろ姿に手を伸ばせば、ローレンツは甘くとろけるような笑みを浮かべて振り返った。またも周囲が激しくどよめく。

　――あ(・)の(・)ローレンツ殿下が、優しく微笑んでいらっしゃるわ！

　――短い単語ではなく、あれだけ長くしゃべっておられるぞ！

「…………」

　あんまりな言われように、私はがっくりと肩を落とす。このかたの人物評は、一体全体どうなってるの。

「ロ、ローレンツ殿下。失礼ながら、我が娘――ティアに、婚姻を申し込まれたのですか？」

　ようやく立ち直ったらしい父が、早口にローレンツに確かめる。その目が爛々と輝いているのに気がついて、私ははっと気を引き締めた。

「お父様。わたくしは」

「申し込んだのは事実だが、残念ながら即座に断られた。が、俺はあきらめていない。たとえどれだけ時間が掛かろうとも、彼女が頷いてくれるまで求婚し続ける所存だ」

　素っ気なく告げ、ローレンツは「出よう」と私の肩を押す。

　つられて歩き出した私を、父が慌てたように追ってくる。

「待たんか、ティアッ！　王子殿下の求婚をお断りするとは何たる不敬な、お前は一体何様のつもりなのだっ。この愚か者めが！」

「黙れ。彼女を侮辱するな」

　ローレンツのまとう空気が、すうっと急激に温度を下げる。

　父がつんのめるようにして足を止めた。

　ローレンツの殺気を宿した鋭い視線に絡め取られ、蒼白になって震え出す。

　言葉を失って棒立ちになる父を、ローレンツは目を細めて見据えた。

「彼女は自立した一人の人間で、俺の求婚を受けるも受けぬも彼女自身が決めるべきこと。親という立場を大義名分にして、彼女の意思をねじ曲げるような真似をするな」

「は……っ、お、お言葉ですが、わたしはこの子の父として」

「黙れと言っている。これは俺と彼女二人だけの問題で、貴様の差し出口など必要ない」

　きっぱりと告げ、ローレンツは今度こそ父に背を向けた。

　そのまま私の手を引いて、出口に向かって堂々と歩き出す。

（ローレンツ……殿下）

　胸の中に、言葉ではうまく表現できない思いがどっとあふれてきた。

　感謝なのかもしれないし、喜びなのかもしれない。ともすれば泣き出してしまいそうなほど、激しく感情が揺さぶられる。

　――親という立場を大義名分にして、彼女の意思をねじ曲げるような真似をするな

（私がずっと、言いたかったことだ……）

　私には私の意思があって、父の所有物のように扱われるいわれはない。

　父に、私が父とは完全に別個の人間なのだと認識してほしかった。尊重するに値しない、取るに足らない相手だと見下されるのが嫌だった。

　私は私なのだと、父に胸を張って伝えられない自分が何よりも嫌だった……。

　唇を噛み、激情をこらえる。

　繋いだ手は大きく、温かかった。ほんの少しだけ握り返せば、ローレンツが弾かれたように振り向いた。

　熱を込めた目で私を見つめ、いつかのようにあどけない笑みを浮かべる。

　胸がどくんと高鳴った。

「ローレン――」

「ぐぁ……ッ」

　不意に、低くうめくような声が響く。

　どさりという重い音に続き、「セオドア！？」という母のひび割れた叫び声も。

　はっとしてローレンツの手を放した。足が勝手に弟の元へと走り出す。

「――セオドア！　しっかりして、大丈夫！？」

　床にうずくまり、まるで血を吐くように激しく咳をするセオドアの背中を撫でる。

　母はおろおろとセオドアにすがりつき、助けを求めるように父を見上げた。父は城の使用人を呼び寄せ、早口に命じる。

「大至急部屋を用意してくれ、息子を休ませたい。――ティア、お前も付き添うのだ。お前の精霊術でセオドアを癒せ！」

「必要、ありません。誰が、こんな奴の、助けなど……くぅっ」

「セオドア、動いては駄目！」

　無理に起き上がろうとしたセオドアが、体を折って苦しみ始める。私は必死で彼を支えた。とにかく早く、落ち着ける場所へ移動させなければ。

「客室に案内しよう。俺が運ぶ」

「！　ローレンツ殿下」

　すっと腰をかがめたローレンツが、楽々とセオドアを担ぎ上げる。父がぎょっとして目を剥いた。

「で、殿下ッ！　何も御自ら、そのようなことを――」

「貴様は来なくていい。……さ、行こう」

　父に向けるのとは全く違う、やわらかな眼差しで私をうながす。

　私ははっと我に返り、大急ぎで頷いた。

　ここは彼に甘えよう。

　私のちっぽけなプライドなんかより、今はセオドアの体が大事だ――

「ここだ。ベッドに横にならせるか？」

　広い客室は大広間から遠く、扉を閉めた途端に先ほどまでの喧騒が嘘のように静まり返る。

　私はざっと室内を確認し、大きなソファにローレンツをいざなった。やわらかなクッションを端に置いて整え、「ここに」とローレンツに指示を出す。

「ありがとうございます。今から精霊術を掛けますので、弟と二人だけにしていただけますか？」

　きちんと礼を取ってお願いすれば、ローレンツがかすかに眉根を寄せた。

「だが……あなたの弟は、あなたに心無い振る舞いを」

「たった一人の弟なのです。どうぞお聞き届けくださいませ」

「…………」

　ややあって、ローレンツは不承不承といった様子で首肯する。

　青白い顔で呼吸するセオドアを冷たく見下ろし、足音ひとつ立てずにそっと出ていった。

　扉が完全に閉まるのを確認してから、私はセオドアに向かってひざまずく。【止まり木】を揺らし、コケケダマと精霊たちに『お願い』をした。

　ぽう、と温かな光がセオドアの全身を包み込んでいく。

「……セオドア、もう大丈夫よ。すぐに楽になるからね？」

「姉さ……っ」

　耳元にささやきかければ、セオドアが大きくあえいだ。

　私と同じ薄紅色の瞳が潤み、今にも決壊しそうなほど大粒の涙が目尻にたまる。

　震えながら伸ばされた弟の手を、私はしっかりと握り返した。

「姉さん、会いたかっ――……」

　バーンッ！！

「やはりそんな男と二人きりにするのは心配だ、薄紅色の姫君よ。俺のことは置物とでも思ってもらって構わないから、部屋の片隅にでもいさせてくれないか」

『…………』

　私とセオドアは手を取り合ったまま凍りついた。

　ノックもなしに扉を開け放ったローレンツを、二人して茫然と見返す。

　我に返るのは、私よりもセオドアの方が少しばかり早かった。

「――馴れ馴れしく僕に触れるなっ、お前ごときを姉と思ったことなど一度もないッ！！」

　スパァァァンッ！！

　さっきのローレンツに負けないぐらい派手な音を立て、セオドアが私の手を床に叩き落とした。